Конечно, раз ты так просишь. Но зачем такая спешка? Кто он?

По всей видимости, одна из составляющих Гидры. Точнее узнаем потом…

Клоун открыл глаза и, задумавшись, неподвижно просидел еще несколько минут. Затем решительно поднялся и отправился разыскивать старика Роги.

Тот был в баре. Устроился у стойки с бокалом виски в руке.

— Она проверила тебя, парень? — спросил он у внучатого племянника.

Клоун кивнул.

— Она такая хорошая, дядя Роги. Слишком хорошая, черт бы ее побрал! Я нарочно позволил ей проникнуть в мое сознание, и ты знаешь — едва сдержался, чтобы не открыть всю правду. Слава небесам, что она не стала задавать лишних вопросов.

— Ну-ну, Джек Она действительно магистерского класса?..

— Вне всякого сомнения. Если не больше… Она еще девочкой в тот страшный момент словно ощупала Гидру. Откуда только силы нашлись!.. Она показала мне сущностную конфигурацию этого чудовища во всех деталях. Личные ментальные почерки они в состоянии изменить, но характерный рисунок метаобъединения никогда!

Роги провел рукой по волосам.

— Я все еще на крючке? Ты убедил ее, что нет смысла тащить меня на Оканагон? Что нас там прихлопнут, как мух?..

— Все, что от тебя требуется, это задержать отлет до завтра. Дело в том, что гражданин Альварес как раз сейчас собирается посетить тюрьму на Оканагоне — правда, не по своей воле. Там, говорят, ему будет предоставлена камера со всеми удобствами. Доротее незачем спешить на эту планету. Если понадобится, ее вызовут. Организуют спецрейс… Вот так постарайся ей объяснить…

Во взгляде Роги ясно выразилось облегчение.

— Что потом?

Клоун оглядел танцующих. Алмазная Маска, не сняв летный шлем, кружилась в вальсе с не менее экзотичным человеком, напялившим на голову огромную черную тыкву с прорезанными отверстиями. Рядом с ними на мгновение оказалась пара в роскошных костюмах времен Шекспира — дородный венецианский дож держал за талию тоненькую, очень бледную Дездемону. На секунду Роги показалось, что он узнал женщину, затем решил, что ошибся. Пара была наглухо задрапирована прочным ментальным занавесом.

—… я сам отправлюсь на Оканагон. — Голос племянника оторвал его от наблюдения за странными гостями. — А ты должен в любом случае увезти нашу подругу на Кауаи сразу, как только она посмотрит утренние новости. Хорошенько приглядывай за ней, пусть и Малама не сводит с нее глаз, пока я не вернусь на Землю.

Ди пригласила Марка на «белый танец». Он удивленно с высоты своего роста уставился на маленькую девчушку — она была на полметра ниже его. Шлем ЦГ делал его еще выше. Он было попытался отказаться…

— Нет, — ответила незнакомка. — Вы, такой верзила, не смеете отказать даме, пригласившей вас на танец.

Она взяла его за обе руки и сильно, с помощью сокрушительной силы, дернула к центру террасы. Брови у Марка поползли вверх. Он засмеялся и уже безропотно принял приглашение.

Партнерша оказалась такой легкой, такой воздушной как пушинка, и в то же время такой норовистой, что Марк, сам замечательный танцор, вдруг почувствовал необыкновенную радость. Оба они с причудливыми сооружениями на головах кружились так ладно и живо, что многие другие пары приостановились, чтобы полюбоваться на них.

Скоро она обнаружила, что пробраться в его сознание невозможно.

— Так нечестно! — сказала она. — Нужна дубина, чтобы проникнуть в твои мысли.

— Это все работа Е-15. Он дает силу, способную не только двигать горы, но и творить алмазы. Ты просто должна поверить на слово, что я не Фурия и не часть Гидры.

— Вот так история! — воскликнула она и попыталась оставить его, прекратить танец, однако он еще крепче обнял ее.

— Отпусти меня, — потребовала Алмазная Маска.

— Не устраивай сцену. Ты же хотела танцевать. Вот и танцуй!

— Ну, ты и типчик! — Она неожиданно успокоилась.

Марк засмеялся.

— Я очень рад, что мы наконец встретились, Доротея Макдональд. С тех пор как ты начала просвечивать Ремилардов, я решил, что лучше всего подождать своей очереди.

Она на мгновение сбилась с шага, однако глаза в глубине шлема были по-прежнему строги, взгляд цепкий.

— Теперь попытайся ты.

Марк кивнул и, сначала сформировав слабый луч, попытался пробить ее защитный экран. Потом стал увеличивать мощность, подключил ЦГ. Подобная мощь ломала сопротивление Великих Магистров из числа крондак, однако девушка держалась стойко, непоколебимо.

— Вот это да! Просто чудо. Доротея, твоя завеса мощнее, чем у Джека!

— Точно.

— Ты все еще испытываешь ко мне враждебные чувства? А ведь мы встретились в первый раз…

— Чего ты боишься? — спросила девушка. — Ты ждал меня, подготовился к встрече, но ведь ЦГ увеличило всего лишь твою сокрушительную способность, а не творческую.

Черная, поблескивающая металлическими боками тыква чуть согнулась в поклоне.

— Это устройство способно увеличивать мощность только одной какой-либо способности.

— Как ты собираешься поступить со мной? Я буду наказана за то, что просвечивала членов вашего семейства?

— Да, и оно будет ужасным — я собираюсь дотанцевать с тобой замечательный вальс до конца. Потом пытка будет повторяться по мере необходимости.

— Я готова, но это не устраняет угрозу применения закона в отношении меня.

— Доротея, твой враг — наш враг! Поверь мне! Мы, наоборот, должны объединить усилия. Мой брат Джек мечтает…

— Нет! — Она даже вздрогнула. — Я не хочу иметь ничего общего с… С ним…

— Вот видишь ты какая!.. Прежде всего запомни, он — человек! — мягко сказал Марк. — Своей проверкой ты произвела такое впечатление… Можно сказать, волнующее… Он признался, что ему и не снилось что-либо подобное. Ему, по крайней мере, это не дано. Без использования ЦГ… Ты потрясающая молодая женщина, Алмазная Маска. Надеюсь, лилмик не будет зря тратить время. Тебе придется войти в наш небольшой элитный кружок, как бы ты к нам ни относилась. Придется!.. Это я тебе говорю. Хочешь ты того или нет.

— Если меня удостоят звания Великого Магистра, я буду честно исполнять свои обязанности.

— Великий Магистр не имеет каких-то особых «обязанностей», кроме тех, что входят в обычные функции магната. Иногда на его долю выпадают экстраординарные поручения. Такие, например, какие мы выполнили на Сацуме. Я и Джек… Мы добились грандиозного успеха, однако я чувствую себя прескверно.

— Почему?

Марк передал изображение.

— При такой конфигурации участников метаобъединения особая нагрузка выпадает на фокусирующую точку. В ней находился я. К несчастью, мы небрежно откалибровали входящие в метаконцерт сознания. Скажем так: спустя рукава… В результате воздух в камере, где находились мы с Джеком, внезапно перешел в плазменное состояние. У Джека была только пикосекунда note 15, чтобы принять меры. Он успел создать вокруг меня плотную защитную метапсихическую оболочку. Температура в камере упала так же быстро, как и поднялась — Джек сразу перекрыл каналы поступления энергии… Нас два часа вытаскивали на поверхность. Потом мы изменили конфигурацию, и все пошло как надо.

— Почему ваш брат не пострадал от взрывного повышения температуры?

— Он находился в своем естественном состоянии, а в таком виде его ничто не берет. По крайней мере, я не знаю средства, способного погубить его.

Музыка прекратилась. Марк и Ди захлопали.

— Спасибо за танец, — поблагодарила девушка. — Могу ли я надеяться, что после присвоения звания Великого Магистра мне тоже поручат такую опасную работу?

— Обязательно, гражданка Макдональд. Но только в том случае, если вы сочтете, что обязаны принять в ней участие. Вы вправе сделать свой собственный выбор.

Заиграл оркестр — что-то томно-заунывное, сладостное… Из толпы к Марку и Доротее подошли Дени и Люсиль.

— Твоя бабушка мечтает потанцевать с тобой, — сказал Дени, обращаясь к Марку, потом он повернулся к Ди: — Надеюсь, мне вы не откажете?