— Это тебя просила передать Кастелайн?

— Да, — кивнула Лайнел. — Хотя мы ничего не знали о твоих проблемах в Дартмуте.

Лайнел поставила кружку на пол и принялась изучать пальцы на правой ноге, потом осторожно подвинула ее поближе к теплу.

— Мы пришлем тебе официальное приглашение, когда вернемся домой. Вот, собственно, с чем я пришла сюда.

— К сожалению, я не могу принять его. У меня другие планы.

— Пожалуйста, соглашайся! Марк, мы создадим тебе все условия. И никакого вмешательства в твою работу.

— Вы же знаете, что я из очень богатой семьи. У меня самого в распоряжении достаточно средств. И фонд Ремилардов один из самых мощных на Земле. — Он подумал, потом добавил: — Когда наступит момент испытать ЦГ применительно к геологическим задачам, я обещаю, что первым будет Оканагон.

— О, спасибо! Огромное спасибо!.. — Она обняла его и поцеловала в губы. Он отпрянул, потом засмеялся и мягко попытался высвободиться из ее объятий. Однако Лайнел все крепче прижималась к нему, и у Марка вдруг не стало сил сопротивляться. Потом они сидели молча и смотрели на огонь. Копна ее волос приятно щекотала кожу.

— Дорогой Марк, ты просто симпатяшка. Ведь ты же не откажешься нам помочь, — прошептала Лайнел. — Жители нашей планеты попозже выразят тебе свою признательность, а я… я бы хотела сделать это сейчас — Она погладила его бедро.

Он молчал.

— Марк, я не могу без тебя. Ты мне нужен больше, чем какой-либо другой мужчина.

— Лайнел, ты — замечательная женщина. Желанная, неотразимая, но я… не могу принять такую жертву.

Она долго смотрела на него — то ли с сожалением, то ли с некоторой издевкой, наконец убрала руку, освободила его шею и спросила:

— Ты что, «гомик», как твой брат Люк?

— Нет, я просто сам по себе. Я наособицу. У меня другие интересы. Возможно, наступит день, и я вспомню, что существуют женщины, радости физической близости — но не теперь. Сейчас у меня нет никакого желания попусту тратить жизненную энергию.

Она резко оттолкнула его.

— Великий Магистр не может испытывать волнение из-за элементарного сношения. Ты что, тратишь энергию по расписанию? Или примером для тебя является Мерлин — величайший колдун из тех, кого мы знаем. Кажется, это он потерял свою силу, как только поддался женским чарам?

Марк допил остаток грога, поднялся — при этом даже не предложил руку гостье.

— Спасибо, что пришла сказать мне счастливого пути. Я высоко ценю твои слова относительно мнения народа Оканагона о моей работе. Но никаких сантиментов.

— Никаких сантиментов?! Прости, что я повысила голос. Я думаю, что «счастливого пути» вполне допускают «au revoir» note 13. Я бы хотела встретиться с тобой на Оканагоне. Как друг.

Она, сидя на коврике, надела туфли. Неожиданно замерла, приложила палец ко лбу, словно некая мысль только что пришла в ее голову.

— Марк, не смог бы ты помочь мне в одном деле. Так сказать, утешительный приз. На прощанье.

Марк удивленно изломил правую бровь.

— Покажи мне, как ты управляешься с этим Е-15? У тебя, говорят, есть специальный шлем… Весь Орб только и судачит об этом. В нем ты демонстрировал церебральный генератор на научном Директорате. Покажи мне, как он работает?

Скажи, ты выполнишь мою просьбу?

Скажи, ты выполнишь мою просьбу!

СКАЖИ, ТЫ ВЫПОЛНИШЬ МОЮ ПРОСЬБУ!!

Взгляд Марка на мгновение застыл, глаза как бы остекленели. Потом он заговорил — ровно, с длинными паузами:

— Это… возможно… если… тебя… это… интересует…

Лайнел тут же вскочила на ноги, руки ее задрожали от волнения.

— Очень. Я просто мечтаю посмотреть, как эта штука действует. Это поможет мне составить подробный доклад нашей руководительнице.

— Это… может… оказаться… полезным.

Он машинально, словно солдат, повернулся кругом и направился в другую комнату, где был сложен багаж, приготовленный для отправки на Землю. Мгновением позже вернулся, неся в руках напоминающую кокон коробку, на которой была наклеена надпись:

«Осторожно! Под защитой правительственного сигма-экрана! Открывать только по предъявлению пароля. В противном случае содержимое будет уничтожено».

Марк поставил коробку на пол, лизнул указательный палец и сунул его в предназначенное для идентификации гнездо. Внутри коробки что-то щелкнуло, и она раскрылась, словно шелуха лопнула. Легкое облачко какого-то газа, выплывшее наружу, свидетельствовало, что аппарат был продезинфицирован.

— Смотри-ка, как ты защищаешь свое сокровище. А что случится, если кто-то, не обращая внимания на надписи, возьмет и вскроет коробку? Ты уверен, что подобным образом нельзя получить к ней доступ?

— Нет. Я все продумал. Сигма-поле запрограммировано на пятнадцать уровней защиты. Пять снимаются моим отпечатком пальца, пять соотносятся с набором генов, пять — с ментальным автографом. Кроме того, этот груз уйдет на Землю с дипломатическим багажом, так что добраться до него будет трудновато.

Лицо у Лайнел вытянулось.

Марк полностью открыл кокон. Внутри находился прототип пульта для управления ЦГ — что-то золотистое, напоминающее шлем средневекового рыцаря с вынесенными на внешнюю сторону панелями для облегчения демонстрации. В коконе также помещался миниатюрный источник энергии и устройство, напоминающее наручный компьютер. Марк сел в кресло, стоявшее у камина, приладил к шлему кабель от генератора, что-то подкрутил, добился появления на маленьких экранчиках нужных цифр, потом надел его.

— Этот чертов прототип весит, наверное, не менее тонны, — проворчал Марк. Рот его был открыт — нижняя кромка шлема прижала нос, — Когда все будет отработано, прибор станет очень удобен в обращении.

— Чем же будут заняты руки? — спросила гостья. Ее черные глаза расширились, складка отпечаталась на лбу.

— Специальным аппаратом, анализирующим поступающую информацию и выдающим команды управления блоком наведения ЦГ. Он также выполняет контрольные функции. Если я потеряю сознание или нажму вот на ту кнопку, переносной пульт сразу выключается и автоматически в вену впрыскивается специальное лекарство.

Лайнел попыталась взять устройство в руки, однако Марк мягко, но решительно отстранил ее. Оказывается, он не так уж плохо видит в каске.

— Ты готова?

— О да!

— Тогда начали. Запомни — то, что ты увидишь, это не иллюзия, которую я мог бы создать с помощью собственных серых клеточек, а реальное изменение внутренней структуры вещества, перевод его из одного состояния в другое. Я способен управлять процессами на атомарном уровне посредством направленного воздействия потоками энергии. Что-то похожее на манипуляции алхимиков, только на более высоком — научном — уровне… Теперь мне нужно сосредоточиться, а ты сядь и наблюдай.

Она послушно опустилась на пол и тут же крепко прижала руки к груди. Соски отвердели, налились болью. Она почувствовала, что тело ее как бы распухает, ее прошиб пот. Полился обильно, вызывая отвращение… Неужели он догадался и все это происходит по его воле? Женщина попыталась проникнуть в сознание Марка. Ей это не удалось, но она ощутила его ауру. Нет, он ничего не подозревает. В его сознании пылает восхищение машиной. Он слеп…

Бог мой!

Что происходило с языками пламени в камине…

В огне возникла неясная фигура — формы у нее были человеческие. Невысокая, не более полуметра… Плотью таинственного существа являлось пламя. Это был обнаженный огненный мужчина. Да-да, со всеми признаками пола… Неожиданно он чуть всплыл над горящими поленьями и с комичной важностью поклонился ей. Потом вскинул руки, словно собираясь пуститься в пляс. Самое нижнее, обуглившееся полено звонко хрустнуло, и один из обломков взлетел к дымоходу — сантиметров на десять выше рук человечка из пламени. Посыпались искры, полено вспыхнуло ярким огнем, на глазах начало менять форму. Гомункулус неуловимо ловкими и мощными движениями рук принялся мять кусок древесного угля, и когда этот черный угловатый обрубок ужался до размеров горошины, человечек взял ее в свои ручки.