Как далека ее жизнь от той, какую она хотела бы прожить!

- Привет, крошка, - подплыла к ней Лиз.

Элайз догадалась, что платье слишком тесное и не позволяет подруге свободно двигаться. - Видела кого-нибудь стоящего?

- Все старые знакомые, насколько могу судить, - ответила Элайз.

Повсюду мелькали мужчины в смокингах.

Многих из них Элайз знала. С некоторыми у нее даже были свидания. Вот Джо Кенеш, который на второй встрече по-дурацки признался Элайз, что он НЕ СОВСЕМ разведен. Бобби Рент выхлебал свой раковый суп и засвистел носом, как всегда, когда нервничал. И конечно, на обед явились Алекс Борторф, известный врач, Марк Рэнг, владелец большого супермаркета.., список бесконечен. С некоторыми мужчинами и Лиз, и Элайз встречались поочередно, но не в одно и то же время.

Элайз вздохнула. Она вдруг почувствовала, что ей нечего тут делать. Чем этот самоучитель лучше женских журналов? Лучше поехать домой и приготовить попкорн. Кроме того, новые туфли жмут.

- Смотри. - Лиз кивнула в сторону входа в зал. - Новое лицо в час ночи. И на пальце нет кольца.

Лиз лучше, чем Элайз, распознавала женатых мужчин. Элайз устремила взгляд на незнакомца.

Мужчина взял с подноса официанта ломтик хлеба с икрой. Ему сильно за тридцать. Натуральный, выгоревший на солнце блондин с прической "плохого парня". Волосы длиннее к ушам и к затылку. Загорелое лицо, но явно без помощи масла для загара. Высокий, но не слишком. Хорошо сложен, но вряд ли подолгу пропадает в гимнастических залах. Смокинг сидит на нем точно влитой. Ясно, что это его смокинг, а не взятый напрокат, который надо вернуть в химчистку завтра утром.

Мужчина обернулся и встретился взглядом с Элайз. Она удивилась, почувствовав, как загорелись щеки. Она и не подозревала, что все еще может краснеть.

- Он мой, - толкнула ее локтем Лиз. - Я его первая заметила.

Адонис смотрел прямо на Элайз. Чувственные губы расплылись в улыбке. Интересно, он слышал, что сказала Лиз? Или он привык, что одинокие женщины отчаянно кокетничает с ним?

Элайз смотрела на него во все глаза. И тут он внезапно направился к ней.

- Привет, - сказал блондин, останавливаясь рядом.

Элайз крепче обхватила бокал. Она знакомилась с миллионом мужчин. С большинством из них встречалась. Что было в этом мужчине такого, что неожиданно лишило ее дара речи? Обычно она только радовалась случайному разговору.

- Привет, - удалось ей наконец выговорить.

- Меня зовут Зейн. Зейн Китон, - протянул он руку.

Лиз посмотрела на Элайз, на Зейна, потом снова на Элайз.

- Вижу, я здесь лишняя. Не утруждайся, можешь меня не представлять, - бойко протараторила она. - Увидимся позже, крошка.

Зейн смотрел в глаза Элайз, пока она пожимала его руку.

- Ладно. - Она улыбнулась. - Меня зовут Элайз Монтгомери.

- Приятно познакомиться. Подруги называют вас Элли?

- В настоящее время никто меня так не называет. - Она наклонила голову набок.

- Я бы называл вас только Элли. - Наступила его очередь улыбнуться.

Если бы эти слова произнес любой другой незнакомец, Элайз посчитала бы их глупостью. В самом крайнем случае - неудачной попыткой поддержать разговор. Но сейчас она чувствовала себя странно польщенной. Никто не называл ее Элли, хотя она всегда об этом мечтала.

- И часто вы ходите на такого рода тусовки? Зейн стоял рядом с ней, оглядывая зал.

- Слишком часто, - призналась молодая женщина.

- Я тоже. - Он ухмыльнулся. - Я предполагал появиться здесь с одной милой девушкой, но в последнюю минуту она отказалась.

Элайз обратила внимание, что он не сказал "с моей девушкой".

- Грипп?

- Может быть, - согласился он. - А может, она не любит длинные скучные речи и пересушенных цыплят.

Элайз закинула голову и засмеялась. Получилось громче, чем она бы хотела. Рядом стояли мужчина и женщина. Оба одеты в черное. Они не повернули головы и продолжали смотреть перед собой.

- Все подумают, что я слишком много выпила, прошептала Элайз, смущенно закрывая рот ладошкой. - Не заставляйте меня так смеяться.

- Какой смысл в жизни, если вы не можете хоть иногда от души посмеяться? - усмехнулся Зейн.

Она внимательно посмотрела на собеседника.

Не снится ли он ей? Симпатичный, очаровательный и веселый? Она посмотрела на его левую руку. Лиз сказала, что кольца нет. Но надо самой проверить. Нет ли белой полоски там, где обычно бывает обручальное кольцо? Полоски нет.

- Если знакомая подвела вас, почему вы все же пришли?

Их взгляды опять встретились. В его глазах сверкнули искры.

- Это моя сестра Меган. Предполагалось, что она пойдет со мной. Наш дедушка был одним из главных меценатов, когда в шестидесятые годы строилась эта больница. - Он пожал плечами. Сейчас дедушка болен и не может прийти. Вместо него пришел я. Принес его чек.

Элайз не знала, что и сказать. Мужчина с семейными традициями? Мужчина, который выполняет волю дедушки? Элайз даже не слыхала о своих дедушках и бабушках.

- Это так мило с вашей стороны - прийти сюда.

- Да, - Зейн вздохнул, - я сказал деду, что пойду, но не обещал, что останусь надолго. Я здесь уже час, каждому члену комитета пожал руку.

Съел несколько маленьких бутербродиков неизвестно с чем. Теперь мне скучно. Пора смываться. А как вы? - Он вскинул одну бровь.

- Продолжу наслаждаться пересушенными цыплятами и скучными речами.

- Вы абсолютно правы, - кивнул он. - Мы можем пойти в зал, где накрыты столы, и посмотреть на цыплят. И послушать речи или... - Тон изменился, будто он делился секретом только с ней.

- Или? - распятая его взглядом, промурлыкала Элайз.

- Или можем улизнуть отсюда и погулять по берегу. Если вы проголодаетесь, я куплю вам чизбургер. Я знаю одно потрясающее кафе.

Элайз с недоверием посмотрела на собеседника. Улизнуть отсюда? Она провела больше часа, готовясь к этому мероприятию. Купила новые туфли и помаду "Соблазн". "Недвижимость у моря" заплатила за ее билет пятьсот долларов, чтобы ее видели сегодня весь вечер. Она не может уйти... Или может?

Хотя по правде, компания платила вовсе не за цыпленка. Ведь так? Чек на пятьсот долларов просто вклад в благотворительный фонд строительства нового здания для отделения матери и ребенка.

Улыбка заиграла у нее на губах. Удрать сейчас поступок абсолютно не в ее характере. Элайз Монтгомери всегда следовала правилам. И правила гласили: если твой босс заплатил пятьсот долларов за плохого цыпленка, ты обязана его съесть. Она уже поняла, что Зейн Китон не тот мужчина, который играет по правилам.

- Зейн, так ты нашел ее? - К ним подошел Ричард Милтон, уважаемый местный адвокат.

Зейн вскинул брови.

- Элайз Монтгомери - тот самый агент по торговле недвижимостью, о которой я тебе говорил.

Ты ведь хотел купить участок в этом графстве?

Элайз почувствовала, как у нее загорелось лицо от неловкости.

- Вы агент по торговле недвижимостью? спросил Зейн, глядя на нее так, будто не поверил Милтону.

- Да, это так, - кивнула она.

- Ну, теперь я вас оставлю. Позвони мне, Зейн, если Элайз найдет тебе что-нибудь подходящее, - уходя, бросил Милтон.

- Так вы ищете земельный участок? - улыбнулась Элайз.

- Может быть. - Он поднял одно плечо. - Вы в игре?

- В игре? - удивилась она.

- Я имею в виду побег отсюда. - Он показал на дверь. - Пойдемте, Элли. Это будет так забавно, - прошептал он. Его дыхание согревало ей ухо. - Вы только чуть-чуть нарушите правила.

Скажите, разве не приятно один раз в жизни нарушить правила?

Она уставилась на Зейна. А он подмигнул ей.

Мужчина подмигнул... Ну прямо как в старых мелодрамах, которые она так любила смотреть в полдень по воскресеньям, когда ей не полагалось работать.

- Хорошо, - выдохнула она, загипнотизированная мыслью о прогулке. - Но мне нужно сказать Лиз, моей подруге, что я ухожу. Она привезла меня сюда.