Накануне начала наступления немецких войск под Курском на центральном участке Восточного фронта был развернут новый 6-й воздушный флот Люфтваффе под командованием генерала фон Грайма. К тому времени численность первого эшелона (первой линии) Люфтваффе на Восточном фронте составляла порядка 2500 боевых машин. Но качество этих самолетов было значительно ниже, чем к лету 1942 года. Непосредственно в районе Курска было сосредоточено не менее 1000 самолетов.
Основные усилия немецкой авиации были направлены на разведку противника, авиационную поддержку наступления наземных войск и поражение резервов в глубине вражеской обороны. Воздушная операция в масштабе всего 6-го воздушного флота под Курском не проводилась. Действия планировались в масштабе авиационных корпусов, а проводились силами авиационных дивизий. Основу боевого порядка каждой дивизии составляли авиационные группы истребителей или бомбардировщиков. В ряде случаев имели место смешанные группы, включавшие в себя бомбардировщиков, истребителей и самолетов-разведчиков.
В начале наступления немецких войск под Курском их авиация совершала до 3 тысяч самолето-вылетов в сутки, причем пикирующие бомбардировщики ежесуточно совершали по 5–6 боевых вылетов. Однако к концу первой недели операции интенсивных действий немецкой авиации снизились наполовину, тем не менее до конца июля они поддерживались на уровне одной тысячи самолето-вылетов в сутки. Но в связи с противодействием советской авиации, Люфтваффе во время Курской битвы так и не удалось добиться превосходства и вернуть утраченное господство в воздухе.
После Курска считается, что немецкая стратегия концентрации ударной авиации для непосредственной поддержки наземных войск потерпела полный крах. В связи с этим на начальника штаба Люфтваффе ополчились и Г. Геринг, и А. Гитлер. Геринг предлагал назначить Ешоннека командующим одним из воздушных флотов, но Гитлер категорически возражал против этого. Генерал пытался объясниться с фюрером лично, но Гитлер, которому нужен был козел отпущения, только произнес: «Вы знаете, какой выход вам остается». Ешоннек застрелился. Новым начальником штаба Люфтваффе в сентябре 1943 года был назначен генерал Кортен, который сразу же стал откровенно «заигрывать» с Герингом, уверяя того в возможности резко поднять боевые возможности Люфтваффе.
Новый начальник штаба ВВС предложил отказаться от массированной непосредственной поддержки действий сухопутных войск с воздуха и перейти к использованию Люфтваффе для решения более значительных задач стратегического и оборонного характера. Для решения столь объемных задач по инициативе Котрена создается Верховное командование Люфтваффе (ОКЛ). Началось активное создание стратегической авиации, ради чего были ослаблены группировки авиации, действующие на Восточном фронте.
Была начата разработка плана стратегического воздушного наступления против СССР. В основе этого плана лежала идея в результате одной или нескольких операций и тщательного выбора целей лишить Советский Союз от 50 до 80 процентов производственного потенциала.
Пока штабом Люфтваффе готовилась эта масштабная операция, советские войска развернули успешное наступление на Днепр, практически не встречая сильного сопротивления со стороны немецкой авиации. Так, на центральном участке советско-германского фронта протяженностью 650 километров в то время немецкое командование имело всего 500 самолетов, из которых большую часть составляли разведчики и истребители. Незначительные успехи немецкой авиации на других участках фронта были временными и уже не играли роли в общей картине борьбы за господство в воздухе.
К началу 1944 года в составе соединений Люфтваффе на Восточном фронте действовало порядка 1710 боевых самолетов. Гитлер еще не оставлял надежды выиграть эту войну, Геринг всячески поддерживал его в этом, возлагая особые надежды на укрепление авиации. Но в начале этого года авиация союзников начала операцию по нанесению ударов по объектам немецкой авиационной промышленности. В рамках этой операции только в феврале 1944 года удачным бомбовым ударам подверглись 23 самолетостроительных и 3 моторных завода Германии. Надежды на возрождение былой мощности Люфтваффе после этого стали нереальными.
Весной 1944 года, в связи со стремительным наступлением советских войск на правом берегу Днепра и другими причинами, четко обозначился провал плана стратегического удара против Советского Союза. Командование Люфтваффе начало перебрасывать свои основные силы на южный участок фронта для обороны нефтепромыслов, расположенных в Румынии. В конце мая около 750 самолетов первого эшелона, т.е. около 40% всех сил Люфтваффе на Восточном фронте, был сосредоточено в Бессарабии и Румынии. Для прикрытия территории Германии было создано два новых объединения, получивших названия «Оперативное истребительное командование «Восточная Пруссия» и «Оперативное истребительное командование «Верхняя Силезия». Граница между зонами ответственности этих командований проходила по линии Познань, Варшава, Брест-Литовский.
После высадки союзников на севере Франции с лета 1944 года немецкая авиация перешла исключительно к обороне, делая упор на тактические действия небольшими по численности группами. Все силы Люфтваффе на Восточном фронте были сосредоточены в составе трех воздушных флотов (1, 6 и 4-го), общая численность самолетов в составе которых достигала 1875 боевых машин.
Часть этих сил была выделена для обеспечения контрнаступления немецких войск в Венгрии, в районе озера Балатон. Всего для обеспечения этой операции привлекалось около 450 самолетов, в том числе 100 одномоторных истребителей, 180 штурмовиков, 60 бомбардировщиков и 80 разведчиков. Этой авиации было недостаточно для того, чтобы поддержать даже первый удар 6-й танковой армии в направлении Дуная. Для поддержки второго удара уже не хватало ни самолетов, ни горючего.
В последних операциях Великой Отечественной войны немецкая авиация значительной роли уже не играла. В марте 1945 года штаб Люфтваффе из Берлина переместился в Веймар. 3 мая первый эшелон штаба переместился в деревню Тумерсбах (Австрия). Затем туда перебрались и остальные, прибыл и сам Г. Геринг. Там они сдались американским войскам. Немецкие военно-воздушные силы официально перестали существовать.
В небе Второй мировой войны отличилось много немецких летчиков. В боях против испанских республиканцев, англичан и французов отличился капитан В. Бальтазар, который к маю 1941 года сбил 40 вражеских самолетов. Более 200 сбитых самолетов было на боевом счету обер-лейтенанта Х. Филиппа, погибшего в воздушном бою 8 октября 1943 года. Другой обер-лейтенант, О. Китель, который погиб в воздушном бою 14 февраля 1945 года, за свою короткую жизнь совершил 583 боевых вылета и сбил 267 самолетов противника. Большой известностью среди личного состава Люфтваффе пользовался и майор князь Г. цу зен Витгенштейн, который умудрился 21 января 1944 года сбить в одном воздушном бою шесть английских бомбардировщиков. Он также погиб, предварительно сбив 83 самолета противника. В число лучших воздушных асов Люфтваффе вошел также и Х. Марсель, который навсегда вошел в историю, уничтожив за один день – 1 сентября 1942 года 17 британских самолетов. В сентябре того же года он сбил 61 британский самолет. За этот подвиг Гитлер представил Марселя, который уже имел Рыцарский крест с Дубовыми листьями и Мечами, к Бриллиантам к Рыцарскому кресту. Но 30 сентября 1942 года, имея на своем счету 158 сбитых самолетов англичан и их союзников, майор Х. Марсель погиб во время выброски с парашютом из горящего самолета. К тому времени ему не исполнилось еще и 23 лет.
Самым выдающимся летчиком-истребителем Люфтваффе считался Э. Хартман. Он начал свою боевую историю в августе 1942 года в небе над Северным Кавказом, где 5 ноября сбил первый Ил-2. В апреле 1943 года за один день боя этот летчик уже сбил несколько советских самолетов. Его боевой счет неуклонно рос. Только в августе 1944 года он сбил 78 советских самолетов, причем 19 из них за два дня (23 и 24 августа). 8 мая 1945 года 22-летний майор Э. Хартман одержал свою 352 победу в небе над Брэном (Германия). После этого он приказал сжечь уцелевшие самолеты и с группой подчиненных сдался американцам. Но те 16 мая передали группу Хартмана советским властям. Он провел в заключении более 10 лет и был освобожден в 1955 году. В 1959 году Э. Хартман вступил в ВВС Федеративной Республики Германии, где прослужил еще несколько лет. За свои заслуги в годы войны он был награжден Рыцарским крестом с Дубовыми листьями и Мечами к нему, что являлось одной из высших наград Третьего рейха (Митчем С., Мюллер Дж. Командиры Третьего рейха. Смоленск, 1995. С. 288–305).
