Боги, ну за что мне это, а? Стоит кому-то узнать о моих недолгих отношениях с Тиа, как все сразу же загораются желанием нас поженить. Вот зачем, а?! Чем я им всем так не нравлюсь, что меня хотят отдать этому злющему типу без чувства юмора?!

А ведь как все хорошо начиналось! Я всего лишь раздумывала над вопросом, куда бы пристроить смирную дракониху-вегетарианку!

– Саби, я все понимаю, но как ты надеешься довести дело до свадьбы? Особенно если предполагаемые жених и невеста совсем не горят желанием соединять свои судьбы.

– Это ты-то не хочешь?! – совсем неаристократично фыркнула леди Арвишше. – Ты хочешь, но боишься! А это разные вещи. Что же касается моего брата… Ну, насчет него не могу утверждать с полной уверенностью. Зато могу точно сказать, что при определенных обстоятельствах он и на троллихе женится!

Ну спасибо, милое создание! Так меня еще никто не называл.

– Да не смотри ты на меня так! Я вовсе не это имела в виду. Я вот что хотела сказать. Целиком драконья тактика тут точно не прокатит, но зачем нам его похищать надолго? Соблазни его – и дело с концом. Уверяю тебя, я знаю моего братца и могу точно сказать: к вечеру следующего дня уже женой будешь.

Я онемела, и не столько от предложения (хотя такие мысли в высшем обществе обычно не озвучивают!), а от того, что сделано оно было на полном серьезе.

Я начала по-настоящему закипать, так, что после меня в этой пещере могли остаться только оплавленные стены и кучки пепла!

Как вообще этому ребенку пришло в голову опускать наследницу рода Лиршей до уровня обычной альвы! Я не торгую своим телом! Ни за любовь, ни за деньги!

– Я не считаю этот способ приемлемым для себя, – тщательно подбирая слова, медленно произнесла я.

– Почему? В данном случае сработает точно. Тиа воспитан отцом в лучших традициях Димиании, а потому никогда не бросит леди, с которой провел ночь, особенно если для той это впервые. Ты же девица, так?

Я глухо зарычала. Не знаю, где воспитывали это милое создание, но альвийская прямота детей никогда не красила. Особенно юных девушек.

Поняв, что еще немного, и будут жертвы среди мирного населения, я сорвалась с места и направилась к выходу из пещеры. Воспользуемся старым, проверенным методом – проветримся. Благо осень, погода нежаркая, а значит, охладить голову получится довольно быстро.

– Крис, ты куда?! – совершенно искренне удивилась Саби, бросаясь за мной. Но наблюдательная Мадди ее остановила:

– Пусть немного побудет одна. Думаю, ты перестаралась…

Конечно, перестаралась! Вот сколько раз зарекалась не связываться с крылатыми, а все равно их ко мне словно что-то тянет! Особенно в последнее время. Раньше-то весь альвийский круг знакомств у меня состоял из Тиа. А вот как появился Валь, так крылатые ко мне без устали и остановок все валят и валят!.. Такое чувство, будто я им медом намазана!

Эх, почему они настолько прямолинейные? Ну неужели так сложно понять, что и у меня есть определенные принципы? Нет, надо пытаться их поколебать! И главное, для чего? Ради удовольствия!

Ненавижу альвов! Бесцеремонные! Наглые! Упрямые! Бессовестные!.. В общем, эпитетов я могу подобрать уйму, но это, к сожалению, никак на них не повлияет! А еще прискорбно осознавать, но они очень плотно вошли в мою жизнь – и вряд ли когда-либо их удастся из нее изгнать. А значит, придется осваивать новые техники контроля и терпеть.

Я ведь демон только на четверть… так что когда-нибудь смогу себя держать в руках рядом с ними. Надеюсь…

Кажется, это стало доброй старой традицией…

Я заблудилась! Да-да, именно так. Снова!

Прискорбно это сознавать, но боевого мага из меня при таких навыках теряться в трех соснах не выйдет. И не надо мне говорить, что я на четверть эльф! Эти деревца и кустики мне как городскому жителю ничего не говорят! Я для них все равно что выползший из пещер дроу, так что помогать они точно не будут.

Кряхтя и пыхтя, как рассерженный ежик, я протискивалась сквозь поваленные давней бурей деревья, обдирала ладони о сбросившие листву кусты и вообще спотыкалась обо все подряд. Думаю, слышно меня было издалека.

Это-то меня и спасло.

Не знаю, как эта консервная банка типа «рыцарь» сумела забраться так далеко в лес, но я действительно была рада видеть хоть кого-то, кто отличается от елок и сосен по внешнему виду.

– Леди! Боги, что вы тут делаете?! Как вы тут оказались?! Это ведь вас тут ищут?

– Нет, не меня, – механически ответила я и только потом задумалась над тем, могли меня потерять или нет. Итак, исчезла я вчера вечером, злая и на коне. Это видела леди Олеф, и я уверена, она до последнего ждала моего возвращения. Я представила, как бедная альва, недавно при схожих обстоятельствах потерявшая дочь, врывается к герцогу, к моим родителям, Тиа… Ох, что-то точно было. А если утром они еще и мою лошадь нашли… уй. – А может, и меня, – невольно поморщившись, негромко произнесла я, но меня услышали.

– Ищут леди Сабрису Арвишше и леди Криссу Лиршей. – И вопросительный взгляд через поднятое забрало. Хоть бы шлем, что ли, снял! Как-никак с аристократкой ведет беседу, а не с какой-то деревенской дурехой, на которую его латы произведут неизгладимое впечатление.

– Второе, – недовольно ответила я.

– Простите, что? – Меня явно не поняли. Что ж, поясним специально для тех, кто в консервной банке.

– Меня зовут Крисса Мария Лиршей.

– О, счастлив видеть вас в добром здравии, леди Лиршей! Мое имя – Изон дю Мар. Рыцарь святого острова Изон дю Мар.

Так он еще и не местный! Стало быть, с архипелага. Интересно, что это его занесло в такую даль? Нет, я слышала о странствующих рыцарях, совершающих подвиги в честь прекрасной дамы (пережиток прошлого страшный, но на людских островах, говорят, этим развлечением все еще страдают), но в наших широтах они до этого не водились.

– И что же вас привело в Айлетт, благородный дю Мар? – с трудом замаскировав саркастическую усмешку под приветливую улыбку, поинтересовалась я.

– Я путешествую, совершая подвиги во имя прекрасной Изольды! – Ага, значит, я не ошиблась. – Она с нетерпением ждет моего возвращения из дальнего похода с золотом и головами убитых чудовищ, дабы украсить ими каминный зал нашего замка.

О как. Интересно, сколько лет уже ждет эта самая Изольда? Судя по голосу, ее воздыхатель уже не очень молод… А также мне совершенно непонятно, зачем уважающей себя женщине головы всяких страхолюдин над камином! Честно, если бы ко мне пришел ухажер и вместо цветов протянул бы связку упыриных голов, я б его с главной башни без крыльев в полет отправила. И была бы права! Потому что нечего нежную душевную организацию всякими застарелыми сушеными головами нарушать – и без того в жизни достаточно ужасов: то крысы в подвалах наплодятся, то вино все скиснет из-за нарушения правил хранения, то зерно вредитель попортит. А тут возвращается этакий герой и сразу упыриную голову под нос. Н-да, после такого одним рыцарем в мире точно стало бы меньше.

– И много ли подвигов ты совершил? – поинтересовалась я.

– К сожалению, все еще недостаточно. Но вот как только найду и покараю гнусную тварь, что завелась в здешних лесах и похищает девиц…

Я запоздало вспомнила о Мадлен. Далеко уйти от ее логова я не могла, а значит, надо быстро отвлечь этого горе-рыцаря от его цели и увести отсюда подальше, пока девочки не решили пойти поискать меня.

– Благородный сэр, я очень хочу послушать о ваших подвигах, но не могли бы мы при этом двигаться. И лучше в сторону поместья лорда Арвишше, где меня ждут мои друзья. Они, должно быть, сильно волнуются… да и я в этом лесу уже – страшно сказать! – почти сутки.

Конечно, до суток было далеко, но раз уж изображать спасаемую даму, то по всем придворным правилам: с охами, ахами, попытками упасть в обморок и… Нет, обойдемся без истерик. Они у меня никогда не выходили на публике, а потому ограничимся первыми тремя пунктами. А лучше только двумя, потому что падать на руки этой консервной банке я все-таки поостерегусь. Вдруг не удержит и сам повалится. Кто ж его потом поднимать-то будет? Я? Ну уж нет!