– Я не знала. Клянусь, я не знала! Тирен через силу улыбнулся:

– Останься со мной.

Когда ошейник снова включился, с губ Тирена сорвался раздирающий душу стон. Ослабев от невыносимых пыток, он перестал сопротивляться и даже не шевелился, пока конвульсии не начали вновь сотрясать его.

Элайя провела возле него несколько мучительных часов, томясь от желания обнять и утешить Тирена. Наконец программа управления поведением раба как будто подошла к своему завершению. Тирен впал в состояние прострации, а Элайя беспомощно смотрела на него, не зная что предпринять.

Внезапно раздался удар грома, и первые капли дождя упали на них. Тирен все еще не пришел в себя. «Надо действовать», – решила девушка.

Поднявшись на ноги, Элайя схватила Тирена под мышки и втащила в небольшую пещеру. Затем бросилась к экусу за одеялами и другой поклажей. Быстро стреножив животных, она вернулась в пещеру, спасаясь от холодного ливня. Тирен не двигался; его бледная кожа была липкой от пота, одежда прилипла к телу. «Нужно поскорее согреть его и высушить одежду, чтобы он не простудился», – решила девушка.

Раздев Тирена, она разложила одежду на плоском валуне. Затем Элайя растерла молодого человека, закутала в одеяло, промыла раны, смазала их мазью, найденной в одном из вьюков, и перебинтовала. Сделав все это, девушка села рядом с Тиреном и через щель в пещере стала смотреть на проливной дождь.

Зловещее черное небо обрушило на землю потоки воды; казалось, разверзлись небеса. «Как я могла дойти до этого? Сотворить такое со своим единственным другом, который постоянно проявлял ко мне добрые чувства, всегда приходил на помощь? Какие же еще страдания ему предстоит вынести по моей вине? Может, лучше оставить его и пойти на риск самой, чтобы не подвергать опасности его жизнь?»

Она с трудом подавила рыдания. Слишком много жизней отдано ради кристалла, и все же, если верить словам Ватиса…

Тирен постепенно начал приходить в себя: он зашевелился, бормоча что-то невнятное.

Несколько раз молодой человек порывался вскочить и, если бы не Элайя, выбежал бы на дождь. Она прижимала его к себе, гладила по голове и шептала слова утешения, пока он не успокоился и не заснул. Уложив его поудобнее и укутав одеялом, девушка вновь погрузилась в размышления.

На землю спустились сумерки, и наконец дождь прекратился. С гор повеял свежий ветер. Убедившись, что Тирен крепко спит, Элайя встала и пошла посмотреть на экусов.

Они не проявляли беспокойства, хотя и промокли, и девушка быстро направилась к пещере. По дороге она наступила на что-то твердое. «Ключи!» Подняв их, она пробормотала проклятие, решительно разомкнула ключи и зарыла их в землю в разных местах. «Что бы ни случилось, – поклялась девушка, – я никогда не использую их против Тирена». Вздохнув, она вошла в пещеру.

В тусклом свете она увидела его блестящие глаза. У нее дрогнуло сердце.

– Как ты, Тирен? Он слабо улыбнулся.

– Ужасно. Дай мне воды.

Элайя схватила флягу и, приподняв его голову, помогла ему напиться. Сделав несколько глотков, Тирен упал на одеяло, утомленный даже этим небольшим усилием.

– Хорошо, – пробормотал он. – Спасибо. У Элайи сжалось сердце: Тирен из-за нее так слаб и беспомощен! И он еще благодарит ее! Она отвернулась, чтобы скрыть от него слезы.

– Элайя? – прошептал он. – А как ты? Она обернулась; ее глаза выражали невыносимую муку.

– Как я могу чувствовать себя после того, что сделала с тобой? О, Тирен, мне так тяжело! Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

– Простить тебя? Да ведь это я вынудил тебя воспользоваться ошейником! У меня не было иной возможности заставить тебя отказаться от безумной попытки взять приступом крепость Фирокса. – Тирен замолчал, улыбаясь ей, и его глаза сияли прежним, так хорошо знакомым ей огнем. – И эта уловка сработала, верно?

Девушку терзали противоречивые чувства. Так, значит, он навлек на себя страдания лишь для того, чтобы удержать ее от опасности? Но как он посмел манипулировать ею? Ее мысли путались. Она не знала, радоваться ей или злиться.

– Тирен, Тирен, – наконец сказала Элайя, – ты слишком рискуешь из-за меня. Мне и в голову не приходило подвергать тебя такой опасности!

Серые глаза вперились в нее:

– Но ты востребовала меня как раба. Это означает, что моя жизнь принадлежит тебе. И ты вправе наказывать меня, когда сочтешь нужным.

– Нет. Больше такое никогда не случится! – Она тряхнула головой. – Я спрятала ключи и никогда не использую их против тебя. – Элайя улыбнулась. – Так что ты свободен и можешь поступать по своему усмотрению.

– А что будешь делать ты?

– Продолжать поиски. Кристалл находится в крепости.

Он взял ее за руку.

– Тогда я еду с тобой. Что бы там ни было с ключами, наши судьбы связаны.

Девушка накрыла ладонью его руку.

– Даже если нас ждет удача, я не могу тебе обещать многого. Ты должен знать это.

– Я готов рискнуть.

«Стоит ли? – подумала она. – Откуда эта уверенность, если ты так мало знаешь обо мне и о моей жизни? Что вселяет в тебя такую надежду? Ведь я сама ощущаю лишь неопределенность и безнадежность! »

– Выпей еще воды и попытайся заснуть. Тебе понадобятся силы для завтрашнего дня.

Тирен приподнял голову и сделал несколько глотков.

– Ты разбудишь меня на дежурство во вторую смену, правда?

– Возможно.

Он привлек ее к себе.

– Обещай мне! Элайя рассмеялась.

– Ты опять начинаешь отдавать мне приказы, но учти: теперь я тебя не боюсь.

– Я никогда не хотел запугать тебя, Элайя! Она вздрогнула, уловив глубинный смысл его слов.

– Замолчи, Тирен. Если ты постараешься заснуть, я обниму тебя.

– Ну что ж. – Он устремил на нее страстный взгляд.

– Но просто обниму, и только в эту ночь. Понял?

Он вздохнул:

– Да, госпожа.

– И не смей называть меня так.

– Слушаюсь, госпожа.

– О, ты неисправим! – воскликнула девушка, обнимая его.

– Да, Элайя.

Когда Тирен проснулся, заря уже давно занялась. На небе ярко светило солнце, и влага быстро испарялась. Он повернулся на бок, ожидая увидеть Элайю, но ее не было.

Тирен вскочил на ноги и бросил взгляд туда, где стояли экусы. Гнедого не было. Почувствовав неладное, он поспешно оделся. Конечно, девушка отправилась сама к крепости Фирокса!

Тирен выбрался из пещеры, и у него на миг потемнело в глазах. «Проклятие!» Хотя долгий сон подкрепил его, потребуются не одни сутки, чтобы полностью оправиться от действия ошейника.

То, что все произойдет именно так, Тирен понял еще тогда, когда ключи впервые опробовали на нем, надев ошейник. Он постарался отделаться от неприятного воспоминания, понимая, что у него нет ни одной лишней минуты. Элайе грозит страшная опасность. Необходимо догнать ее!

Она оставила ему все, даже пистолет. Это встревожило его еще больше. «Элайя, Элайя, зачем ты это сделала? – думал Тирен. – Я же обещал помочь тебе! Почему ты не подождала меня? Увижу ли я тебя когда-нибудь?»

Быстро оседлав экуса, он вскочил на него и выехал на тропу. Когда же она покинула пещеру? По следам Тирен понял, что это было три-четыре часа назад.

Его все больше охватывало отчаяние. Догнать девушку до того, как она достигнет крепости, немыслимо. Однако Тирен гнал экуса изо всех сил.

Красное солнце в раскаленном добела небе перешло через зенит. Мохнатая шкура верного экуса взмокла от пота. Но Тирен гнал его вперед. Он понимал, что экус не выдержит, но если бы только Элайя оказалась в поле зрения…

Мучения, перенесенные накануне, начали сказываться. «Безрассудная девушка, – думал он, борясь с усталостью. – Мы оба погибнем из-за того, что она пытается сохранить мне жизнь! До сих пор нам удавалось преодолевать все преграды только благодаря моей крайней осторожности. Почему она пренебрегла мной, когда мы оказались так близки к цели? Если что-нибудь случится, если только Фирокс коснется ее!..» Тирен пришел в ярость и погнал экуса еще быстрее.