— Это почему?

— Мы не хотим, чтобы этот мир стал проходным двором. Это НАШ мир и чужим здесь не место. По крайней мере пока он, так сказать, не встанет на ноги. Поэтому после того, как ты переступишь ПОРОГ, больше никто не сможет ни выйти отсюда, ни войти.

Аристер взмахнул рукой, и в тот же миг из ниш в скалах выскочили два знакомых «Гатлинга» и нацелились на Пробой вращающимися стволами.

— Система самонаведения, немного магии, бесконечный боезапас… — начал перечислять мой собеседник.

— А вы времени даром не теряли, — усмехнулся я.

— И это еще не все… Больше не скажу ни слова, но, поверь, сюда постороннему лучше не соваться.

— Понятно.

Может, оно и к лучшему. Не стоит возвращаться туда, где когда-то был счастлив. Пусть и недолго…

— Что ж, в таком случае прощай, Аристер.

— Прощай. И не держи зла.

— Постараюсь, — ответил я и повернулся к Пробою.

На моем плече висела винтовка, за поясом — пистолет. Второй с единственным аккумулятором я подарил Райнесу. А то что же он за командир — без пистолета? У меня еще осталась три аккушки. На какое-то время должно хватить, а там, может быть, и новыми разживусь. Кроме пистолета на поясе висел меч, за плечами — лук и колчан со стрелами. Грудь прикрывал панцирь, покрытый «камнями крови». Возможно, в другом мире уюмская магия утратит свою силу, но я уже сросся с этим доспехом. Еще я взял с собой несколько Игл, пару гранат, вечный нож, два комплекта Регенератора, перевязочный материал, баночку йоланского яда и набор стрелок к нему, духовую трубку, съестной запас на несколько дней, две фляги с водой… С ящеркой-Анализатором я и вовсе теперь не расставался…

В общем, затарился под завязку и со стороны выглядел более чем… необычно.

Я достал Проводник, снял его с предохранителя. Кольца уже были выставлены на координаты соседнего с Альтиндором мира — их я обнаружил в дневнике Охотника.

Я зажал Проводник в ладони, поднял его так, будто освещал пространство впереди себя фонариком, направив на Пробой, и большим пальцем вдавил кнопку-сканер в корпус цилиндра.

Скалы передо мной исказились, поплыли, словно подернутые маревом…

Работает…

Я усмехнулся и шагнул вперед.

Прощай, Альтиндор… Здравствуй, новый мир, неведомый…

Ненавижу пустыню. Ненавижу с тех пор, как побывал в Уюме. Желтый, пышущий жаром песок, бледное безоблачное небо над головой, раскаленное солнце в зените и ни души в округе…

Я брел по пустыне пятые сутки, а такое впечатление, будто с момента Перехода прошла целая вечность. Первую флягу воды я бездумно израсходовал за первые два дня. А вторую тянул из последних сил, подозревая, что наполнить ее здесь будет проблематично.

Вот так и шел, утопая в песке, страдая от палящего солнца и жажды. Шел, облизывал пересохшие губы сухим же языком, и думал: а не было ли решение покинуть Альтиндор, роковой ошибкой?

Может быть прав был Аристер, и мне следовало остаться в мире, где, в конце концов остались друзья, могила любимой девушки, почет и уважение, роскошные перспективы.

Что я получил взамен? Проблемы, проблемы и еще раз проблемы.

Еще пять дней назад я должен был прислушаться к голосу разума и вернуться обратно, едва поняв, куда я попал. Меня со всех сторон окружала бескрайняя пустыня, холмящаяся барханами и ослепляющая блеском мириад песчинок, в которых отражалось жаркое светило. Правда, для этого мне пришлось бы использовать последний заряд Проводника, задав координаты Альтиндора, обнаруженные в дневнике Охотника, а на другой стороне Пробоя я мог бы угодить в ловушку, обещанную мне Аристером. Но какие это пустяки по сравнению с тем, что я испытывал, постепенно сходя с ума от жары и недостатка воды?

Еще позавчера я мог плюнуть на все и вернуться к Точке Перехода в Альтиндор. А теперь уже было поздно. Воды осталось мало — хорошо, если хватит до заката.

Куда я шел?

Хороший вопрос…

Честно говоря, я надеялся на нечто более интересное и обжитое, чем бескрайняя пустыня. К сожалению, Охотник ни словом не обмолвился об этом в своем дневнике. Он лишь упомянул, что этот мир — промежуточный. Человеку непосвященному это ни о чем не говорит. Но я уже успел теоретически поднатаскаться по теме путешествий между мирами.

Итак, как оказалось, мир не один — их много, сколько — никто не знает точно. Охотник говорил что-то о шести с лишним тысячах. Но на самом деле их гораздо больше — просто одни еще не открыты, а другие по той или иной причине не зарегистрированы в специальном Атласе. Каждый мир — это отдельная самодостаточная Вселенная. Из одного мира в другой можно попасть через так называемые Точки Перехода или Пробои — микроскопические «дыры» в энергетических каналах, опутывающих все мироздание. Открыть такой Пробой непросто — процесс требует огромных энергетических затрат. Я подозреваю, что можно построить неподалеку от Точки Перехода электростанцию и, обладая определенными навыками, открывать и закрывать проход в иной мир. Но гораздо проще воспользоваться Проводником — специальным прибором, созданным какими-то умниками из какого-то высокоразвитого мира. Вещь — более чем компактная — легко умещается на ладони. Питает ее микроэлемент невероятной мощности, которого, тем не менее, хватает всего на два перехода. Правда, есть одна проблема: при помощи обычного Проводника можно попасть только в самый «близлежащий» мир, да и то, если знаешь его координаты. Чтобы двигаться дальше, нужно искать другой Пробой, ведущий в следующий мир и так далее. При наличии запасных питательных микроэлементов можно, в принципе, путешествовать между мирами до бесконечности — рано или поздно попадешь туда, куда надо. Тем более что в каждом отдельно взятом мире существует несколько Точек Перехода. Именно такие миры, через которые приходится проходить по пути к цели, Охотник и называл промежуточными.

Сам же он прибыл из другого мира, Точка Перехода в который находилась неподалеку от альтиндорской.

Я поводил Проводником по сторонам и — точно! — сканер лениво замигал светло-голубым в направлении северо-востока, а значит, следующий Пробой расположен где-то рядом.

Ничтоже сумняшеся, я закинул на плечо сумку, поправил автоматическую винтовку и, сгибаясь под тяжестью экипировки, направился на северо-восток…

Чтобы добраться до Точки Перехода мне понадобилось двое суток. В предчувствии скорого бегства из пекла, я бездумно расходовал самое дорогое, что у меня было при себе — воду. Впрочем, фляги вполне хватило, чтобы добраться до Пробоя, но…

Там меня ожидало жестокое разочарование. Оказалось, что Точка Перехода или, как я романтично его называл — Перекресток миров — находился на вершине рукотворной ступенчатой пирамиды. Выходит, здесь когда-то жили люди. И не дикари какие-то, а достаточно цивилизованные, раз смогли построить… и разрушить такое сооружение. Да-да, пирамида оказалась развалена до самого основания. Создавалось такое впечатление, будто ее разорвало изнутри, разбросав огромные каменные блоки на сотню метров от эпицентра взрыва. Большая их часть была погребена под песчаными наносами, что позволило мне предположить: случилось это давно. С другой стороны три года назад через этот портал в пустыню пришел сначала Координатор — не к ночи будет упомянуто имя его, — а потом и Охотник вместе со своими коллегами.

Так что же случилось за это время с пирамидой? Кто ее разрушил и как? Неужели в этом аду все еще живут люди? И не просто люди, а развитая цивилизация, знакомая с подрывным делом? А может, я ошибаюсь, и пирамиду уничтожили давным-давно, а Пробой, зависший над головой метрах в двадцати, не тот?