– Почему вы думаете, что Ида меня послушает?

– Ну как же! – оживилась Панина. – Все говорят, что у вас хорошие… отношения, – с заминкой выговорила Галина Петровна.

Тимофей ошеломленно уставился на нее: как он об этом не подумал?! Так вот почему Катюша…

– Ох, от этих сплетен с ума сойдешь.

– А что, разве вы не… – Взгляд Паниной погас.

– Нет! – буркнул Тимофей.

– Я-то думала, – протянула разочарованно трикотажница.

Сазонов посмотрел на совсем сникшую женщину – и вдруг улыбнулся:

– Галина Петровна, вы – умница! Идея с фабрикой "Русская вышивка" просто превосходная! Как я сам не догадался? Чтобы возобновить там трикотажную коллекцию, требуются не слишком большие затраты.

– А владелица на это пойдет? – осторожно спросила Галина Петровна.

– Куда она денется! – весело воскликнул Тимофей. – Сейчас же едем к Иде…

Панина, уже усаживаясь в машину, все еще не могла прийти в себя.

– Мне бы только начать, – лепетала она. – Все сама сделаю, все. Сколько на эту бессовестную мерзавку пахала… – Неожиданно женщина заплакала.

– Вы что? – удивился Тимофей.

– От радости, – всхлипнула она. – Уже во всем разуверилась. Думаю: как дальше жить, если кругом одни Нинки Пономаревы? Мы горб гнем, глаза ломаем, а они все под себя загребают. Ты не думай, я все отработаю! Ида твоя жалеть не будет, если меня к себе возьмет.

– Да не моя она вовсе!..

У Садчиковой Сазонов застал Витюшу. По радостному виду Иды было понятно, что у молодой женщины в личном плане все в порядке.

Парфенов, увидев рядом с приятелем незнакомую даму, опешил.

– Ты кого привез? – спросил он, вызвав Тимофея на кухню.

– Не кого, а что. Считай, мешок долларей прямо на дороге подобрал, понял?

Когда Сазонов рассказал приятелю о возможности возобновить трикотажную коллекцию на фабрике "Русская вышивка", Витюша от радости заорал по своей привычке как оглашенный:

– Старик, это шанс! – Он возбужденно хлопал Тимофея по плечу. – Тут такое дело можно развернуть – ахнешь! Трикотаж всегда будет востребован. А я голову ломаю над светлыми перспективами…

Парфенов внезапно стих.

– Тетка-то она нормальная? – Он кивнул в сторону комнаты, где Галина Петровна беседовала с Идой.

– Нормальная… Пономарева совсем ее обобрала, копейки заплатила.

Сазонов несколько минут безуспешно нажимал на кнопку дверного звонка.

С площадки первого этажа поднималась пожилая соседка. Тимофей узнал ее: именно она видела их вместе с Катей в день похорон Наташи Богдановой. Катюша тогда еще заговорщическим шепотом назвала ее старой сплетницей.

– Нет ее, уехала, – с ехидной улыбочкой произнесла соседка.

У Сазонова упало сердце.

– Куда?

– Мне не докладывают.

– Давно?

Тетка пожала плечами:

– Я ни за кем не слежу, молодой человек.

Катя уже неделю жила в Москве.

Все внезапно устроилось как бы само собой. Когда несколько дней назад она сидела и плакала от отчаянья, к ней заглянула тетя Нина. Катя рассказала о своих переживаниях: надо же было хоть кому-то все рассказать!

– Нужно сменить обстановку, – сделала вывод тетя Нина. – Я вот что предлагаю…

В столице у соседки жила пожилая родственница, которую тетя Нина время от времени навещала.

– Старуха она с характером, но не вредная. Ее, как и тебя, Катериной зовут. Поезжай в Москву, поживи у нее. С матерью я все улажу, не переживай. А на работе заявление за свой счет напиши – перебьются! Осмотрись. Уволиться всегда успеешь.

Тетя Нина тут же позвонила родственнице, и вопрос быстро решился.

Старая Катерина появлению тезки обрадовалась. Поначалу встретила девушку сдержанно, но потом Катя случайно услышала, как старушка говорила тете Нине по телефону:

– Слава тебе, Господи, есть хоть теперь кому в магазин сходить, а то тебя не дозовешься в гости. Хорошая девчонка!..

…Царева, сидя за столом, еще раз перечитала газетное объявление – рекламу модельного агентства «Лотос». Никогда бы не решилась на подобный шаг еще раз, если бы не обстоятельства.

Неужели, как и в прошлый раз в агентстве «Ангел», ее ждет какая-нибудь гадость? Тимофей сказал… Она вскочила со стула. Тимофей, Тимофей – где он, этот Тимофей? Ее проблемы никто не решит.

Катя кружила по комнате… В конце концов, чем она рискует, позвонив в «Лотос»? Если почувствует что-то неладное, сразу уйдет. Никто ее насильно никуда не потащит.

Она вспомнила о визитке Ильи Садчикова – может, туда податься? Большой торговый дом все-таки, подумала девушка. И тут же отбросила эту мысль. Никаких Садчиковых!

Еще была главная редакторша журнала "Магия моды", которая тоже вроде бы намекала о возможности получить работу. Но Катя наслушалась сплетен, ходивших про Эллу Борисовну Хрусталеву. "У дамочки нетрадиционная сексуальная ориентация. – Это Тамара говорила. – Когда-нибудь мадам втюхается в историю, помяни мое слово".

Катерина раздумывала недолго – позвонит в «Лотос», а там видно будет. Она так и сделала…

Телефонный разговор с модельным агентством «Лотос» состоялся в тот же день. Вполне нормальный разговор, деловой: спросили о ее данных, поинтересовались возрастом. Катя боялась, что в напечатанном объявлении есть какая-то ошибка и она окажется староватой, но женский голос ответил, что все в порядке – их действительно интересуют именно модели в возрасте с восемнадцати лет. Запнулась она и при вопросе о месте работы: не хотела ссылаться на "Подмосковье".

– Постоянной работы нет, – с натугом соврала она.

Вежливый женский голос попросил ее подъехать завтра и захватить с собой паспорт. Катя старательно переписала адрес.

Ей понравилась, как прошла предварительная беседа. Никто не ссылался на неизвестного оператора, который "вам перезвонит", не спрашивал настырно номер телефона. Все было мило, по-домашнему. Это придало Кате уверенности.

Агентство находилось в одном из переулков, прилегающих к Сретенке. На следующий день Катя подходила в назначенный час к указанному дому. Над подъездом висело много табличек, и среди них она увидела ту, от вида которой у нее часто-часто забилось сердце: "Модельное агентство "Лотос"".

Катя, распрямив спину, толкнула дверь.

Сидевший в холле мордастый охранник окинул ее взглядом и улыбнулся: классная девочка!

– "Лотос"? – переспросил он. – Налево по длинному коридору, там табличка висит.

Он не поленился встать и лично показать юной красавице, откуда начинается этот самый коридор. Царева, пока шла, спиной чувствовала, что он смотрит вслед… И опять обрадовалась: и охранник сидит, и табличка висит – все как полагается.

Она постучала и, услышав вежливое приглашение, вошла.

Фирма занимала две громадные смежные комнаты. В той, куда зашла Катя, сидела интересная молодая женщина с длинными темными волосами, которые прямыми прядями спускались на плечи. В ее внешности не было ничего вульгарного или неприятного. Царева помимо воли вспомнила Раю из «Ангела». Та напоминала бандершу, а эта сотрудницу серьезного учреждения.

Из соседней комнаты слышались шум работавшего факса и мужской голос, который разговаривал с кем-то по телефону.

– Я по объявлению… – начала Катя.

– Садитесь, садитесь! – приветливо предложила ей женщина. – Сейчас я сварю кофе. Меня зовут Лада.

Катя уселась на краешек кресла. Ей понравилось, как здесь встречают посетителей.

Потом они с Ладой пили кофе и разговаривали… Ничего особенного, обычные вопросы. Катя расслабилась и почувствовала себя свободнее. Лада вызывала у нее все большее и большее доверие. Она видела, что тоже произвела на собеседницу хорошее впечатление.

Из соседней комнаты вышел полный, средних лет мужчина. Он окинул быстрым взглядом Катю. Она мгновенно съежилась: что-то неприятное было в выражении его глаз.