Ни на что теперь не годна та Пещера. Разве что хранить соленые огурцы. Да и народ нынче грамотный пошел: его теперь старинными средствами не проймешь, ему иное, культурное обращение подавай.

Раньше-то как бывало: утащит Кикимора у какой-нибудь деревенской разини дитенка из люльки. Одного, другого, третьего… Вырастут они сами по себе, как трава болотная. Бегают по лесу — кудахчут, ухают, хохочут — христианский народ смущают. Кого в бучило заманят, кого защекочут, на кого иначе как страху нагонят. Все в округе их боятся, жуткие истории рассказывают. А в тех историях не разберешь, где правда, где выдумка. Выдумка тоже Кикиморе на руку — ее авторитет в народе поднимает.

Вот так и жила Кикимора, в полную меру наслаждаясь своей властью. А это — хочешь верь, хочешь не верь — очень приятная штука.

Канули без следа те золотые денечки. Попробуй запугай теперь какого-нибудь мальчонку нечистой силой! Как же, запугаешь его! Он сам кого хочешь запугает. Не стали верить в нечистую силу люди. А каково это жить и трудиться, ежели нет тебе никакого доверия?

Но Кикимора Никодимовна, по правде говоря, не такая уж простушка. Решила она приспособиться к новым условиям. Раз никого на испуг не возьмешь, значит, надо опираться в работе на людские слабости и пороки.

Завела Кикимора Никодимовна точнейший учет всех дурных поступков. В одной графе у нее хулиганство регистрируется, в другой — ложь, в третьей — жадность. Еще один реестр — в нем отмечаются злодейства покрупнее. В отдельной книге на учете подающее надежды подрастающее поколение — озорники, второгодники, неслухи. Попал когда-то на заметку Кикиморе и наш Ванечка.

Всей канцелярией у Кикиморы заведует Злючка-Гадючка. В помощниках ходят Братцы-Упрямцы, Сестрицы-Капризицы да Ябедка. Помощники! Одно название. На что серьезное — так их нет. А набедокурить, накуролесить — всегда пожалуйста.

Заглянула как-то в тумбочку. Батюшки мои! Все как есть вверх дном. «Новейший справочник по колдовству и чародейству» исчеркан, изрисован каракулями. Из «Книги избранных древнерусских заклинаний» выдраны все картинки. Снадобья, препараты, что еще от бабок и прабабок ей в наследство достались, разбросаны, рассыпаны. Попробовала призвать к порядку — не обрадовалась. Вот какая молодежь пошла!

Особенно строптива Злючка-Гадючка. И всегда норовит настоять на своем. Вбила себе в голову — в город удрать, надоело ей, видите ли, в болоте сидеть. Общество ей подавай, веселую жизнь. Ябедку, наоборот, из дому не выгонишь. Просит, чтоб ей за вредность доплачивали. Не хочет бесплатно в синяках ходить.

Упрямцы да Капризицы, на что уж мелочь никчемная, пузыри болотные, а тоже о себе возомнили. В люди им, извольте радоваться, выбиться захотелось. Пришлось пообещать — мол, вы мне мальчишку, а я вам живую душу. Поверили, глупые. Как будто живые души на дороге валяются. Ничего — пошумят и успокоятся. Зато у нее в руках настоящий живой мальчик. Правда, сыроват материал — обработки требует. Но это не страшно. У Кикиморы Никодимовны немалый стаж воспитательной работы. Не таких к рукам прибирала. Самое главное — уберечь мальчишку от дурного влияния. Как бы Ленку не пожалел, Добрым Словом не вспомнил. Тогда все труды прахом. Не одолеть Кикиморе Доброго Человеческого Слова. Но и против той опасности есть у нее верное средство.

Не удержалась от вздоха старушка — да-а, работенка у нее, не приведи бог! Не всякий согласится так канителиться. А развлечений у старушки — один телевизор. Неравнодушна она к спортивным передачам. Разгонит всю шатию-братию и «болеет» в свое удовольствие.

Давно не было у Кикиморы Никодимовны такого приятного расположения духа: ее любимая команда в отличной форме, а рядом спит волшебным сном худенький человечий детеныш с длинными ослячьими ушами. Ее надежда. Ее опора в старости.

Солнцу пришлось подняться повыше над Дальним Лесом, чтобы, пробившись сквозь густой хвойный навес, разбудить Лену, как оно это привыкло делать каждое утро.

Не очень-то радостным было для Лены ее пробуждение. Но девочка твердо решила не поддаваться печальным мыслям. Она попыталась проделать утреннюю зарядку. Получилось у нее, разумеется, не слишком ладно: невидимые сети по-прежнему сковывали каждое движение.

Серафим сидел на поваленном дереве и с неторопливой деловитостью, как будто у себя дома, занимался утренним туалетом. Особо тщательно он вылизывал лапы, приглаживал уши, чистил белоснежную манишку. Завершив привычную церемонию, со вкусом потянулся, выразительно посмотрел на хозяйку и пошел прочь.

— Ты куда? Постой! Не уходи, Симочка! — жалобно попросила Лена.

Кот оглянулся.

— Идешь искать Ванечку, да? Ты знаешь, где он? Ну говори, говори же!

Серафим смотрел на Лену загадочным немигающим оком.

— Молчишь? Это никуда не годится. Я так не играю. В сказках все звери разговаривают. А ты молчишь или мяукаешь, как обыкновенная кошка. Это нечестно.

Серафим постоял в задумчивости, повел ушами и скрылся среди папоротников.

— Ладно, не обижайся! — крикнула ему вслед Лена. — Ванечку разыщи, слышишь? Непременно разыщи Ванечку!

Вот оно и наступило, то самое утро, которое мудренее вечера. Однако ничего не изменилось. Мама всегда говорит — надо иметь терпение. Легко сказать. А каково это подвижной энергичной девочке валяться связанной среди незнакомого леса? Однако другого выхода нет — надо ждать.

За ночь на кустике земляники налились ярким соком три ягодки. Лена с удовольствием съела их и сказала «спасибо!» От нечего делать она принялась наблюдать, чем занимаются ее соседи.

Деловито тащили к своему дому то хвоинку, то сухой стебелек озабоченные муравьи. Вылез откуда-то черный жучишко и стал проделывать гимнастические упражнения. Он складывал и распускал жесткие, отливающие радугой надкрылья.

Возле самых глаз блестящей бусинкой раскачивается на тонкой ниточке паучок. Лена следит за каждым его движением. Так ей легче. Потому что лучше думать о паучке, чем о свалившихся на ее голову напастях.

Смотрит Лена на паучка-акробата, загадывает:

— Кверху — счастье, книзу — горе. Кверху — счастье, книзу — горе…

Что ты предскажешь девочке, маленький колдунишко? Пожалуйста, поднимись вверх! Что тебе стоит?

Покачался, покачался паучок, словно в раздумье, и, мелко перебирая лапками, стал подтягиваться на паутинке.

— Радость! Радость! — поверила Лена паучку.

А что? Пауки, они заранее знают: Добрая или Дурная Весть спешит к человеку.

И правда, хрустнул сучок, дрогнула ветка. Кто-то идет к Лене. Вдруг Ванечка? Вот радость-то! А если сама Кикимора? Пусть! Лена готова и к этой встрече. И то, что она вся связанная, еще ничего не значит.

— Так вот она где, дорогуша! Далековато забежала. Слава богу, нашлась хоть, — вытирая раскрасневшееся лицо концом головного платка, вылезла из-под еловой лапы та самая тетушка, что вчера утром показывала фокусы на лестничной площадке.

Что ж ты, паучок, обманул девочку? Мы-то хорошо знаем, что от Тетушки Дурные Вести ничего доброго ждать не приходится.

Тетушка уселась на поваленное дерево, вытянула ноги в пыльных сапогах:

— Хорошо-то как, благостно! До чего приятно после дальней дороги отдохнуть в холодке. Да-а, годы… Годы, дорогуша, берут свое. Раньше-то я бойка была, легка на ногу. Верст сотню отмахаешь — и хоть бы что. Зато люди, бывало, удивляются: и как это мол, она ухитряется в одно и то же время находиться в разных местах? А я, что ж, говорю, — на то я и Весть, чтобы повсюду успевать.

Повернулась тетушка к Лене, разглядывает:

— А чегой-то ты тут разлеглась? Уморилась, что ли? Батюшки! — всплеснула руками, — Ахти, что делается! А-ах-ах! Как он укрутил-то тебя! Как увязал! Надо же! Вот тебе и родной братец! Ай-яй-яй!