Так они и прошли сквозь все препятствия и опасности болотной страны Гроны, и снова оказались на твёрдой и сухой земле. Когда туата оглянулись назад, то увидели, как разозлённые болотные эльфы машут им вслед кулаками. Друзья ничуть этого не испугались. Наоборот, им стало от этого смешно, они на прощание помахали болотным эльфам цветами белого клевера, и хотели уже было выбросить их, но фея Бета остановила друзей. Она сказала, что клевер может пригодиться им на обратном пути. Рута, Кана, Брадах, Крудлах, Гайре, Эбор и Анун поначалу засомневались в этом: по их мнению, к тому времени белый клевер должен будет завянуть и засохнуть, но фея Бета напомнила друзьям, что клевер был подарен им луговыми эльфами.
– Такие цветы никогда не вянут и не засыхают, – сказала она, и у семерых туата не было оснований не верить фее Бете. По её совету они спрятали волшебный клевер в карманчики жилетов и снова двинулись в путь, больше не оглядываясь назад.
Скоро на горизонте появились не высокие, но скалистые горы, и до слуха друзей стал доноситься какой-то шум и гул. Это грохотала и ревела река Тон. Она не была особенно глубокой рекой, её можно было бы даже вброд перейти, если бы она не была такой широкой, быстрой и бурной. Река Тон текла между двумя скалистыми берегами, громыхала и пенилась вокруг больших, выступающих из воды камней и рвалась к морю.
Когда туата подошли к высокому и крутому берегу реки, им сразу же стало ясно, что вброд такую речку не перейти и на лодке не переплыть. Моста через неё тоже нигде не было видно, и туата немного растерялись. Они хотели было обсудить, что им делать дальше, но шум воды заглушал их голоса. От огорчения друзья совсем позабыли о волшебных голубовато-серых камешках, которые подарил им добрый Дан. Хорошо, что фея помнила о них. Посмотрев вниз на быстрый и бурлящий поток реки, она достала из кармана голубовато-серый камешек, бросила его подальше в воду, и тут же над рекой от берега и до берега протянулся мост. Друзья поспешили пройти по нему, и когда последний туата ступил на противоположный берег стремительной реки Тон, мост превратился в яркую радугу. Она после ещё долго сияла над рекой, а путешественники уходили всё дальше и дальше и с каждым шагом поднимались всё выше и выше в горы.
Когда семеро туата немного устали и присели на большие придорожные камни, чтобы съесть по чудесной эльфийской лепёшке и выпить воды из волшебного кувшинчика Дана, фея Бета сказала:
– Я думаю, мы попали в страну Уим, страну пещер. По моим сведениям здесь живут гномы. Это маленький, но очень трудолюбивый народ. Гномы живут и работают глубоко под землёй. Они добывают разные драгоценные металлы и драгоценные камни. Больше всего они любят и ценят зелёные изумруды. Гномы верят в их особенную магическую силу и считают, что изумруды охраняют гномов, эльфов и людей от всего плохого. С другой стороны, гномы просто любят всё зелёное. Мой дорогой воспитанник, мальчик-чайка, рассказывал мне, что чаще всего гномы одеваются в зелёные курточки и зелёные колпачки. Что ж, о вкусах не спорят… Все свои добытые сокровища гномы прячут в подземных пещерах, и ещё никому не удавалось найти эти сокровища. Как я знаю, гномы относятся к людям вполне дружелюбно, по крайней мере, до тех пор, когда люди не приходят обманом или силой отнимать у гномов их сокровищ. Мы с вами спустимся под землю не ради золота и серебра, поэтому нам бояться нечего, но я всё-таки хочу предупредить вас наперёд: если в подземных коридорах и пещерах вы увидите слитки драгоценных металлов или красивые блестящие камни, то лучше не трогайте их руками. Так будет надёжнее.
– А что, нам придётся спускаться в подземные пещеры гномов?! – удивились туата.
– Боюсь, нам не избежать этого. Страна Уим – это не только страна пещер, но и гор. Впереди на нашем пути будут лежать такие высокие горные хребты, где никогда не тает снег, а по ущельям всегда гуляет холодный пронизывающий ветер. Нам не одолеть таких гор. Поэтому, хочется нам того или нет, но придётся спускаться в пещеры, – твёрдо ответила фея Бета.
– А я слышала, что гномы бывают не только добрыми, но и злыми. Мой дедушка рассказывал, что злые гномы специально заманивают к себе путешественников, а после заставляют их работать в своих рудниках и никогда не выпускают обратно. Дорогая фея, это правда? – робко спросила Рута и даже поёжилась от неприятных мыслей.
– Это, я думаю, случается. Есть такие гномы. Они добывают под землёй руду и очень редко выходят на земную поверхность. Сама я никогда не видела таких гномов, но тоже слышала о них, – задумчиво проговорила фея Бета, и семеро туата притихли. Они стали настороженно оглядываться по сторонам и прислушиваться ко всем звукам, но фея вдруг весело рассмеялась и пообещала друзьям, что если они будут внимательными и осторожными в пути, то в беду не попадут.
– В старых книгах я однажды вычитала секрет добрых и злых гномов: свои ходы и пещеры добрые гномы красят в любимый зелёный цвет, а злые гномы – в серый. Если в подземных коридорах и пещерах мы не будем торопиться и суетиться, а наоборот, спокойно и внимательно приглядываться ко всему, что нас окружает, тогда непременно попадём в гости к друзьям. Но чтобы лучше отличать зелёный цвет от серого, я посоветую вам запастись факелами прежде, чем мы спустимся под землю, – с уверенностью сказала фея, и Брадаг, Эбор, Крудлах, Анун и Гайре немедленно отправились в ближайший лес, чтобы насобирать там подходящих веток и смолы для факелов. Вскоре они вернулись обратно и принялись мастерить факелы из сухих сосновых веток.
Когда всё было готово, друзья опять зашагали по крутой каменистой дороге, всё вверх и вверх, пока не пришли к узкой и тёмной расселине в скале. Это был вход в одну из пещер.
Фея Бета сразу же зажгла фонарь, захваченный ещё из дома, туата зажгли свои факелы, и все вместе они стали внимательно разглядывать какие-то знаки и пометки на стенах пещеры. Убедившись, что все знаки были нарисованы только зелёной краской, друзья обрадовались: это была большая удача – сразу попасть в нужную пещеру. Однако в ней было несколько ходов. Как отыскать верный путь?
По совету феи туата зажгли дополнительные факелы, и при ярком свете огня нашли один коридор, окрашенный в зелёный цвет. Все начали медленно продвигаться по нему вперёд. Как только коридор раздваивался, туата снова зажигали побольше факелов и тщательно исследовали цвет новых ходов. Так незаметно друзья спускались всё глубже и глубже под землю. Кругом было необычайно тихо и темно.
Но что это за шум впереди? Друзья остановились, на всякий случай погасили факелы, оставив гореть только фонарь феи Беты, и стали ещё медленнее и осторожнее продвигаться вдоль зелёной стены коридора, затаив дыхание. Вдали замелькали разноцветные огоньки, послышалось чьё-то пение, раздались звуки музыки и топот маленьких ножек. Туата прислушались и безошибочно определили, что так весело танцевать и петь такие весёлые песенки могли только добрые гномы. Друзья опять зашагали вперёд чуть быстрее и чуть смелее.
Неожиданно коридор перешёл в большую, высокую пещеру, где горели цветные фонарики, весело играла музыка, пели и танцевали маленькие человечки в зелёных курточках и зелёных колпачках.
При виде непрошенных гостей человечки перестали петь и танцевать, и музыка в пещере стихла. Гномы замерли на месте и нахмурились. Они не могли понять, кто и как попал к ним на праздник. В недоумении гномы стояли и молча смотрели на фею Бету и её друзей, а туата, никогда раньше не видевшие гномов, тоже стояли на месте и молча во все глаза разглядывали маленьких человечков в зелёных курточках и колпачках, и так продолжалось несколько минут. Бета первой нарушила это неловкое молчание. Фея смело шагнула навстречу добрым гномам, слегка поклонилась и пожелала им доброго дня или вечера и весёлого праздника. Слова и манеры феи Беты явно понравились гномам, и они начали оживлённо о чём-то переговариваться между собой. Потом добрые человечки снова притихли, и к фее неторопливо и важно подошёл один гном с очень длинной бородой. Судя по всему, это был самый старший и самый премудрый гном на празднике. Он первым делом коротко представился: Беглах. Потом он спросил у феи Беты и семерых туата, кто они и зачем пришли в подземные пещеры гномов. Когда фея и туата подробнейшим образом рассказали ему о цели своего путешествия и о том, как они попали в страну Уим, добрый гном заулыбался в усы, пригладил бороду и пригласил друзей присаживаться к столу. В это же самое время премудрый Беглах подал знак остальным гномам, и уже через минуту или две на столе перед Бетой и семерыми туата появились тарелки и тарелочки со всевозможными угощениями и напитками.
