Сестра Овіта запросила Шерму на Піфію. Але Шерма не змогла розірвати контракту з «Еттлі Касмік». У квадрарії 413 року вона, незважаючи на судову заборону залишати планету, втекла з Альфи Альфи до Піфії з допомогою свого чоловіка і його двоюрідного брата, капітана лайнера «Максвел» Рами Шайнара. Як і для Овіти, для неї зробили виняток з правила, яке забороняє клонам перебувати на материнській планеті. Матері Піфії були вражені силою ментального таланту Шерми, а також її непереборним стремлінням розширити свої знання і вивчати таємні мистецтва. Її залучили до нижчих ступенів Вчення Знаючих, а через рік відіслали на Землю з конфіденційною місією.

На Землі вона знову потрапила до поля зору Біргіра Яна, який на той час став координатором управління «А» і адміралом. Шерма відступила від Вчення Знаючих. За іншою версією, вона ніколи не була відвертою зі Святими Матерями і лише виконувала на Піфії завдання Джи Тау. Через її відступництво резидентура материнської планети в поселеннях Сонячної системи зазнала значних збитків. Кілька сестер, які після її зради потрапили до рук Служби, померли під час допитів. Шермі присвоїли аґентський псевдонім «Ліктор» і звання прем'єр-лейтенанта. На Землі відступниця народила доньку, вірогідно від Яна. Є аґентурні дані про те, що її доньці частково або й повністю передалися ментальні здібності Шерми. Теперішнє місцезнаходження відступниці та її доньки невідоме.

Форт Брі, головна база Першого флоту,

Місяць, супутник Землі (0КА01:За),

Сонячна система.

26 семпрарія 416 року Ери Відновлення

— Ось як воно буває, Марков, — імператор дивився на детектива радше співчутливо, ніж суворо. — На круту гайку завжди знайдеться ґвинт з прибамбасом.

— Були об'єктивні причини, сіре, які заважали слідству.

— Які?

— По-перше, сіре, мала місце неузгодженість дій поміж різними підрозділами Служби. У нас не було досвідченого тактичного координатора. Радник-представник Вангель Гело не мав ані відповідних навиків, ані повноважень…

— Так, мене ознайомили з твоїм звітом. Усі, хто допустив цю ганебну кідронійську плутанину, вже розжалувані й перебувають під слідством. Проте, чесно кажучи, я, перш за все, сподівався не на омаді, а на твою хвалену інтуїцію.

— Я готовий відбути належне покарання, сіре.

— Ти повинен знайти тих, хто все це влаштував.

— Я зроблю все можливе, сіре.

— У тебе вже є версії?

— Так, сіре.

— Кажи.

— Є три сліди, сіре. Перший: із кідронійського супутника вдалося відстежити маршрути їхніх дискоїдів і місце старту нерозпізнаного корабля. Там зараз працює група криміналістів. За даними супутників і за інверсійним слідом вдалося визначити, що це був скеґер[57] класу «U» або «UJ». Можливо, чиясь приватна яхта. Тридцять годин тому в портах почали дистанційно сканувати супремуси кораблів подібних типів, які туди прибувають. Але це радше для очищення сумління, сіре. Вони не ідіоти і до портів не полізуть. У них десь у Секторі Кастора є своя таємна база. Скеґери далеко не літають, отже, база в радіусі двох-трьох парсеків від Абелари. Аналітики склали перелік перспективних для пошуку областей. Слід номер два: вони викрали Знаючу, котру перед тим відбили у делла Варди в поселенні «Благословенне починання». Ми встановили, хто вона. Це клонка-телепатка з Альфи Альфи, з тієї ж серії, що й Шерма. Її ім'я Овіта Дейман. Вона чотири роки тому зрадила своїх господарів і почала служити піфійкам. Третій слід: за даними експертів, вибух над океаном був спрямований не на командуючого, а на той катер, де перебували Унно і Вей. Заряд скинули з військового орбітера. Я припускаю, що за вибухом стоїть клан Ферфаксів. Вони мстили намісниці за Тену. Але чомусь про вибух були заздалегідь інформовані викрадачі Вей. Вони дісталися до неї на кілька хвилин раніше за рятувальників, отже, точно знали про час і характер теракту. Припускаю, що між Ферфаксами і ними існує якийсь зв'язок. За цю ниточку варто потягнути, сіре.

— Так, погоджуюся з тобою. Потягнути треба. Ферфакси вже під домашнім арештом. Уся їхня сімейка. Ми їх розколемо. А от стосовно цієї… другої клонки — я не зовсім зрозумів тебе.

— Я думаю, сіре, що потрібно шукати слід у минулому Шерми.

— У неї багато чого в минулому. Наприклад, я, — погляд-бурав встромився в обличчя детектива. Той витримав, не відводячи очей від монарха, і продовжив:

— У її походженні, сіре. Там є багато непрозорих епізодів. Починаючи з цього майстра-клонороба.

— Тейсанболона? Я його пам'ятаю. Поважний був старець. Що в ньому «непрозорого»?

— Він був з Ноли, сіре. Його клан жив на Нолі півтора століття.

— І що?

— Його племінник був одним із політичних лідерів Ноланської Федерації і депутатом їхнього бунтівного Конгресу. Він загинув, коли федерати воювали з Шостим флотом. А після придушення ноланських сепаратистів за наказом адмірала Шелтона були репресовані його дружина і діти. Вони всі загинули в копальнях Кідронії. Вони були єдиними нащадками роду майстра, сіре. Тейсанболон формально був непричетним до тих подій, але він міг потім помститися за членів свого клану. Міг підкласти під Імперію, так би мовити, «живу бомбу».

— Шерма — жива бомба?

— Я образно, сіре. Прошу вибачення.

— Вона могла вбити мене, проте я живий. Тобі ж, напевне, відомо, що я провів із нею цілу ніч. І я тоді був без охорони.

— Можливо, зараз вона намагається вбити Імперію.

— Спровокувати другу війну з Ґ'ормою?

— Не виключено.

— Що тобі потрібно для роботи?

— Повноваження і доступи.

— Які?

— Чим вони будуть крутішими, тим краще для справи.

— З цієї миті ти — надзвичайний імперський комісар із доступом «шість «А». Що ще?

— Перепрошую, сіре, але є такі жирні й забурілі контори, яким, вибачте, насрати на комісарські погони. Мені буде потрібний повний доступ до таємних архівів компаній «Еттлі Касмік». Найповніший, сер.

— Вважай, що ти його маєш, комісаре Марков. Вилітай на Альфу Альфу негайно і дій від мого імені. Бери у свою команду всіх, кого вважаєш за потрібне — і дій, дій. Зараз головне — діяти, і діяти швидко. У твоєму розпорядженні, якщо знадобиться, будуть усі ресурси Імперії.

Ось іще один різновид повернення з небуття. Тиха пульсація перетворюється на слова. Кожен сплеск світового ефіру — ледь відчутний, оманливий і плинний, наче доторк туману — залишає на берегах свідомості слова. Особливі слова, пов'язані між собою темною забороненою родинністю. Слова, які недосяжні й неможливі для іншої присутності.

Ось слова лежать на кордоні свідомого — шерега за шерегою, низка за низкою. Вони не потребують розуміння. Вони самі собою набувають рис, огортаються твердістю і волею. Вони існують незалежно від носія і джерела, без жодної мислячої істоти. Слова, які повтікали від своїх батьків. Вольск сприймає їх, немов дикі часточки світу. Часточки, що заблукали в джунґлях чужих, неприйнятних для людського сприйняття сенсів.