– Что у нас на сегодня по плану? – поинтересовалась я у Эли. С каждым днем эта нимфа становилась для меня все незаменимей.

– Хрин обещал привести своего друга. Говорит, что тому действительно нужна наша помощь. Потом собирались снова заглянуть вдовушки – все не теряют надежду найти себе тут развлечение на то место, которым думают. И еще вечером у тебя встреча со Свитти. Она звонила с утра и торжественно клялась отделить твои уши от головы, если ты забудешь о наших посиделках и куда-то денешься.

– Ясно. Надеюсь, что это все и никаких непредвиденных дел не нарисуется. Вдовушек и так хватит по самое не могу, – невольно проворчала я.

Вдовушками мы прозвали двух сестер человеческой расы (тот факт, что на вывеске отчетливо было написано «для иных», они просто проигнорировали), терроризирующих нас вторую неделю. На самом деле вдовой из них являлась только одна, старшая, а младшая так за свои три десятка лет замуж и не вышла. А еще они были до того дотошны и назойливы, что моего терпения хватало лишь на три минуты общения. Боюсь, если бы не Эля, вовремя отвлекающая на себя мое внимание, быть бы этим дамам уже битыми и не единожды.

Ох, уже жду вечера. Тогда смогу наконец увидеть свою подругу и по традиции напиться в ее обществе. А потом согласно все той же традиции из винных паров вынырнет красивая галлюцинация и уведет-унесет мою любимую Свитти. Интересно, когда же я наберусь смелости узнать, что это за видение такое и как близко они знакомы? Ведь посторонние же люди не транспортируют наполовину бесчувственное женское тело до дома, так? А значит, они как минимум знакомы. О максимуме я думать не хочу – взревную, а сие кончится плохо.

И вообще зависть еще никому добра не приносила!

Хотя паренек и правда удивительно миленький. Так и тянет потрогать. Впрочем, о моем отношении к понравившимся вещам вы осведомлены. Как можно смотреть на взрослого мужчину точно так же, как и на дворового котенка? Не знаю, но на милые (пусть и только в моих глазах) вещи я реагирую всегда одинаково – тяну к ним свои загребущие ручонки. От этого чаще всего и страдаю.

Хрин привел своего друга после обеда. К моему удивлению, им оказался гном. Если честно, представителя этой расы я видела в первый раз! В Айлетте они почти не живут – мало гор вокруг, да и месторождений не наблюдается. А потому гномы в королевстве не прижились. Как и тролли, кстати, но это не мешает отдельным личностям селиться в столице и предместьях.

– Добрый день, – оторопело поприветствовала я обоих мужчин, продолжая во все глаза смотреть на гнома. Невысокий, почти вдвое меньше стоящего рядом с ним Хрина, он был столь же широк в плечах, как кузнец. Рыжие волосы, борода и усы. Из этой растительности на лице выглядывают ярко-синие глаза да нос-картофелина. Сразу скажем, нетипичный представитель мужского племени. Впрочем, некоторые дамы падки на экзотику не меньше мужчин, так что шансы есть даже тут. Хотя все будет зависеть от запросов самого клиента, потому что гномиху я ему в столице вряд ли найду.

– Привет, Крис, я тут друга привел. Эля говорила?

– Эля говорила, – подтвердила от дальнего стола моя любимая и единственная сотрудница. – Но Эля не знает, услышал ли ее шеф.

– Шеф услышал, – в том же тоне ответила я. – Шеф помнит. Шеф не нуждается в прочих напоминаниях.

– Эля все поняла. Эля замолкает, – насмешливо фыркнув, произнесла моя помощница и достала из ящика маникюрные принадлежности. Все, она для нас потеряна. По крайней мере, на ближайшие полчаса. Или час – я разглядела, сколько она достала принадлежностей и лаков.

– А у вас тут весело, как я погляжу, – усмехнулся гном.

Голос у него оказался звучный и очень красивый. У меня даже на мгновение дыхание перехватило, а мурашки побежали по спине. Нет, такой экземпляр мужского пола точно долго у меня на полке не залежится – с руками оторвут. А значит, к выбору кандидатки в супруги нужно подходить со всей возможной серьезностью.

– Не жалуюсь, – приветливо улыбнувшись, ответила я. – Крисси.

– Йан ф’н Ррис. Можно просто Йан.

Ох, так гном у нас еще и из благородных. Приставка «ф’н» к имени означает, что он один из боевых вождей племени. Интересно, что он делает у нас? Нет, я понимаю, что время сейчас не военное и все такое, но все же? Обычно вожди гномов надолго не покидают земель племени, а тут такое чувство, будто Йан давно и прочно врос в Тейриз. Или я ошибаюсь?

– Проходите, присаживайтесь. Хрин, ты останешься? Или уже уходишь?

– Ухожу. – Тролль виновато развел руками. – Меня Ари на обед ждет, а ты же ее знаешь…

Я, старательно запрятав улыбку, сочувственно покивала – знаю. Ту сковородку она ему до сих пор поминает.

Проводив тролля, давно ставшего нашим хорошим приятелем, до ворот, я посоветовала ему купить столового вина к обеду и от всей души пожелала удачи – с Ариадной она ему точно пригодится. Нет, девушка она хорошая, спокойная, но никогда не знаешь, когда и что ей ударит в голову. Впрочем, нимфы, они все с заскоками… просто некоторые не сразу заметны.

– Итак, в чем заключается суть вашего дела, Йан? – Вернувшись в приемную, я устроилась в кресле напротив гнома.

– Можно на «ты». А дело у меня, как у всех, – невесту ищу.

– Кого-то уже имеете в виду? Или пока без конкретики?

– А ты не теряешь времени зря, – благодушно усмехнулся гном.

– Да вот слышала, что вы не любите долго ходить вокруг да около.

– Все верно. Мы ж не эльфы какие!

Я чуть приподняла бровь. Сегодня, как и всегда, мои волосы были заплетены в косу, а потому острые кончики ушей были вполне видны. Правда, в отличие от эльфов у меня ушки нормального размера, человеческого, просто немного заостренные.

– Я ни в коем случае не имел в виду вас, леди! – поспешил исправить свою оплошность Йан. Ох, мне нравится этот гном! Он нечто особенное!

– Я не в обиде, – мягко улыбнулась я. Мало кто вообще в силах заметить во мне эльфийскую кровь, так что тут оскорбляться было бы глупо. – Ты продолжай, я ведь все еще не услышала ответа на свой вопрос.

Йан добродушно усмехнулся в усы:

– У меня есть на примете одна девушка… но, думаю, я вряд ли привлеку ее внимание.

– Почему? – совершенно искренне удивилась я.

– Неужели ты еще не заметила? Я несколько нестандартен в размерах, – вполне спокойно произнес Йан.

– Хрин тоже – но это нисколько не помешало ему. Или считаешь иначе?

Йан немного стушевался. Кажется, он не был готов к такому вопросу. Впрочем, гномы ценят прямоту.

– Но это же Хрин!

– Уверяю, у тебя тоже есть достоинства, способные привлечь женское внимание.

– Ты действительно так считаешь? – с живым интересом уточнил Йан.

– Я не стала бы унижать боевого вождя клана ложью, – спокойно произнесла я.

– Так и знал, что ты не из простых, – едва уловимо усмехнулся мой собеседник. – Встречала прежде гномов?

– Нет. Просто получила хорошее образование. Моя бабушка очень серьезно относилась к процессу обучения единственной внучки.

– Ясно. Великая, должно быть, женщина была. – Йан покивал каким-то своим мыслям.

– Почему была? – недоуменно спросила я. – Она и сейчас есть. Просто временно мы предпочитаем существовать в разных пластах общества.

– Ясно. Значит, у вас тоже принято, чтобы будущие лорды и леди уходили в мир для познания его законов и изучения всех подводных течений.

– Не совсем так. По крайней мере, законодательно это не оформлено, просто иногда наступает момент, когда дома становится тесно, и некоторые из нас уходят в свободное плавание, – коротко пояснила я. – Но, может, все-таки вернемся к первоначальной теме беседы?

– Если прекрасная леди просит. – Йан церемонно склонил голову.

Вот сейчас возьму и влюблюсь – что они тогда все делать будут, а? То, что этот гном уже имеет виды на какую-то девушку, я поняла, но что мешает мне использовать свое положение в личных целях? Совесть? А вы уверены, что я знаю, что это такое? Ладно, не будем путать профессиональное и личное. До добра это не доведет.