Некоторое время все молчали.

— Мы прибыли на эту планету почти в одно время, — продолжал Клиж. — Мы, кажется, встретились ещё в полёте. Не так ли? Потом мы следили за вами. Вероятно, кто-нибудь из вас заметил ночью луч фонаря около чудовищ после битвы на лесной поляне?

Пилот и зоолог переглянулись.

— Дальше мы встретились на «Земле». Кто-то из вас пытался поймать меня, но это не удалось, так как у меня была под рукой техника. Мы забыли вам показать скафандры новой конструкции, при помощи которых я ускользнул от вас. Идёмте, я сейчас покажу.

Астролётчики встали и один за другим вышли, в длинный коридор. Клиж провёл их в воздушную камеру, где в нишах висели странные, на первый взгляд, скафандры. Астролётчики осматривали их со всех сторон, мяли в руках податливый материал, из которого были сделаны рукава и нагрудник. Мы уже описывали внешний вид скафандров. Добавим, что трубы, которые видели астролётчики на бёдрах квелловцев, были самыми настоящими дюзами, при помощи которых люди, надевшие скафандры, могли передвигаться по воздуху с очень большой скоростью (до 300 метров в секунду). Астролётчики облачились в скафандры и нашли их очень удобными. В сопровождении Река и Кера долго носились в воздухе, проделывая фигуры высшего пилотажа, которым позавидовал бы сам Нестеров. Управление скафандрами было чрезвычайно легко и не представляло никаких трудностей. На «Квелл» вернулись очень уставшими. Снова собрались в главном отсеке. Жлик предложил астролётчикам, как только они смогут по чертежам построить звездолёт новой конструкции, прилететь на Эккию. Или, вернее, лучше будет, если сначала квелловцы прилетят на Землю, а оттуда уже, вместе, полетят на Эккию. Предложение было принято единогласно.

Утро. Центральный пост управления. Экипажи «Квелла» и «Космоса» выстроились друг против друга. Астролётчики возвращались на «Космос». Хотя они были на «Квелле» всего несколько недель, но за это время успели крепко подружиться с квелловцами. Наступила торжественная минута. Из машинного отделения выехал планетоход, подаренный квелловцами землянам. Из камеры, где хранилось горючее, на транспортёре выползли два резервных бака с горючим. Оба резервуара были погружены в планетоход. Жлик подошёл к Половцеву:

— Соблюдайте огромную осторожность. Малейший толчок — и…

Пилот понимающе кивнул:

— Понятно. Все будет в порядке.

Астролётчики крепко пожали руки квелловцам и пошли к машинам. В воздухе прогремел прощальный салют. Аппараты с планетоходом на буксире стали медленно отходить от «Квелла».

Через четыре дня аппараты оказались у «Космоса». Радость возвращения была заглушена чувством жгучей тревоги за своего товарища… Что случилось с Шевердиным? Почему он не открывает слип для машин? Оставался единственный выход: проникнуть в корабль через открытый иллюминатор, в который мог пролезть человек. Несколько раз просвистела, тонкая петля асбестового каната, пока не обвилась вокруг рожка, находившегося над самым иллюминатором. Горошков, Черс и Волков быстро вскарабкались по канату и один за другим исчезли в корабле.

Трос астролетчиков оказались на центральном посту управления. Шевердина не было.

Волков осмотрел почти весь корабль. Оставался госпитальный отсек. Взгляд зоолога остановился на неподвижном теле. Волков бросился к химику. Тот был мёртв… В руке он сжимал холодную сталь пистолета.

Внизу послышался топот многих ног. Через несколько минут в отсек ворвались астролётчики, но, увидев неподвижного Шевердина, остановились как вкопанные.

…Восьмое марта 2020 года. Астролётчики в последний раз взглянули в иллюминаторы, прощаясь с планетой, взявшей у них одну человеческую жизнь. Затем все уселись в кресла и зашнуровали ремни. Половцев нажал кнопку синхрофазотронов. Мелкая дрожь пронизала корабль. Ровный гул стоял за кормой. Внезапно он перешёл в грохот. «Космос» рванулся ввысь. Страшная тяжесть спёрла дыхание. В голове тяжело стучала кровь. Невозможно было пошевелить рукой. Казалось, что тело было отлито из свинца. Прошло три минуты, и автоматы выключили моторы. Наступила тишина. Астролётчики почувствовали лёгкость. Быстро расшнуровали ремни. Вдруг раздался крик Голубева. Все обернулись назад. Астроном стоял, склонившись над неподвижным телом кинооператора, тот был мёртв. Глаза были широко открыты, пальцы судорожно сжаты. Навсегда застывший взгляд устремился в иллюминатор, где мирно поблёскивали звёзды. Оправдалось предположение Голубева: организм Железнякова не выдержал взлётного толчка.

— Похороним его в бесконечности, — произнёс Половцев, еле сдерживая рыдания.

Из соседнего отсека вынесли два продолговатых цилиндра с прозрачными стенками. В них положили завёрнутые в полотнища тела химика и кинооператора. Крышки плотно закрыли и изнутри выкачали воздух. Астролётчики надели скафандры и, открыв дверь корабля, столкнули тела в темноту. Могилой им теперь будет пустота.

Земля должна была появиться через два месяца. Кончились продукты. Пришлось пользоваться неприкосновенным запасом. Его хватило на пятьдесят дней. Пробовали есть мясо убитых на Мезозое животных. Хотя оно было грубо и отвратительно, приходилось довольствоваться, и этим. Астролётчики походили на живые скелеты. Они еле передвигали ноги. Наконец вдали показалась солнечная система.

Половцев и Херсонов внимательно вглядывались в передние экраны. Надо было посадить корабль прямо на стартодром! В звездном небе показался огромный искусственный спутник Земли. Со спутника сообщили о местонахождении стартодрома в настоящее время. Половцев стал тормозить корабль. И скоро астролётчики ступили на родную Землю.

…Однажды ночью в квартире Половцева зазвонил телефон. Его срочно вызывали в космический радиоцентр. На улице ждала машина. Освещая фарами пустынные улицы, она понеслась к космоцентру. Пилот взбежал по лестнице и вошёл в большую комнату. Здесь он увидел весь экипаж «Космоса». Черс указал ему рукой на стул рядом с аппаратурой. Пилот сел и надел наушники. В эфире слышался свист, бульканье, обрывки донесений, зашифрованные сообщения. Наконец он смог уловить слабое выстукивание. Незнакомые слова носились в эфире. Пилот напряжённо вслушивался. Какой-то радист упорно передавал одно и то же сообщение. Вдруг мозг пилота пронзила мысль: «Это же Эккия!» Радист на своём языке передавал: «Земля! Земля! Земля! Я Квелл! Я Квелл! Слышите ли вы меня? Слышите ли вы меня? Ждите нас! Ждите нас! Готовьтесь к встрече! Земля! Земля!»

Половцев поднял голову. По его щекам текли слёзы радости.