Олегу стало обидно. Эти двое явно понимали друг друга, и Волков вспомнил слова завуча, сетовавшего на его невнимание к литературе. Как она тогда говорила? Что естественные науки — хорошо, но без чтения не может быть полноценно развитой личности? Тогда он, конечно, посмеялся, но ведь обидно чувствовать себя лишним, исключенным из сферы совместных интересов и знаний. Надо было срочно спасать ситуацию. А потом, когда они вернутся в Москву, все же прочитать об этой Земле Санникова…

— Забавно, — Волков принялся разглядывать узоры на стенах, чтобы не смотреть в сторону Алисы и Криша. — Никогда бы не подумал, что встречу настоящих ариев.

— Кого?

Краем глаза Олег заметил, что оба повернулись к нему. Внимание было завоевано, оставалось только закрепить новообретенные позиции.

— Ариев, — повторил он. — А разве нет?.. Они светловолосы и голубоглазы, говорят по-немецки и, кстати, используют в орнаментах символ свастики. Я думаю, фашисты, разыскивающие сведения о тех, кого считали своими прародителями, могли бы торжествовать, найдя больше, чем искали.

Все это возникло в его голове мгновенно и было произнесено практически экспромтом. В целом Олег был даже готов к тому, что Криш попытается, и, возможно, небезуспешно, опровергнуть его теорию, но тот неожиданно не стал спорить.

— Вполне вероятно, что ты прав, — кивнул куратор. — Немцы искали здесь что-то, всегда уделяя Антарктиде особое внимание. Конечно, секретные исследования лучше проводить именно на диких территориях, но мне всегда казалось, что этого слишком мало. Почему их не прельщали просторы Африки, где тоже полным-полно пустынных, удобных для использования земель?

— Интересно, а откуда здесь, под землей, свет? — спросила вдруг Алиса.

Олег, воспринявший освещение как само собой разумеющееся, поднял голову. Потолка как такового не было — стены уходили ввысь, и именно оттуда лилось сияние.

— Спросим у наших хозяев, нам как раз несут поесть, — ответил Криш.

На пороге и вправду появился человек с подносом, на котором стояли высокий кувшин и горшочки, от которых пахло так аппетитно, что рот сам собой наполнился слюной.

Человек поставил поднос на стол и сделал рукой жест, приглашающий угощаться, а затем произнес по-немецки несколько фраз.

— Это хозяин дома, в котором мы гостим, мы можем называть его Карлом. Он принес обед, здесь овощи и мясо птицы, — перевел Криш, — Карл просит располагаться в его доме и чувствовать себя свободно, мы их гости.

Затем Криш спросил что-то у Карла, указывая рукой на потолок.

Тот улыбнулся и поманил Алису рукой.

Девушка, явно чувствуя себя неуверенно, приблизилась к хозяину дома, а тот вдруг издал странный горловой звук, похожий на нежную трель. И в ту же минуту к нему и стоящей рядом Алисе устремились летающие огоньки.

— Бабочки! Это светящиеся бабочки! Не может быть! — с восторгом прошептала девушка.

Алиса подставила руку, и на нее опустилось с десяток светящихся созданий с нежными крыльями. От каждого исходило мягкое сияние, и это было так красиво и завораживающе, что хотелось смотреть на них бесконечно. Светящиеся, похожие на кусочки пламени свечи, и тем не менее живые, трепещущие! Крылья бабочек постоянно находились в движении, и свет нежно переливался.

Светящиеся бабочки в глубокой антарктической пещере — от этого можно было сойти с ума!

Некоторое время гости молчали, боясь спугнуть живое чудо, но постепенно бабочки, одна за другой, стали срываться с руки девушки и устремляться ввысь, к потолку пещеры, где, очевидно, находилась колония их собратьев.

Только когда последний огонек присоединился к остальным, к гостям вернулся дар речи. Алиса повернулась к хозяину дома и, прижав руки к груди, поблагодарила его.

Тот улыбнулся и кивнул.

— Откуда эти существа? Они живут в пещерах? — спросил Олег.

Криш перевел его вопрос.

А Карл, указав на еду, напомнил о том, что она может остыть, и пообещал рассказать кое-что в процессе обеда.

Олег с удивлением понял, что, оказывается, минут на пять — пока длилось представление с бабочками, совершенно позабыл о том, что давно не ел, но теперь голод вернулся с удвоенной силой, и все трое путешественников последовали совету хозяина.

В горшочке оказалось что-то похожее на картошку, но с чуть сладковатым привкусом, сдобренное незнакомыми пряными приправами, и немного жестковатое мясо. Еда была вкусной и прекрасно согревала.

Хозяин тем временем налил в небольшие высокие круглые чаши травяной настой, напоминающий чай, тоже горячий и ароматный, и приступил к рассказу.

Оказывается, предки ариев — именно так и стали называть голубоглазых аборигенов путешественники — вывели светящихся бабочек. Как понял Олег, путь развития пещерного народа несколько отличался от человеческого. Их цивилизация была основана на биотехнике и телепатии. Когда-то могущественная и великая, она постепенно приходила в упадок. Карл рассказывал, что часть ариев покинула родину и уплыла куда-то, где основала новые очаги цивилизации.

— Мы живем закрыто и мало знаем о наших братьях, — говорил Карл, потихоньку отпивая настой из своей чаши. — Но дошел слух, что у них случилась катастрофа, материк, на котором они поселились, поглотил океан.

«Атлантида! — сразу подумал Олег. — Неужели он и вправду говорит о легендарной Атлантиде?!»

— А откуда вы знаете немецкий? — спросила тем временем Алиса. — Это же не родной для вас язык?

Выслушав перевод, Карл покачал головой.

— Нет, конечно, — ответил он. — Но у нас уже были гости до вас. Мы выучили их язык, потому что нам это было легко, а им никак не удавались наши звуки. Мы говорим горлом — вот так, — он изобразил что-то певучее, действительно сложно воспроизводимое. — И меня тоже зовут вовсе не Карл, а Кааэаэл.

— А где эти гости сейчас? — осторожно спросил Олег.

Недоверчивость уже начала притупляться, но все же глупо было бы проявлять излишнюю беспечность.

— Кто-то ушел, а кто-то остался с нами, — ответил хозяин без малейшей заминки. — Вы познакомитесь с ними.

— Но мы не хотели бы… — начал Криш, но Карл выставил руку ладонью вперед.

— Это не по закону нашей земли, — сказал он, — вы гости, и мы будем плохими хозяевами, если вы покинете нас так быстро. Это станет для нас очень большой обидой. К тому же, — добавил хозяин чуть мягче, — наверху белая смерть. Вы погибнете, если пойдете туда.

Ребята переглянулись. Неужели пурга еще не закончилась? Похоже, на свете что-то не так. Недаром снегопады начались даже в теплых южных странах, что же творится здесь, в самом сердце холода?!

— Эта пурга… она ведь неспроста? — спросил Олег.

Карл нахмурился. На его гладком, лишенном морщин лице складка на переносице показалась особенно безобразной и скорбной.

— Это так, — подтвердил он наконец и, поставив на стол чашу, накрыл ее ладонью, словно защищая от чего-то неведомого. — Королева Зимы проснулась, и тяжко придется всем существам, в чьих венах течет горячая кровь.

Криш машинально перевел эту фразу, а потом с удивлением уставился на хозяина.

— То есть как Королева Зимы? Кто она?

— Королева и есть королева, — ответил тот надменно. — Наш народ поклоняется ей века, и до сих пор она миловала нас…

Он замолчал. Олегу было все больше не по себе. И вправду, что за королева и откуда она вообще взялась? Почему ей вдруг приспичило как раз сейчас проснуться? Не могла еще сотню-другую лет подождать? Наверняка ей-то все равно, в ее ледяных покоях и время-то небось давным-давно замерзло и застыло.

— Она владычица, — даже голос Карла стал другим, наполнившись уважением или даже скорее преклонением. — Она всесильна, она может быть милосердна, но бойтесь вызвать ее гнев!

Ребята задумались, а Олег вспомнил застывших во льду людей. Не связаны ли они с этой самой Королевой Зимы?

— Скажите… — Олег долго не решался задать этот вопрос и все же не мог оставить его без внимания. — Мы наткнулись на один зал… Там… — он замялся.