Голоса входящих членов совета прервали его размышления. Когда все расселись, Иржи задал вопрос, которого они ждали.

— Какие будут мнения по ситуации? Прошу сразу вносить предложения, — добавил он, обводя взглядом присутствующих.

— Мы здесь уже обменялись мнениями и пришли к выводу, что пока ничего делать не надо, — начал один из них. — Двое суток — не та потеря, из-за которой нужно пороть горячку. Можно, конечно, послать группу на ближайшую станцию. Но, во-первых, это противоположное побережье, да и что они им скажут? У нас все живы и здоровы, но нет связи. Остальное там знают. А если связи нет и у них, тогда что? Короче, надо ждать.

— А если через сутки никто не прибудет? — спросил кто-то.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления!

Ему сразу стали возражать. Было понятно, что этот вопрос неприятен всем.

— Господа… — Все повернули головы к говорившему. — Главный врач экспедиции, старина Морган, как все его звали, до этого не участвовавший в разговоре, вдруг громко прервал обсуждение. — Господа, я, конечно, слабо разбираюсь во всем этом, но люблю слушать музыку. Если честно, просто обожаю. — Присутствующие заулыбались. — Так вот, я тут посмотрел сводку и обнаружил, что связь исчезла в тот момент, когда плазма столкнулась с плитой.

— Да, понятно, мы это все знаем, — раздались голоса.

— Минуточку, господа, — продолжал доктор. — Мой приемник перестал принимать музыку тоже именно в этот момент, а он никак не связан с нашей системой связи.

— Да мало ли какая причина могла одновременно повлиять и на ваш приемник! — Возражающих явно утомляла неторопливая речь доктора.

— И все-таки я прошу выслушать меня, — снова начал тот, повернув голову в сторону председателя, словно ища у него поддержки.

— Конечно, доктор, продолжайте.

— Так вот. Час назад проснулся микробиолог, который почувствовал себя плохо, я вам говорил о нем.

— Да, да, этот русский.

— Да, тот, что обнаружил ДНК. Так вот, пока он спал, я полностью обследовал его. Он совершенно здоров.

— Ну и что с того? — раздались нетерпеливые голоса.

— Минуточку, господа, — доктор поднял руку вверх. — Этот русский утверждает, что на земле произошла ядерная катастрофа и что ему совершенно необходимо пообщаться с руководством.

В зале раздался сдержанный смех. Обстановка даже несколько разрядилась.

— Группа с шельфа, — раздался голос диспетчера.

— Пусть войдут.

В зал вошел старший — голландец огромного роста. Все его знали, но он все-таки представился:

— Синоптик Эдгар Крафт.

Все вопросительно посмотрели на него. Он медленно обвел присутствующих взглядом:

— В воздухе на поверхности резко уменьшается содержание кислорода.

Возникла недоуменная пауза. Затем он так же неторопливо добавил:

— Кроме того, обнаружены продукты сгорания и кратное превышение содержания других опасных веществ. Изменилась температура в океане.

— Что значит — изменилась?

— Он стал горячим. Здесь полный анализ, — он кивнул на экран.

Когда все молча повернули туда головы, он произнес:

— Выходит, русский был прав.

— Оставьте нас. — Сток кивнул двум сопровождавшим русского. — Мне сказали, что вам известно, что происходит. — Эти слова он произнес, глядя Андрееву прямо в глаза.

— Нужно отправляться туда, вниз, к базальтовой плите. Ответ там.

Большая прямоугольная кабина главного лифта была тускло освещена. Иржи вспомнил, что дал команду перейти на экономный режим энергопотребления. Хромированные детали отделки каждые девять секунд зловеще вспыхивали, отражая дежурный свет при прохождении каждого из восемнадцати технических уровней. Зеркальная стена лифта удваивала количество находящихся в нем людей, вернее, их теней. И вдруг он увидел отражение своего лица. На него смотрел совершенно другой человек. Другой человек с похожим на него лицом. Иржи стало не по себе. Тишина и полумрак что-то изменили в нем. Нет, не только тишина. То, что он начал понимать за последние минуты, пока они шли к шахте лифта, заставляло его меняться. И сейчас он увидел, что не только внутренне. Никогда еще он не смотрел так пристально в самого себя.

Что с ними будет? Что будет с этими людьми? Сколько еще им осталось? Он поймал себя на мысли, что высчитывает, сколько времени они еще будут живы. Он усмехнулся. "Нет уж, будь честен — сколько времени мы можем считать себя живыми?"

Последние двадцать шесть лет он руководил экспедициями. Ситуации возникали разные, такие же разные, как и люди, которые окружали его. Любая ситуация какой-то своей гранью отражает и касается людей, оказавшихся внутри нее. Их характеры, мысли, наконец, поведение при этом. И любое ее отклонение от стандартной грозило возникновением конфликта. Его задачей всегда был поиск выхода из них, приведение обстоятельств в привычную для человека форму. Это он считал своей обязанностью. И всегда справлялся. В конце концов, ему за это платили.

Сейчас же к этому добавилось чувство ответственности. Причем в таких обстоятельствах оно напрочь вытеснило его обязанности, заместило их. Ведь он обязан тем, наверху. Обязан делать то, что ему поручили. Сейчас он имел все основания подозревать, что над ним никого нет. А вот ответственность за тех, кто рядом… Но перед кем? Перед их семьями, родными? Если все, что происходит с ними, правда — вряд ли они живы. Тогда перед ними самими? Но кто тебе поручал или просил тебя об этом? Никто. Ты решил сам. Кто ты такой сейчас? Не льсти себе. Несколько минут назад ты стал для команды никем. Просто одним из них.

Само понятие ответственности за эти минуты неузнаваемо изменилось. Каждая следующая секунда, каждая новая вспышка улетающих наверх уровней, отсчитывая роковые мгновения, меняла его самого, его убеждения и привычные взгляды. Другое просто не могло прийти в голову. Но только не сейчас. Сейчас менялась его личность.

И вдруг он похолодел. Ведь это происходит с каждым из них. Одновременно и сейчас. Здесь. Ведь каждый из них думает то же самое. В эти мгновения на его глазах менялись люди. И он был невольным свидетелем этого.

"Хорошо, пусть так, — с легким раздражением подумал он. — Но что же все-таки делать? Если эти невероятные обстоятельства станут известны всему персоналу, а рано или поздно это произойдет, то люди неизбежно начнут искать выход, не доверяя никому. Топлива хватит больше чем на год. Но пища… Доставка свежих продуктов была настолько отработана, что осуществлялась каждые две недели. Неприкосновенный запас закончится через четыре месяца. А что дальше? Страшно было подумать, что могло произойти дальше.

Сток вспомнил о чудовищных фактах людоедства в истории человечества. Он знал их благодаря своему деду, автору "Энциклопедии нравов", которую в память о нем заставила его перечитать мать.

Теперь он не только вспомнил все. Теперь судьба предоставила ему чудовищную возможность пережить, а может быть, и испытать все это.

Конечно, кто-то покончит с собой, не выдержит. Кто-то погибнет от истощения. Но кто-то пройдет через это!

"Стоп! Отставить пораженческие настроения, — приказал он себе. — Почему ты рассматриваешь только один, худший вариант? — Он усмехнулся. — Ты еще что-то можешь.

Значит, ответственность перед другими не дается кем-то. Ты сам берешь ее на себя.

Вдруг он заметил, что зеркало отражало только его лицо. Кабина была пуста. "Чертовщина какая-то", — мелькнуло в голове.

Лифт плавно остановился. Створка бесшумно отъехала. Перед ним, расступившись, стояли члены совета.

— Мы думали, вы едете с нами, — тихо сказал кто-то.

Иржи взял себя в руки.

— Наверное, с вами ехал кто-то другой, — вздохнув, произнес он.

Они быстро подошли к зияющей широкой воронке. Ледяной холод обдал лицо. Черное, похожее на базальт, дно отливало металлическим блеском.