— Я слухаю.

— Я, сіре, досі не можу зрозуміти, звідки вискочили ці монстри. Такого приросту біомаси не буває, це якась вибухоподібна мутація чи ще щось.

— Може, вони вилупилися з «яєць»?

— Малоймовірно. Ні, сіре, не просто малоймовірно, а абсолютно неможливо.

— Я вас зрозумів, підполковнику. Ви поки що залишайтеся на карантині. Це необхідно.

— Так, сіре.

Голографічне зображення Цзана згасло. Кілька хвилин Теслен мовчав. Потім звернувся до Мінца:

— Покажіть мені, що відбувається зараз на від'єднаному модулі.

На одному з пласких екранів з'явилося зображення лабораторного відсіку, ним бігало зо двадцять ґиргів.

— Комахи? — здивувався командор.

— Схожі, — погодився перший пілот. — Проте наші лабораторні доки називали їх…

Він не встиг повідомити, як називали ґиргів військові дослідники «Пантократора». Саме в цей час супремус крейсера оголосив тривогу найвищого рівня. Він повідомив на перший пост, що вісім секунд тому чотири кораблі першої лінії Шостого флоту, включно з флагманським лінкором «Цефеєм», були атаковані невизначеним ворогом і, згідно з попередніми оцінками, отримали несумісні з базовими функціями пошкодження.

Підземний рівень резиденції Ради 23-ох

планети Піфії (11КВ23:2),

відомої також як Магонія і Планета Жінок,

система зірки Рирі (Епсилон Ерідана).

25 семпрарія 416 року Ери Відновлення

— Ось так, Святі Матері, все відбувалося насправді, — закінчив свою розповідь Теслен.

— А чому безпілотник із біологічними матеріалами Шелтон відіслав саме до «Пантократора»?

— На цьому крейсері був найкраще споряджений лабораторний модуль зі всього складу Шостого флоту. Плюс група досвідчених ксенобіологів і медиків. «Пантократор» спочатку проектувався як військово-дослідницький корабель для вивчення віддалених планет. Розмірами він майже не поступався лінкорові й мав таку ж двигунну групу, як у «Цефея». Екіпаж лінкора другого класу на той час налічував у табельному переліку п'ятдесят сім одиниць, а екіпаж «Пантократора» — сорок дев'ять.

— А що сталося потім з лабораторним модулем?

— Після атаки ящерів ми про нього забули. Якщо ґ'орміти його тоді не підібрали, то він мав за кілька днів згоріти в атмосфері планети 9КВ077:б.

— Ми вважаємо, Обраний, що вони його таки підібрали.

— Так, розумію, про що ви. Ще тоді, у дев'яносто четвертому, я підозрював, що Війна розпочалася саме через ці «яйця». Якщо мені не зраджує інтуїція, то це були святині ґ'ормітів, ороговілі «яйця» Великих Повзучих Отців.

— Інтуїція привела тебе до найближчих окраїн істини, Обраний. Ці мертві «яйця», як відомо Знаючим, належать особливому виду ксеноморфів, без яких була неможливою життєдіяльність однієї з примітивних статей Повзучих. Ці створіння ненадовго пережили Отців. А про ґиргів ти знаєш.

— У загальних рисах, Святі Матері. Ця зброя ящерів, на думку Обраних, здатна викоренити нашу расу. Чи вдасться нам не допустити другої війни?

— Це в межах наших можливостей. Для цього нам, Обраний, потрібно випередити тих, хто викрав нашу сестру Овіту.

— Як саме випередити?

— Дістатися до Фаренго швидше, аніж туди дістануться вони. Інакше війни ми не уникнемо.

— Я можу чимось допомогти?

— Так. У нас немає кораблів, спроможних здійснити такий переліт. Кожного з наших зорельотів, рейсове завдання якого викличе підозри в аналітиків Служби, буде перехоплено ще до того моменту, коли він досягне лімеса «Сімпсон Джет». Аґенти Ґрідаса контролюють ключові паролі всіх наших пасажирських лайнерів і вантажних кораблів. Але ми можемо надати пальне, програмне забезпечення і спеціалістів для такого польоту.

— Вам потрібний «Капітан Паландо»?

— Так, Обраний.

— Я повинен подумати, Святі Матері.

— Це твоє право, Обраний. Сестра Гітела надасть тобі всю необхідну інформацію. Але ми просимо тебе, в ім'я твоєї ж безпеки, не залишати поки що підземелля.

— Нехай буде так.

У 395 році альфійська компанія «Еттлі Касмік» звернулася до відомого спеціаліста з вирощування клонів Тейсанболона, який проживав на Нолі, з пропозицією виготовити для служби безпеки компанії обмежену серію довгоживучих клонів з телепатичними здібностями. Тейсанболон, якому тоді вже було більше ста років, вважався генієм клонування і єдиним майстром, здатним програмувати у своїх виробах розвиток надлюдських ментальних властивостей. Того ж року Тейсанболон помістив до молекулярних колисок альфійської клон-фабрики «Нове життя» вісім ембріонів з різними вихідними генетичними матрицями. У процесі вирощування три ембріони були відбраковані. П'ять ембріонів Тейсанболон довів до свідомої стадії і в 408 році віддав їх для тестування спеціалістам з «Еттлі Касмік». Вони відбракували ще двох і схвалили до виховально-функціональної стадії трьох клонів — двох жіночої статі, яких майстер назвав Овітою і Шермою, і одного чоловічої статі, котрому дав ім'я Ленго. Всіх трьох готували за спеціальною програмою, яка включала і ментальну підготовку, і вивчення навиків аґента-спеціаліста з протидії промисловому шпигунству. Під час навчання Ленго загинув за нез'ясованих обставин. До 410 року Овіта і Шерма стали найдорожчими клонами в історії Альфи Альфи. Того ж року помер Тейсанболон. У своєму заповіті він вказав, що Овіту і Шерму потрібно вважати його підсумковими шедеврами, величними досягненнями майстерності його клану і прощальним подарунком великого майстра людству. Вважається, що основним генетичним матеріалом для виготовлення Овіти і Шерми слугували клітини, вилучені вчителем Тейсанболона — майстром Сумбулом — з тіла Знаючої Карси, телепатки і провидиці, котра жила в епоху імператора Еарлана II. Ще за однією версією, Тейсанболон отримав від невідомих генетичний матеріал гуманоїдів «раси Б», які колись жили на Магонії.

У 411 році Шерма взяла участь в операції з викриття промислових шпигунів конкуруючої земної корпорації «Альпарасан». Інформація, отримана Шермою під час ментального сканування працівників «Еттлі Касмік», стала вирішальним фактором, який визначив успішність операції. Відповідно до офіційної заяви керівництва компанії, завдяки діям сек'юріті, вони запобігли збиткам у розмірі восьми мільярдів імперських фунтів.

Шерма стала відомою. Вона вийшла заміж за члена ради директорів «Еттлі Касмік» мільярдера Ормана Шайнара, котрий через цей мезальянс практично розірвав стосунки зі своїм кланом. Їй було надано імперське громадянство першої категорії. Шерма прославилася на Альфі Альфі як екзотична красуня, героїня світських хронік, танцівниця і поетеса. Одночасно вона продовжувала активно консультувати «Еттлі Касмік» з питань безпеки.

У той же час, з дозволу компанії, до неї вперше звернувся за консультацією тодішній керівник альфійського підрозділу управління «А» Служби Запобігання командор Биргир Ян. Є свідчення, що Шерма стала коханкою Яна. Під час візиту на Альфу Альфу Туре Шактірі Другого Шерму запросили на вечерю до імператора. Вони провели удвох і без свідків шість годин. Після цього Шерма стала однією з найупливовіших жінок на планеті. Проте і кількість її ворогів збільшувалася. Родичі чоловіка офіційно звинуватили її в застосуванні гіпнозу з метою заволодіння майном Шайнарів. Їі також звинуватили в нелеґальних зв'язках зі Знаючими. На Шерму здійснили замах, вона дивом уникнула смерті.

У 412 році компанія відіслала клонку Овіту на Піфію з розвідувальною місією. Керівників «Еттлі Касмік» цікавила таємна технологія виробництва волоконного покриття корпусів кораблів на базі анізотропного берила, розроблена вченими піфійської Лабораторії перспективного матеріалознавства. Проте на материнській планеті Овіта звернулась до Вчення Знаючих, зреклася попередніх поглядів і відмовилася виконувати завдання своїх господарів.