Элли почувствовала, что бледнеет.

— Я…я…

— Он разговаривает с Патриком в холле, — ответил за нее Тоби и, улыбаясь, протянул руку: Кстати, я — Тоби, брат Элли.

— Сара Делакорт. — Она пристально посмотрела на него, пожимая протянутую руку. — Вы работаете с Патриком, да?

— На него, — сухо поправил Тоби.

— Да, конечно, — Сара лучезарно улыбнулась ему. — Что ж, очень рада была познакомиться.

Извините, я пойду поищу Гарета.

Когда они остались одни, Элли с волнением взглянула на Тоби:

— Наверное, я тоже должна предупредить Патрика…

Ее брат снова пожал плечами:

— Он вполне способен позаботиться о себе сам. Пошли лучше поедим, потому что я умираю с голода!

Взяв сестру под руку, он решительно повел ее к столу. Элли вдруг поняла, что, работая с Патриком, Тоби научился у него так же решительно изменять ситуацию. А она даже и не заметила, как ее младший брат стал совсем взрослым мужчиной, почти таким же сильным, как и тот человек, на которого он трудился…

И он был таким же красивым, как и Патрик, молодые девушки бросали на него более чем заинтересованные взгляды. Двадцать шесть лет, высокий, с короткими темными волосами, голубыми глазами, приятным лицом и сильным стройным телом.

Когда же вчерашний мальчик стал таким?

— Ты ничего не ешь, Элли.

Рядом остановился Патрик, и Элли быстро осмотрела его лицо, боясь увидеть на нем следы драки. К счастью, ничего такого не обнаружилось.

— Как я могу есть, если знаю, что ты мог бы сейчас лежать без сознания в холле? — резко ответила она, понимая, что не сможет скрыть от него свое беспокойство.

Прямо как хлопотливая мамаша, обеспокоенная поведением сына, который ввязался во что-то опасное… Или как женщина, опасающаяся за своего возлюбленного.

Ответ Патрика вряд ли должен был усмирить ее внезапно вспыхнувший гнев.

— Уж так прямо и мог бы?

Глаза Элли сверкнули.

— Тебе легко говорить, но я…

— Элли, — рассмеялся Тоби, — я же тебе сказал, что Патрик в состоянии о себе позаботиться!

Она перевела взгляд с одного мужчины на другого — улыбающийся Тоби, лукавый Патрик с насмешливо приподнятой бровью…

— Да ну вас! — пробормотала она, поворачиваясь к ним спиной и быстро набирая в свою тарелку все, что подворачивалось под руку.

— И ты все это съешь? — тихо спросил Патрик.

Повернув голову, Элли увидела, что они остались одни: Тоби отошел на другой конец комнаты и теперь болтал с темноволосой девушкой, которая до того разглядывала его с нескрываемым восхищением. Да, ее брат, похоже, не терял времени!

Она посмотрела на Патрика. Ее гнев моментально испарился — уж очень забавным было его лицо, чуть насмешливое, но доброе.

— Я думала, вы с Гаретом подеретесь, — призналась Элли.

Патрик пожал плечами:

— Я редко прибегаю к насилию. Хотя в случае с Дэвисом… — Выражение его лица вдруг изменилось, взгляд омрачился. — Для него я с удовольствием бы сделал исключение… Как бы то ни было, я дал ему понять, что произойдет в следующий раз, если он подойдет к тебе слишком близко или посмеет до тебя дотронуться. И наверное, нам пора обсудить степень твоего участия в этом деле.

Сердце Элли подскочило. Что он имел в виду?

Еще пару минут назад она думала, что ей придется что-то изменить в своей жизни, возможно, оставить работу в компании Делакорта. Но если получится так, что Элли больше не будет видеть Патрика…

На прошлой неделе он был для нее просто начальником Тоби и человеком, который однажды сильно смутил ее, вот и все. Но теперь…

— Хочешь сказать, теперь вы можете обойтись без меня?

— Я этого не говорил. — Патрик бросил на нее укоризненный взгляд. — Я просто подумал, что для тебя будет лучше, если…

— Я сама решу, что будет лучше для меня, если не возражаешь, — решительно прервала его Элли и гордо добавила, противореча своим недавним размышлениям:

— И если ради спасения Сары мне надо будет много времени проводить рядом с Гаретом, я вынесу и это!

Раз уж единственной возможностью быть поближе к Патрику оставалась перспектива стать занозой в боку у Гарета…

А ей так важно было продолжать видеться с Патриком!

— Извини, а как Тоби собирается возвращаться домой? — устало зевнув, спросила Элли, когда Патрик вез ее с вечеринки пару часов спустя.

Он слегка пожал плечами:

— Насколько я понял, его привезет кто-то из друзей, с кем он там встретился.

Наверняка это была та самая симпатичная темноволосая девушка, которая так заинтересованно разглядывала Тоби. Во всяком случае, после фуршета Элли практически не видела брата.

«Что ж, удачи ему», — сказала она про себя, немного завидуя. Правда, Патрик оставался рядом с ней весь вечер, но, к сожалению, мотивы у него были совсем иные!

— Мне так жаль Джорджа и Мэри, — вздохнула Элли.

Действительно, родителей Сары не слишком радовал выбор дочери. Это было видно по их невеселым лицам.

— А Сара и вправду не понимает, что ее родители не одобряют Гарета?

— Ну, Джордж сказал, что его несколько смущает поспешность этой помолвки, — поморщился Патрик. — Скажи он еще хоть что-нибудь, и Сара только еще больше заупрямится, решит во что бы то ни стало сделать все по-своему.

Элли улыбнулась, хотя Патрик вряд ли мог заметить ее улыбку: в машине царил полумрак.

— Маленький фамильный недостаток, да? — с легкой иронией спросила она.

— Что-то вроде этого.

Элли уже и сама поняла: у них хорошая семья, но упрямство, похоже, передавалось по наследству.

— А Гарет вцепился в наживку изо всех сил, мрачно заметила она.

Губы Патрика сжались.

— Это правда. Он настоящий мерзавец.

Как же тяжело ей говорить о Гарете, постоянно сознавая, что она сама совсем недавно была его жертвой! Лучше совсем не говорить о нем.

— Что будем делать дальше? — тяжело вздохнув, спросила она.

— Ну, наверное, поужинаем вместе во вторник, — небрежно ответил Патрик.

Элли нахмурилась:

— А что будет во вторник?

Патрик бросил на нее быстрый взгляд искоса и пояснил:

— Я приглашаю тебя поужинать вместе, Элли.

— Но…

— Элли, ты поужинаешь со мной во вторник вечером или нет?

— Ну… я же сказала, что сделаю все, чтобы…

— Я говорю об ужине только со мной. — Он остановил машину и повернулся к ней. — Ты и я, больше никого. Теперь я понятно выразился?

Если Элли все правильно поняла, Патрик только что пригласил ее на свидание! Он улыбнулся, заметив на ее лице совершенно озадаченное выражение.

— Я всегда считал, что после совместно проведенного вечера принято приглашать кавалера на чашку кофе.

Элли все еще не могла прийти в себя, потрясенная предложением Патрика. Она безропотно вышла из машины и отправилась отпирать входную дверь. Потом сразу же устремилась на кухню, но Патрик остановил ее и медленно развернул лицом к себе.

— Покажи-ка мне свои синяки на руке, Элли, сказал он мрачно, снимая с ее плеч накидку.

Патрик осторожно приподнял рукав платья, и Элли почувствовала, что медленно краснеет. На руках красовались отчетливые следы пальцев Гарета — старые были желтоватыми, сегодняшние — совсем синими.

— Надо было все-таки врезать ему как следует, — сердито выпалил Патрик. — Черт! Я, пожалуй, вернусь назад и еще раз с ним потолкую!

— Не нужно, — покачала головой Элли, опуская рукава. — Поверь мне, это не имеет значения.

— Нет, имеет! Ты думаешь, я должен спокойно наблюдать, как он обижает тебя?

— Ну, ты уже немного опоздал.

— Ты так сильно любила его? — после некоторого молчания спросил Патрик, следуя за Элли на кухню.

— Да нет, — совершенно искренне ответила Элли. — Мне, наверное, просто польстило его внимание. Можешь не верить, но он умеет быть очень обаятельным, когда хочет очаровать кого-нибудь.

— Не сомневаюсь.

Сейчас Элли начала понимать, что никогда Гарет не заставлял ее чувствовать то, что она ощущала, находясь рядом с Патриком. На кухне воцарилась удивительно уютная атмосфера мягкий, рассеянный свет, тихое бормотание кофейника… В полумраке глаза Патрика казались почти черными, его взгляд манил и притягивал…