Когда последние лучи солнца осветили землю, туата и фея Бета, наконец, дошли до окраины большого леса. Он поднимался над равниной высокой тёмной стеной. Друзья вошли в лес по едва заметной тропинке и стали медленно продвигаться вперёд, постоянно оглядываясь по сторонам. Лес вокруг них был густым, очень тёмным, мрачным и казался неприветливым. Ветер протяжно гудел в вершинах деревьев, повсюду ухали совы и филины, что-то постоянно шуршало и шелестело в кустах, в темноте вспыхивали и гасли голубые, жёлтые и красные огоньки, везде пахло сыростью, и семерым туата было страшно. Не успев зайти в лес, они хотели как можно скорее из него выйти, но конца и края леса нигде не было видно.
Так незаметно наступила ночь, и бедным туата пришлось заночевать в глухом, мрачном и страшном лесу. Как только они вышли на небольшую лесную полянку, так сразу же развели на ней костёр и сели вокруг него, тесно прижавшись друг к другу и, конечно же, к фее Бете. В тайне про себя все семеро туата необычайно радовались тому, что решительная, мудрая, добрая фея была сейчас рядом с ними. Туата знали, что темнота боится света, и злые духи никогда не подходят близко к ярко-пылающему костру. Но всё-таки без феи Беты им было бы не так надёжно и спокойно даже у костра.
Всю ночь фея рассказывала друзьям волшебные сказки, смешные и поучительные истории из жизни людей и фей, негромко пела старинные песни, читала стихи, и время до рассвета пробежало быстро.
С наступлением утра семеро туата и фея Бета наскоро позавтракали, погасили огонь и отправились дальше в путь. Немного уставшие после бессонной ночи туата шли медленно и часто спотыкались о кочки и корни деревьев. Одна только фея по-прежнему оставалась бодрой и шла по лесу, не чувствуя усталости. Она постоянно успокаивала, утешала и подбадривала свих друзей, кормила их припасёнными из дома сладостями, поила водой из волшебного кувшинчика и, благодаря её стараниям, туата прошли сквозь тёмный и сумрачный лес всего за несколько часов.
Лес кончился, и путешественники вышли на зелёную, ярко освещённою лужайку. Отовсюду раздавалось пение птиц, везде было множество цветов, и в воздухе приятно пахло мёдом. Солнечные зайчики весело играли на больших капельках росы, и над лужайкой постоянно вспыхивали и гасли разноцветные радуги. После мрака лесной чащобы открытая солнечная лужайка показалась друзьям особенно тёплой и приветливой. От радости туата позабыли обо всём на свете, захлопали в ладоши и закружились в танце. Потом они все разом упали в траву и сразу же уснули.
Друзья не знали, сколько времени так проспали, но когда они проснулись, то над лужайкой всё так же ярко светило солнце и пели птицы, а рядом с собой туата увидели незнакомых и очень необычных людей. Все они были одеты в светлые тонкие одежды и, казалось, были сделаны из лёгкого утреннего тумана. Когда они ходили по земле, их лёгкие быстрые ножки совсем не мяли травы, а если на пути у необычных людей попадался какой-нибудь особенно красивый цветок, они просто перелетали через него, как лёгкие бабочки. Туата с любопытством разглядывали незнакомых людей, а необычные люди в свою очередь с большим интересом разглядывали семерых туата и приветливо им улыбались. Иногда они пытались сказать что-то семерым друзьям на своём мелодичном языке, похожем на пение птиц, но туата ничего не понимали и беспомощно разводили руками в стороны. Одна только фея Бета понимала язык необычных людей и даже могла говорить с ними. Именно поэтому все они вскоре собрались вокруг феи и начали о чём-то с ней разговаривать и что-то обсуждать между собой. Когда они, договорившись о чём-то с Бетой, вдруг сорвались с места и куда-то улетели, фея объяснила семерым туата, что необычные воздушные люди – это луговые эльфы и её, пусть даже и дальние, но всё-таки родственники. Фея рассказала, что луговые эльфы – это весёлый, добрый и дружный народ, что в своей луговой стране они ухаживают за цветами и травами, присматривают за трудолюбивыми пчёлами, водят хороводы по вечерам, песнями встречают восход солнца и ещё знают секрет приготовления особых лепёшек, которые придают силу и бодрость всем путешественникам. Она так же сообщила друзьям, что эльфы делают такие лепёшки из цветочной пыльцы, мёда и свежесобранной росы.
– Когда эльфы узнали, куда и зачем мы идём, то решили угостить нас своими чудесными лепёшками, и пока эльфы будут заняты их приготовлением, мы с вами сможем погулять по солнечной лужайке, подышать медовым луговым воздухом и посмотреть на прекрасные эльфийские цветы, – предложила фея Бета и туата с восторгом приняли её предложение. Друзья начали неторопливо прохаживаться по тёплой цветочной лужайке и внимательно разглядывать луговые цветы: колокольчики, ромашки, ирисы. Многих цветов туата просто не знали, и тогда они расспрашивали о них фею Бету, которая знала все цветы и все травы на эльфийском лугу. Туата поражались и восхищались её знаниями, но фея ничего им на это не говорила, а только улыбалась в ответ. Ведь без понимания природы и без знания растений она не была бы феей-волшебницей.
Так незаметно пролетел час или два, и на лужайке снова появились добрые эльфы. Они щедро угостили своих гостей чудесными лепёшками и напоили горячим чаем. На дорогу эльфы дали каждому из семерых туата и фее Бете по небольшому льняному мешочку своих лепёшек и сказали, что к дворцу правителя Лугуса идти ещё долго.
Затем они проводили гостей до окраины обширной цветочной лужайки и предупредили их о том, что дальше начинается опасная страна Грона, где тоже живут эльфы, но не очень добрые и не очень дружелюбные. Луговые эльфы объяснили друзьям, что страна Грона состоит из болот и трясин, и люди, увязшие в трясине, навсегда становятся работниками коварных болотных эльфов. Работники шьют для них новые курточки и туфли, выполняют всю работу по дому и пасут большие подземные стада, принадлежащие болотным эльфам. Если на болото попадает корова, они сразу же забирают её себе и устраивают по этому поводу настоящий праздник, потому что больше всего на свете болотные эльфы любят свежее тёплое молоко.
Луговые эльфы также сказали, что обычно люди обходят эти места стороной, но короткий путь во дворец премудрого Лугуса проходит через болота и топи Гроны.
Услышав всё это, семеро туата заволновались: как им пройти через болото и трясины целыми и невредимыми, – однако прекрасная золотоволосая королева луговых эльфов успокоила их. Она открыла им и фее Бете секрет коварных болотных эльфов. Оказалось, что они боялись волшебной силы невзрачного лугового цветка – белого клевера. Дотронувшись до него, болотные эльфы на целый час лишались возможности говорить или двигаться, поэтому они сторонились и не обижали тех путешественников, которые имели при себе трилистники и цветы белого клевера. Сказав это, прекрасная эльфийская королева вручила каждому из семерых туата и фее Бете по цветку белого клевера, обняла всех на прощанье, и луговые эльфы на своём певучем языке стали желать друзьям счастливого пути.
В дальнейшем всё случилось именно так, как говорила королева луговых эльфов. Как только туата и фея Бета переступили границу болотной страны Гроны, со всех сторон к ним начали сбегаться обрадованные болотные эльфы. Они уже приготовились к тому, чтобы щипать и щекотать путешественников, дёргать их за рукава, тянуть за полы плащей и подталкивать поближе к трясине, но, увидев в руках у туата и феи Беты цветы и листочки белого клевера, эльфы остановились на полдороге, разочарованно вздохнули, обиженно и недовольно взглянули на предусмотрительных путников и уселись подальше от них на болотных кочках. Иногда эльфы принимались громко кричать и свистать, чтобы путешественники сбились с дороги и сами попали в трясину, но фея Бета ещё в начале пути через болото строго-настрого наказала семерым туата следовать только за ней и ни шагу не делать в сторону. Как волшебница, Бета могла видеть сквозь воду и землю, поэтому она хорошо знала, где была твёрдая кочка, а где опасная трясина. Туата догадывались об этом и шли за Бетой хоть медленно и осторожно, но смело и уверенно.
