— Знаете, Валерий Павлович, — обратился зоолог к Половцеву, — я сегодня видел странную вещь! У мамонта оказались разрезанными ухо и бок. Но, по-моему, это сделано не зубом или рогом животного: края разрезов обожжены.

— Странно, — согласился Половцев. Несколько минут они стояли молча.

— Смотрите! — шепнул пилот зоологу.

В темноте леса блеснул луч света. Зоолог, который отлично видел ночью, заметил, что в темноте движется фигура, похожая на человека. Кто-то зажёг фонарь. Луч направился к мёртвым чудовищам, побродил немного около них и постепенно углубился в лес. Там вспыхнул второй луч, потом оба исчезли из вида. Поражённые астролётчики долго всматривались в темноту, пока перед глазами не поплыли цветные круги. Половцев потёр виски. Кто бы это мог быть? Ведь все астролётчики спали. Может быть, это какое-нибудь светящееся животное? Но зоолог утверждал, что явственно видел фигуру человека. В глубоком молчании Половцев и Волков разошлись по отсекам.

Утром решили разрядить электрические нити черепахи. К деревянной ручке привязали длинный стальной прут и на почтительном расстоянии поднесли его к стрекальным нитям. Раздался треск. Огромные искры, до метра длиной, проскакивали между прутом и нитями. Постепенно искры становились слабее и слабее, пока не исчезли совсем. Теперь можно было без опасения исследовать животное. У черепахи отрубили несколько щупалец и стрекальных нитей. Мамонт лишился клыков и хобота. Всё это поместили в холодильные камеры. После этой операции пустились в обратный путь.

Вспоминая события минувшей ночи, Половцев сказал:

— Разрешите напомнить вам одну весьма странную и необъяснимую трагедию, разыгравшуюся на Земле миллионы лет назад, ещё в мезозойской эре. Однажды наши археологи напали на настоящее кладбище мёртвых ящеров. И, странное дело, среди гигантских костей трицератопса был найден череп человека. Когда это открытие было опубликовано в газетах, весь мир взволновался. Сотни догадок и предположений высказывали учёные. Но только одно из них казалось близким к истине. Это — предположение академика Шатрова о том, что на одной из неизвестных планет существовала жизнь, которая по своему развитию была выше земной. Существа, похожие на человека, вероятно, обладали атомной энергией и благодаря этому побывали на Земле. Были они на нашей планете недолго, всего несколько лет, не больше, а потом улетели обратно. Может быть, мы разгадаем эту загадку! — с таинственным и задумчивым видом закончил Половцев.

Утром из-за деревьев показался «Космос». Около него ходили какие-то животные. Они грозно рычали и огромными хвостами били по обшивке корабля.

— Цератозавры! Чудовища не пропустят нас на корабль добровольно.

— Однако странно, почему оставшиеся на «Космосе» астролётчики не откроют по ним огонь? — заметил подошедший Шевердин.

Но, видно, цератозаврам надоело без толку бить хвостами по обшивке, и они с рёвом удалились. Машина подъехала к кораблю.

— Дверь открыта!!! — вскрикнул Шевердин. Путешественники выскочили из аппарата и, не думая об опасности, вбежали в «Космос».

В корабле никого не было…

После отъезда товарищей оставшиеся на корабле астролётчики принялись за сооружение астрономической площадки. Надо было иметь дело с опасными веществами, поэтому работали в прочных свинцовых скафандрах. Из «Космоса» вывезли прозрачный пластмассовый колпак с находившимися в нём приборами и аппаратами. Вокруг колпака в грунт вбили металлические опоры, на которых висели оголённые провода, находившиеся под высоким электрическим напряжением. Принялись за самое главное — установку телефотоскопа. Потом взялись за нацепку второй очереди проводов. Этим занимался акустик Ромашкин. Он потребовал, чтобы на скафандрах не осталось ни одной металлической вещи, которая соприкасалась бы с телом. Были сняты и пистолеты, так как при прикосновении провода к стали ток мог убить человека.

Оглянувшись на чащу леса, Херсонов вздрогнул и сделал непроизвольный шаг. Ноги сами несли его в чащу. За Херсоновым, медленно ступая, пошли остальные астролётчики. В глубине леса вырисовывались фигуры странных животных, уставившихся на людей немигающими огромными глазами. «Животные обладают магнитным гипнозом», — была последняя мысль Херсонова. Он почувствовал, будто тысячи иголок вонзились в его тело. Словно змея обвилась вокруг скафандра и потащила пилота в лес. Он потерял сознание…

Ошеломлённые странным исчезновением своих товарищей, возвратившиеся путешественники долго не могли ничего предпринять. Наконец Шевердин предложил:

— Что, если осмотреть местность, прилегающую к кораблю, и поискать следы?

Они увидели недостроенную астрономическую площадку, оголённые провода и пистолеты. Вокруг площадки весь песок истоптан. Была видна цепочка следов, ведущая в лес. В зарослях папоротника увидели следы огромных животных. Между ног — след очень длинного хвоста.

— Всё понятно! Эти животные утащили наших товарищей! — с горечью воскликнул Огнев.

— Смогут ли скафандры противостоять зубам и клыкам животных? — спросил Черс у Половцева.

Тот пожал плечами:

— Надо отправляться на поиски. Шевердин останется.

Ухающая и пышущая жаром машина неслась с предельной скоростью.

— Боюсь, что мы опоздаем. Следы уже двухдневной давности, — заметил Волков.

Вдруг лес кончился, и машина, скрежеща гусеницами по камням, вылетела на поляну. На кусте белела бумажка. Половцев вышел из аппарата и взял её. На ней было написано: «Захвачены животными, обладающими магнитным гипнозом. Остерегайтесь!».

Через несколько минут услышали позывные Херсонова. Машина помчалась дальше. Вдали показалась огромная пещера, в которой скрылись гипнозвери. Машина остановилась у пещеры, взметнув гусеницами комья грунта. Начали готовиться к нападению. Откинулся небольшой металлический чехол, открывший блестящий колпак ультразвуковой пушки. Астролётчики, как говорят, вооружённые «до зубов», один за другим выходили из машины и цепочкой ползли к отверстию пещеры. Половцев заглянул в пещеру. На заваленном костями полу тускло блестели скафандры их товарищей. Вокруг столпились гипнозвери. Это были животные колоссальных размеров. На огромной голове восьмигранные глаза, до метра в диаметре, поблёскивали жутким блеском. Туловище оканчивалось длинным хвостом. Густая шерсть, жёлтая с чёрными полосами, свисая, закрывала ноги. Большие пасти, усаженные острыми загнутыми назад зубами, были полуоткрыты.

На них направили чёрные дула пистолетов. Послышался лязг предохранителей. По пещере прокатился грохот. Свистящие струи атомного пламени валили на камни окровавленных животных. В пещеру устремились астролётчики. К машине тащили спасённых.

Герметическая дверь «Стрелы» захлопнулась. Машина, дав задний ход, исчезла в зарослях астерохулона. Из пещеры валили густые клубы едкого дыма. То здесь, то там появлялись языки огня, жадно пожиравшего сухую подстилку. Гипнозвери в смятении понеслись в горы и скрылись за скалами.

После происшествия с гипнозверями спасённые астролётчики долго болели. Голубев, имевший специальность врача, отозвал в сторону Половцева и сказал:

— У Железнякова от ударов о камни произошли нарушения в черепной коробке. За последствия я не ручаюсь. Сейчас он поправится, но не выдержит взлётного толчка. Медицина пока бессильна против этого.

Дав окончательно отдохнуть своим товарищам, пилот и астролётчики стали готовиться к дальнейшей разведке планеты. По наблюдениям астронома, Мезозоя каждый год на семь месяцев так близко приближается к светилу, что на планете всё заливается ослепительным сиянием. Половцев заметно волновался. Кто может, поручиться, что во время наступления этих дней на планете не появятся новые, ещё более страшные существа!

Через некоторое время экспедиция была подготовлена. К «Стреле» присоединился ещё один аппарат — «Неизвестный», намного крупнее «Стрелы». Он был снабжен мощным буравом, при помощи которого машина могла без особых трудностей сверлить скалы даже на дне океана и проходить сквозь них, как иголка сквозь шарик из пластилина.