– Кто это? – спрашивая так, Маша уже знала ответ и, конечно, поняла, кто прислал этот великолепный букет.

– Это С-с-стас! Вы меня вспомнили?

– Да, припоминаю что-то такое! Правда, смутно! – соврала Маша.

Она чувствовала себя изрядно растерянной. Ей даже стало немного страшно.

– Отель «Интер-Плаза», три дня назад! – произнес собеседник. – Помните, к вам подошел неуклюжий т-т-такой т-тип в дурацких оранжевых п-п-плавках?

– Да, конечно! Я вспомнила! – Маше стало смешно. Ей понравилось, что Стас не боится относиться к себе с иронией, – Признайтесь, это вы мне прислали цветы?

– А что, вы уже их получили? – Собеседник явно обрадовался.

– Да, только я не поняла… – Тут Маша замялась.

– А ничего и не надо п-п-понимать! – заявил Стас. – Маша, скажите, цветы вам понравились?

– Очень! – признала девушка.

– Весьма рад, что доставил вам удовольствие! – Эту галантную фразу Стас произнес, почти не заикаясь, словно долго ее перед этим репетировал, – Л-л-ладно, Мария Дмитриевна, больше не смею вас беспокоить! – добавил он, но трубку не вешал, словно ожидая, что девушка еще что-нибудь добавит.

– Стас, спасибо за цветы! – сообразила Маша, – Вы что, уже приехали из отпуска?

– Нет, я еще на Кипре! – Голос Стаса звучал очень бодро. – Мне еще две н-н-недели отдыхать! – И он снова замолчал.

Не зная, как закончить разговор, Маша произнесла:

– Ну тогда счастливого вам отдыха!

– Спасибо! – Стас наконец отключился.

А Маша принялась размышлять, что бы это все могло значить…

Конечно, означало это все только одно: молодой гений финансов Стас всерьез решил за ней, Машей, приударить. И это девушку не особенно радовало: ее одноклассник Матвей Ермилов, небольшого роста, носатый, смешной пацан, нравился Маше чрезвычайно, и ни на кого другого менять его она не собиралась. Даже на богатого финансового супераналитика.

Маша решила, что, если Стас продолжит в том же духе, она ему все это объяснит. И тогда всю эту нелепую историю можно будет считать законченной…

А Матвея в это время волновали совершенно другие вещи. У него начались серьезные проблемы в игре. Король Вассирий оказался на поверку подлым предателем и, помимо северных областей, под шумок захватил всю Митрагорию, включая столицу. Элрою снова пришлось уйти в лесную чащу. Вассирий постоянно организовывал карательные рейды по окрестным деревням, устраивал засады на дорогах, его бородатые воины прочесывали леса, методично уничтожая лесных братьев. Деревни же они предавали огню и мечу. Элрою, спасаясь от преследования, пришлось забраться со своим отрядом в самую глушь, в центр знаменитой Жабьей Трясины. Здесь он построил настоящий город на сваях, и сюда начали стекаться местные жители, пополняя ряды лесных братьев.

Матвей понял, что нового похода на столицу ему не избежать. Но прежде он хотел заручиться поддержкой нескольких приличных магов, что значительно увеличило бы его шансы на победу…

На следующий день Матвей соврал Маше по телефону – чуть ли не впервые в жизни. Случилось это так: Маша позвонила Ермилову и предложила встретиться. Но Матвей в это время как раз проводил одну очень ответственную операцию: он вел переговоры с могущественным магом Азеркиксом. Азеркикс не прочь был помочь лесным братьям, но плату он просил за это непомерную: шкуру изумрудного василиска, одного из самых страшных чудовищ. Вдобавок жил василиск только в море, а до моря было очень далеко.

Матвей размышлял: сможет ли он предпринять такое путешествие? Или же ему стоит, послав подальше седобородого зануду Азеркикса, поискать мага посговорчивей?

Короче, Матвей сказал Маше:

– Машунь, понимаешь… Я тут приболел немного. Так что встретиться не выйдет у нас.

– Господи, Ермилик! – Матвей по голосу понял, что девушка встревожена. – Я надеюсь, ничего серьезного?

– Да, представляешь, ангину где-то подхватил! – морщась от отвращения к себе, сказал Матвей. – Горло болит – просто ужас!

– Я немедленно к тебе приду! – тут же решительно заявила Маша.

– Не надо приходить! – с излишней горячностью воскликнул Матвей и в ответ на удивленное Машино молчание пояснил: – У меня врач был, сказал, что ангина эта – офигительно заразная. Так что у меня теперь что-то вроде карантина!

– Ясно… – огорченно произнесла Маша. – Ну тогда что же… Выздоравливай скорее! Ты позвонишь, когда тебе получше будет?

– Обязательно! – заверил Матвей. – Ну пока? А то мне еще горло нужно полоскать!

– Пока… – И Маша повесила трубку.

Матвей с облегчением вздохнул. Ему было очень стыдно. Но он бы ни за что не решился признаться подруге, что отказался встретиться с ней из-за какой-то дурацкой компьютерной игры. Ермилов не без основания предполагал, что тогда девушка на него не просто бы обиделась…

Прошло несколько дней. Матвей так и не позвонил Маше. Подруга ему также не звонила, но Ермилов почему-то совершенно не переживал по этому поводу. Вообще он заметно изменился за последний месяц, словно бы игра съела прежнего Матвея, общительного и доброжелательного парня. Теперь все мысли Ермилова были заняты только Элроем. Как ему поступить в новой ситуации? Как выпутаться из очередной беды? Но Матвей не мог посмотреть на себя со стороны, и ему казалось, что все в его жизни идет нормально и ничего страшного не происходит. Просто он играет в хорошую компьютерную игру, так же как и миллионы его сверстников во всем мире. Ведь игры – они на то и существуют, чтобы в них играть!..

А Маше принесли телеграмму. В ней было всего несколько слов: «Поздравляю с началом нового учебного года!» И подпись: «Стас».

Когда тетка-почтальон ушла, Маша некоторое время тупо разглядывала глянцевый квадратик бумаги с неразборчивыми почтовыми штемпелями. Потом, скомкав бланк, девушка выбросила его в ведро для мусора, что стояло на кухне под раковиной.

А вечером она, смущаясь, спросила у отца:

– Пап, скажи… А Стас этот, ну, Станислав Эдуардович… Он женатый?

Отец, пивший в это время на кухне кофе с газетой в руках, удивленно взглянул на дочь:

– А почему это тебя вдруг заинтересовало?

– Да так, любопытно просто… – Маша присела за стол напротив отца.

– Любопытно? – Дмитрий Петрович взглянул на девушку очень внимательно. Та отвела глаза.

– Вот что, дочка! – сказал отец. – Давай выкладывай, что там у тебя на уме! Слышишь?

– Да нет у меня ничего на уме! Честно! – ответила Маша. – Просто интересно.

– Ну, если просто интересно… – По взгляду отца было ясно, что он не очень-то Маше поверил. Тем не менее, сложив газету, он продолжил: – Тут дело вот какое. Когда он со мной работал, Стас, ребята над ним даже посмеивались немного. Было впечатление у всех, что он девушек просто боялся. Не умел он с ними общаться, понимаешь? А какой он сейчас – не скажу. Просто не знаю. Хотя, скорее всего, остался таким же. Ну, ты довольна?

– Да мне все равно в общем-то… – осторожно сказала Маша.

– А если все равно, чего тогда спрашивала? – Отец рассмеялся.

Тогда Маша решилась:

– Видишь, пап… Мне кажется, он за мной… ну это… типа… ухаживает!

– Машка, да ты чего! – Отец явно был удивлен. – Быть такого не может!

– Почему же не может? – довольно ехидным тоном поинтересовалась Маша. – Я что, уродка, по-твоему?

– Да что ты, Машенька! – искренне воскликнул отец. – Ты у меня красавица! Просто ты же ребенок еще! А Стас – он взрослый мужик!

– А ничего, что этот взрослый мужик мне, ребенку, розы шлет охапками? – поинтересовалась девушка.

– Розы? – с недоумением в голосе переспросил Дмитрий Петрович. – Какие розы? А, ты говоришь о букете, что у тебя в комнате стоит? А разве его тебе не Матвей подарил?

Маша рассмеялась:

– Пап, ну ты даешь! Ты знаешь, сколько букетик такой стоит? Да Матвею на такой за год не накопить!

– Да откуда ж мне знать! – развел руками отец. – Я уж не помню, когда цветы покупал в последний раз!