– Я… кажется, понимаю, – начала она. – Наверно, ты владеешь какими-то чарами и внушаешь мне это чувство?

От удивления его темные брови поползли вверх, но тут же Тирен откинул голову и расхохотался.

– Чары? Нет, Элайя, я не колдун. Мне далеко до Ватиса. – Потом серьезно сказал: – То, что возникло между нами, – это настоящие чувства, а не минутная страсть. Ты давно уже вызвала их во мне, а прежде со мной такого никогда не случалось. Это даже пугает меня.

– Пугает? Но почему, Тирен?

Молодой человек не решился открыть ей свое сердце, ибо не знал, готова ли она к этому. Вздохнув, Тирен лишь тихо спросил:

– Скажи, ты когда-нибудь теряла тех, кого любила?

Она тотчас вспомнила мать, и ей стало очень больно.

– Да, Тирен, это было со мной.

– Ну, тогда ты, возможно, поймешь. Пока скажу лишь одно: я хочу тебя. Если ты чувствуешь то же самое, то должна прийти ко мне по доброй воле.

Взяв свои сапоги, он быстро пошел через рощу. Потрясенная, Элайя следила за ним, пока он не исчез из виду.

Когда она вернулась в лагерь, Тирена там не было.

– Он пошел на разведку, – сказал Ватис. – Что у вас случилось? Он помчался отсюда как безумный.

Элайя смотрела на него затуманенным взором.

– Что… что вы сказали? Ватис рассмеялся.

– Не важно, дитя мое. Ты уже ответила на мой вопрос. – Он вгляделся в нее еще пристальнее. – У тебя усталый вид. Вот возьми-ка выпей. – Старик протянул ей кружку с ароматной янтарной жидкостью. – Это снадобье приободрит тебя.

Она сделала большой глоток и скоро почувствовала необычайную усталость.

– Теперь подремли, дитя мое, – сказал старец, – ты проснешься свежей и здоровой.

– Хорошо, – пробормотала девушка и едва успела лечь, как погрузилась в глубокий сон. Ей было очень спокойно и уютно.

– Ватис! Элайя!

Взволнованный голос Тирена внезапно разбудил девушку. Она пыталась сообразить, долго ли спала.

– Что случилось, Тирен? – откликнулась она, внезапно поняв, как освежили ее лекарство и сон.

Из-за деревьев показалась высокая фигура Тирена. Он весело посмотрел на девушку и старика:

– Экусы! В долинке за двумя холмами – целое стадо диких экусов! Идемте! – Тирен схватил моток веревки, седло и уздечку и побежал через рощу. Элайя и Ватис переглянулись и последовали за ним.

Они догнали его лишь на вершине второго холма. Лежа на животе, Тирен внимательно смотрел на небольшую долину. Увидев их, он поднес палец к губам, затем знаком велел им лечь рядом.

Элайя оглядела долину. Там мирно паслось большое стадо экусов. Вожаком был мощный вороной самец.

– Прекрасно, Тирен! – Элайя обернулась к молодому человеку. – Но скажи, что ты хочешь делать с ними? Съесть на ужин?

Тирен насмешливо улыбнулся.

– Я собираюсь использовать их по назначению: как вьючных животных. Ведь у нас только один экус. Еще пара животных не помешают нам в трудном путешествии.

– Ты спятил? Да они же дикие! У нас нет времени укрощать их.

– Я кое-что придумал. – Тирен достал из-за пояса парализующий пистолет и, приподнявшись, тщательно прицелился. Гнедая самка упала на колени. После второго выстрела повалился вороной самец. Сунув пистолет Элайе, Тирен быстро взял то, что принес с собой.

Она посмотрела на пистолет.

– А что мне с ним делать? Выручить тебя, если нападет экус?

– Надеюсь, ты справишься с этим. – Тирен направился вниз, затем обернулся: – Так ты идешь со мной?

– Что я должна делать?

– Удерживать экусов, пока я не оседлаю и не взнуздаю их.

Элайя в сомнении взглянула на Ватиса. Тот усмехнулся.

– Возможно, твоя помощь и понадобится. А я пока вернусь в лагерь и займусь обедом.

– Он угробит себя еще до того, как мы доберемся до Фирокса, – пробормотала девушка и начала спускаться с холма.

Тирен опустился на колени возле головы вороного самца, чтобы взнуздать его.

– Хорошо, – сказал он, увидев рядом Элайю. – Я очень надеялся на тебя. Сначала я отобью от стада вороного самца для себя, а затем – гнедую самку для тебя. А Ватис поедет на твоем экусе, если не возражаешь.

– Меня устроит и самка.

– Не передашь ли мне седло? Кажется, животное приходит в себя. Нам надо поспешить, пока экус не очнулся.

Элайя быстро принесла седло, и Тирен быстро и ловко водрузил его на спину животного.

Когда экус попытался подняться на ноги, Тирен вскочил в седло.

– Как только мы отъедем, последи за самкой. Спутай ей ноги и залепи глаза. Тогда она будет более покладистой.

Экус вскочил, с минуту стоял неподвижно, затем взревел и попытался сбросить седока. Тирену удалось удержаться, хотя это стоило ему огромного напряжения.

Тирен был ловким наездником, хотя говорил, что не умеет обращаться с животными. Убедившись, что с ним все в порядке, девушка занялась самкой.

Та начала проявлять признаки беспокойства. Элайя быстро связала ей ноги, завязала глаза старой тряпкой и только после этого посмотрела на Тирена.

Вороной экус встал на дыбы. От страха у Элайи перехватило дыхание, ибо казалось, что животное вот-вот потеряет равновесие и упадет.

– Соскакивай, Тирен! – крикнула она.

В ту же минуту экус повалился на землю вместе с Тиреном. Но прежде, чем спина экуса коснулась земли, Тирен спрыгнул с него и вскочил на ноги.

– Стреляй скорее! – закричал он. – Иначе мы потеряем животное.

Элайя выхватила пистолет, прицелилась и выстрелила. Экус затих. Девушка бросилась к Тирену.

– Ты цел? – встревожено спросила она. Тирен отряхнул бриджи и улыбнулся.

– Да, у меня болят все мышцы, но я невредим.

От взгляда Тирена ее щеки вспыхнули. Смутившись, она отвернулась от молодого человека и начала осматривать неподвижно лежащего экуса.

– Что ты намерен делать теперь? Животное, кажется, собирается разделаться с тобой.

– У меня нет выбора. Я должен укротить его. – Тирен взял ее за плечо.

У девушки часто забилось сердце. Обернувшись, она оказалась в его объятиях и взглянула в серые глаза, горящие от страсти.

– Элайя… – глухо пробормотал Тирен, обнимая ее.

Уже не борясь с собой, она приникла к нему, но в этот момент экус пошевелился.

– Тирен, – прошептала она, – экус. Он очнулся!

– Как хорошо, что ты заметила! – Подойдя к экусу, Тирен оседлал его и теперь ждал, когда он поднимется.

Едва встав на ноги, животное бросилось вскачь. Пригнувшись к его спине, Тирен вцепился в черную гриву.

Вскоре они исчезли из виду. «А что, если животное вновь упадет, а Тирен не успеет соскочить с него? Ведь я так далеко, что не смогу помочь!»

Элайя напрягала глаза, надеясь увидеть всадника. Наконец он появился в поле ее зрения: Тирен уверенно сидел на спине вороного. Девушка с облегчением вздохнула. Взмыленные бока животного тяжело вздымались, крупный самец послушно бежал рысцой и уже не пытался сбросить всадника со спины.

Охваченная волнением, Элайя смотрела на Тирена. Его черные волнистые волосы развевались на ветру; лицо и торс покрылись испариной. Он торжествующе улыбался. Элайе хотелось броситься к нему, но она удержалась.

Тирен остановил экуса возле нее.

– Ну, как по-твоему? Мне удалось укротить его?

– Кажется, да, – смеясь, сказала Элайя. – Девушка направилась к деревьям, нарвала листьев и накормила ими гнедую самку.

Тирен слез с вороного.

– Что ты делаешь? – с недоумением спросил он.

– Скоро увидишь.

Скормив остатки листьев, она подняла голову.

– А теперь освободи ее ноги, я собираюсь оседлать эту самку.

– Ты спятила? Неужели ты надеешься усидеть на ней? Подожди, я стреножу вороного, а потом постараюсь укротить гнедую.

– Мне не нужна твоя помощь, но если беспокоишься, возьми пистолет. В случае чего воспользуешься им. Но я уверена, что обойдется без этого.

Тирен презрительно усмехнулся.

– Ты слишком полагаешься на себя. Однако он наклонился и распутал ноги экуса.