Пока друзья ужинали и отдыхали, гномы опять принялись что-то обсуждать между собой. Потом несколько человечков куда-то убежали и вскоре вернулись обратно с тремя пакетами в руках. Премудрый Беглах объяснил фее Бете и туата, что в первом пакете – еда для всех на дорогу, а во втором – драгоценный изумруд специально для феи. Она необычайно понравилась всем гномам. «Такая умная и добрая, как мы! И при этом красавица ненаглядная!» – говорили они с восторгом о фее Бете.
А в третьем пакете лежала одна-единственная конфета в самой обыкновенной бумажной обёртке. Туата удивились, как и чем конфета может помочь им в пути, ведь её даже на восемь частей будет очень трудно разделить, но мудрый гном посоветовал им не торопиться с выводами.
– Когда вы покинете нашу горную страну Уим, вы обязательно придёте к берегу огненной реке Тан. Река эта на первый взгляд не большая, не глубокая и не быстрая, некоторые думают, что её безопасно даже вброд перейти, но они ошибаются. Тихая река Тан – опасная река. Как только что-нибудь или кто-нибудь попадает в неё, вода в ней превращается в пламя. Вот на этот случай мы и даём вам конфету. Когда вы подойдёте к берегу огненной реки, сразу бросьте в воду конфету, а там уведете, что будет дальше, – сказал им Беглах и опять улыбнулся в усы.
Семерым туата, конечно, очень хотелось знать, что будет с огненной рекой, когда они бросят в воду конфету, но расспрашивать об этом Беглаха не стали, чтобы не утомлять премудрого гнома своим непомерным любопытством. Раз он сказал, что конфета поможет, значит так и будет.
Когда фея и туата хорошо отдохнули и даже немного поспали, гномы повели их по лабиринту подземных коридоров. Они прекрасно знали все подземные пути и дороги, поэтому быстро вывели путешественников из пещер на земную поверхность. Высокие снежные горы остались позади. Сейчас друзья стояли на вершине зелёного холма, у подножья которого мирно текла и поблёскивала солнечными зайчиками тихая река. Здесь фея Бета и туата поблагодарили добрых гномов за подарки и гостеприимство, попрощались с ними и двинулись дальше в путь, а гномы вернулись обратно в свои подземные пещеры.
Туата и фея Бета медленно спускались по склону холма. Кругом пахло цветами и травами, пели птицы, солнце ласково пригревало, и семерым туата было трудно поверить в то, что небольшая красивая река у подножья холма таит в себе столько опасностей. Друзья начали уже было сомневаться: та ли это река, о которой говорил им премудрый гном, но на всякий случай Анун бросил в воду небольшой камешек, когда они вышли на тёплый песчаный берег тихой и мирной с виду реки. Пламя огня тут же взметнулось вверх и погасло, а туата убедились, что добрый мудрый гном знал, о чём предупреждал. Вот только в волшебной силе конфеты они всё ещё сомневались, но фея предложила друзьям не терять времени и испробовать конфету в деле немедленно.
– Чем думать да гадать, да топтаться без всякой пользы на берегу реки, лучше сделать так, как учил нас добрый Беглах, – сказала фея Бета и с этими словами забросила шоколадную конфету подальше в речку. На удивление семерых туата река на этот раз не вспыхнула и не загорелась ярким пламенем. Скорее наоборот, она стала ещё тише и спокойнее, чем прежде, только одна большая волна вдруг шумно ударилась о берег, и рядом с Бетой как из ниоткуда появился огненно-рыжий человек в золотисто-красных одеждах. С улыбкой и восторгом на лице он подскочил к фее, схватил её за руку и от всего сердца стал благодарить за доброту и щедрость.
Туата, стоявшие чуть поодаль, смотрели на странного рыжего человека и на фею Бету и не понимали, что происходит. Только после того, как друзья внимательно прислушались к тому, что незнакомец говорить фее, они догадались, что имеют дело с самим повелителем огненной реки Тан. Оказалось, что он очень любит разные сладости, но никто никогда, кроме гномов, не угощал его ничем сладким.
– А за то, что вы не пожалели конфеты и угостили меня, я помогу вам перебраться через огненную реку, – пообещал фее Бете и её друзьям повелитель огненной реки и громко хлопнул в ладоши.
В то же самое мгновение у берега появилась деревянная, ярко раскрашенная лодка. Из-за предосторожности туата потрогали её сначала прутиком, но с лодкой ровным счётом ничего не случилось: она не вспыхнула и не превратилась в пламя огня, и тогда друзья спокойно забрались в лодку и стали терпеливо дожидаться фею Бету, которая всё ещё разговаривала с повелителем огненной реки. Фея подробно расспрашивала его о дальнейшей дороге, и повелитель огненной реки Тан сказал, что идти к дворцу великого Лугуса осталось уже недалеко: всего лишь пройти через лес Докарт, в котором обитают шаловливые лесные духи. Туата слышали, как он объяснял фее, что эти лесные духи любят щекотать путешественников и неожиданно перебегать им дорогу, любят пугать их жалобными стонами и печальными вздохами, напускать туман на дорогу и усыплять бдительность путников колыбельными песнями. Повелитель огненной реки посоветовал фее Бете и её друзьям идти сквозь лес Докарт только по песчаной дороге, никуда с неё не сворачивать, по сторонам особо не смотреть, думать только о встрече с великим Лугусом и не обращать внимания на проделки лесных духов.
– Так им быстро надоест проказничать, и они оставят вас в покое, – сказал огненно-рыжий повелитель реки Тан и пообещал, что с этого дня фея Бета и её друзья смогут пользоваться его рекой беспрепятственно, огонь больше их не тронет. Ещё весёлый и дружелюбный повелитель огненной реки пригласил фею и семерых туата приходить к нему в гости в будущем, чтобы как-нибудь вечерком посидеть на берегу реки у яркого костра и спокойно поговорить обо всём на свете без суеты и спешки. Туата и фея с радостью приняли его предложение, после чего Бета присоединилась к своим друзьям в лодке, и тогда повелитель огненной реки осторожно оттолкнул лодку от берега. Без вёсел и парусов она сама собой плавно поплыла по реке, и Брадагу с Эбором только изредка надо было направлять её движение в нужную сторону с помощью длинных шестов.
Пока друзья переплывали огненную речку, её повелитель всё время стоял на песчаном берегу, смотрел им вслед и махал ярко горящим факелом, который появился у него в руке сам собой, как из ниоткуда.
Так туата и фея Бета преодолели ещё одно препятствие на пути к Солнечной стране мудрого повелителя Лугуса. На другом берегу огненной реки они без труда отыскали дорожку из песка, прошли по ней мимо зелёных цветущих холмов и, наконец, вышли к необычному лесу Докарту, где обитали шаловливые лесные духи. Не успели путешественники сделать и несколько шагов вглубь леса, как сразу же почувствовали вокруг себя какое-то странное оживление. Весь лес, казалось, вдруг зашевелился и зашуршал, а дальше всё случилось именно так, как говорил друзьям повелитель огненной реки: лесные духи в белых одеждах то тут, то там замелькали вдоль дороги и принялись дружно пугать путешественников своими громкими стонами, вздохами, свистом и смехом. Как ни старались туата не обращать на всё это внимания, но временами они всё-таки поглядывали по сторонам, иногда встречались взглядами с лесными духами и тогда сильно замедляли шаг. Из-за этого Анун и Кана даже отстали от остальных туата, и чуть было не сбились с дороги, и тогда решительная мудрая фея достала из бумажного пакета большой зелёный изумруд – подарок добрых гномов, и положила его на ладони так, чтобы лесным духам было это хорошо видно. В то же мгновение стоны, вздохи и смех в лесу прекратились. Духам леса Докарта стало сразу же понятно, что такой изумруд фея могла получить только от гномов, а раз она и её друзья прошли сквозь подземные ходы и пещеры Уима целыми и невредимыми, то уж громкими стонами, свистом и смехом их нельзя напугать. Вот лесные духи и притихли и вместо того, чтобы мешать путешественникам идти вперёд, они стали с большим любопытством и уважением смотреть на семерых туата и фею Бету издали.
