- Меган, - окликнула ее Элайз. Та не обернулась. - Ладно, забудем об этом, - пробормотала она.

По всей вероятности отношение к ней Меган не изменилось. Она по-прежнему считала Элайз карьеристкой, которая никогда не станет такой женщиной, какая нужна брату. Конечно, судя по словам Зейна, Джуди тоже не нравилась Меган.

Так что не надо принимать ее неприязнь серьезно, подумала Элайз. Наверное, Меган никогда не бывает довольна. И не стоит пытаться переделать ее.

- Привет, мне очень жаль, что я опоздала. Элайз вошла в комнату дедушки.

Зейн спиной к ней складывал в корзину белье.

Старик уже лежал в постели.

- Мы не могли больше ждать, - бесстрастным голосом проговорил он. - Гости и так долго ждали, чтобы съесть свой кусок торта.

- Конечно. Все правильно. Я не могла даже выйти, чтобы позвонить. Прости, что так получилось. - Она подошла к постели и протянула дедушке подарок. - Посмотрите, что я для вас привезла.

Дед посмотрел на нее. Элайз могла бы поклясться, что он улыбнулся.

- Ну, открывайте же. - Она взяла его морщинистую руку и положила на подарочную коробку, обернутую яркой бумагой.

Она сама заворачивала подарок. Естественно, в магазине "Один доллар" не упаковывают подарки, зато у них много пленки и ярких цветных ленточек - по низким ценам.

- Вам помочь открыть? - догадалась она.

Элайз разговаривала с дедом, пока Зейн ходил по комнате. Он сердился на нее, и она это видела. Итак, начинаем. - Она взяла палец дедушки и всунула в складку в бумаге. Потом резко выдернула. Раздался звук рвущейся бумаги.

Дедушка улыбался.

- Посмотрим, что там. - Она подняла крышку. - Видите... "Тоффи", ваши любимые конфеты. Красный шерстяной плед. Я знаю, вы любите красный цвет. И посмотрите, маленькая плюшевая собака, так похожая на Скути. - Она вложила мягкую игрушку дедушке в руку. Он с интересом разглядывал ее.

Зейн с хмурым лицом стоял в дверях, скрестив руки на груди.

- Послушай, я прошу прощения за опоздание, выпалила Элайз, скатывая подарочную бумагу в шар и бросая в мусорную корзину. - Но у меня был паршивый день в череде таких же паршивых дней.

И вовсе не обязательно, чтобы ты делал его еще более паршивым. Разве я не приехала в конце концов? - Она показала на старика, который все еще разглядывал собаку.

- Я не сказал ни слова, - холодно заметил Зейн.

- Тебе и не надо. Все сказала твоя сестра. Элайз показала рукой на коридор.

- Я и правда хотел, чтобы ты была здесь. - Он засунул руки в карманы джинсов.

Элайз положила конфеты и плед на стул, стоящий рядом с кроватью.

- И я хотела быть здесь. Но не могла встать в середине собрания и уйти. Это моя работа. Ты имеешь представление, сколько мне пришлось работать, чтобы ты мог купить эту землю? Имеешь представление, сколько часов я провела над этим проектом? - При последних словах ее голос дрогнул.

- Проклятие. Элайз, я рассчитывал на тебя. Он сжал руки в кулаки.

- Я опоздала. - Она подняла вверх руки, будто сдаваясь. - Я не предполагала, что это преступление. - Она схватила с кровати свою сумку, наклонилась и поцеловала дедушку в сухую щеку. - Счастливого дня рождения, - промурлыкала она.

- Куда ты? - спросил Зейн.

- Домой! - Элайз протиснулась мимо него в коридор.

- Я надеялся, мы пойдем куда-нибудь пообедать.

- Ты ошибся, - не оборачиваясь, бросила она. У меня был трудный день. Я отправляюсь домой, приму душ и лягу в постель.

Зейн задумчиво наблюдал, как Элайз промчалась по коридору, завернула за угол и исчезла.

Тогда он повернулся к дедушке.

Старик все еще держал игрушку, которую она принесла ему. Приятный подарок. Очевидно, он деду понравился. Но дед смотрел не на собаку.

Он смотрел на Зейна.

- Что? - спросил Зейн. - Она пришла, когда все ушли. Я имею право сердиться. Она обещала быть здесь, но не приехала вовремя. - Он махнул рукой. - Видимо, она о своей работе больше думает, чем о нас.

Дед только смотрел. Но в его глазах застыло неодобрение.

- Боже, дед, ты не понимаешь. - Зейн уставился на чистые плитки пола. - Я люблю ее. И до смерти боюсь этой любви. Боюсь обиды, в особенности боюсь того, что повторится история с Джуди. - Он поднял голову.

Дед не отрываясь смотрел на него.

- Думаешь, она стоит того, да? Стоит риска? Зейн обернулся и посмотрел на дверь. - Она уже ушла. Я ее знаю, она отправилась назад в офис.

Зейн еще с минуту изучал лицо деда.

- Ладно, договорились. Я поеду и посмотрю, где она. Только чтобы сделать тебе приятное. Ты будешь доволен? Прекрасно. - Он отошел от постели и направился к дверям.

К собственному удивлению, Зейн заметил в сгущавшихся сумерках на стоянке голубую "топоту" Элайз. Она сидела в машине. И похоже, даже не включала мотор. Зейн быстро пересек аккуратно постриженную лужайку и подошел к "тойоте". Элайз обхватила руль и смотрела прямо перед собой, не замечая его.

- Элли? - постучал он в стекло.

Она удивленно повернула голову.

- Опусти окно, - движением показал он.

Она взглянула на него, повернула ключ и опустила стекло.

- Элли, что случилось?

- Что случилось?

Она выглядела так, будто плакала.

- Что случилось? Отец считает, что я проиграла, потому что не добилась первого места в качестве агента по торговле недвижимостью. Лучшая подруга в обиде, потому что думает, будто я конкурирую с ней в борьбе за партнерство. Или завидует, что я нашла человека, с которым мне хорошо. А она никого не нашла. Я так много работала, чтобы устроить для тебя эту сделку с землей, но похоже, у меня ничего не получится. И Меган ненавидит меня. Достаточно поводов для расстройства?

- Меган не ненавидит тебя.

- Если она не ненавидит, то явно меня недолюбливает. - Элайз вытерла рукой покрасневшие глаза. - И ты... - Она посмотрела на него. - Никак не могу понять, что ты из себя представляешь, Зейн.

- Я? - спокойно спросил он, наклоняясь к окну - Не знаю, что делать с тобой. - Она всплеснула руками. - В тебе нет ничего, что я хотела видеть в мужчине, но...

- Ну, спасибо, - поддразнил ее Зейн. Один взгляд на ее заплаканное лицо, и вся его злость растаяла без следа. Ему только хотелось обнять ее. - Что значит "но"?

- Я так хочу, чтобы у нас все получилось, прошептала она.

Он открыл дверь машины, взял ее за руку и вытащил на улицу. Теперь он держал ее в объятиях и коленом закрыл дверь.

- Я тоже хочу, чтобы у нас все получилось. Он смотрел в ее красивые зеленые глаза. - Я хочу этого, потому что люблю тебя, Элайз.

- Любишь меня? - Она шмыгнула носом.

- Да, и жду, что ты мне ответишь. - Он улыбнулся и положил ладонь ей на щеку. - Может быть, ты тоже любишь меня?

Она засмеялась и обняла его.

- Ox, Зейн, я люблю тебя. Я знаю это уже много недель, только...

- Только что? - Он сдул со лба ее светлые волосы. Она перестала их стричь с тех пор, как они начали встречаться. Ему так больше нравилось.

Мягче. Женственнее.

- Я боюсь, что у нашей любви нет шансов. Я не смогу построить нормальные отношения при такой мужской работе.

- Элли, не говори так. - Зейн целовал ее лоб, щеки, кончик носа. - Послушай, я не хочу, чтобы ты волновалась из-за сделки с землей. Если она уйдет от нас, ну, значит, так суждено.

- Но ты так хотел. - Она искала его глаза. В этот момент она была такая красивая, такая беззащитная, что он хотел только одного - оберегать ее, держать в своих объятиях до конца дней.

- Да, хотел. Но это не конец света, если я не получу ее. Дедушка будет так же любить меня, куплю я эту землю или не куплю. - Он засмеялся. - Смешно. Не знаю, как, но он чувствует, что происходит. Что касается Меган, то ей придется уступить и смириться с моим выбором. Она не может указывать, кого мне любить.

- Я хочу нравиться ей потому, что знаю, как важна для тебя семья. - У Элайз задрожала нижняя губа. - А у меня нет своей семьи. У меня никогда не было сестры.