Правда, по возрасту я годился мадам скорее в дети, чем в мужья, но это было мелочью. Да и вить семейное гнездышко в ближайшем будущем никто из нас не планировал. Мадам было хорошо на свободе (точнее, в свободные минуты между ее бесконечными браками). Я был убежденным холостяком. А наша с ней дружба была крепкой и чем-то напоминала мужскую.
Мадам было чуть за сорок, но бесконечные слои макияжа прибавляли к ее возрасту как минимум лет пять. Впрочем, по поводу внешности она кокетничать не привыкла, полагая, что у настоящей женщины есть два достоинства – ум и сексуальность. Если чего-то не хватает, то красота и женская хитрость могли бы исправить положение. Но в случае отсутствия всего вышеперечисленного – увы и ах…
На мой более чем профессиональный взгляд, и ум, и сексуальность у мадам были. Как и красота – причем не натянуто-шаблонная, а настоящая, индивидуальная, дерзкая. Именно таких женщин мужчины раздевают взглядом, забывая о силиконовых пустышках и обесцвеченных блондинках. И не важно, сколько этой женщине лет – двадцать или пятьдесят. А в женской хитрости мадам не нуждалась, равно как и в умении притворяться глупышкой. С мужчинами она говорила как с равными, а иногда даже немного свысока, и отказать ей не мог никто. А если и отказывал, то она не расстраивалась, полагая, что «в море достаточное количество рыбы, хватит всем, и останется еще».
В первый вечер нашего знакомства я отпустил довольно едкую шутку по поводу того, что мадам не может определиться со своей ориентацией. Продолжив шлепать девушек, хозяйка улыбнулась и ничего не ответила. Но в конце вечера она пригласила меня на чай и сделала ответный ход, заявив, что чай пьют только геи. Такого оскорбления я стерпеть не мог, и мы с ней выяснили отношения. Только не на дуэли, а в постели, конечно же. С тех пор мадам прониклась ко мне уважением. Да и я к ней тоже. В конце-то концов, не с каждой женщиной можно обсудить после секса варианты развития напряженной ситуации в Иране.
Больше мы с мадам в одной постели не оказывались. Не то чтобы я об этом жалел и не то чтобы я этому радовался – просто наши отношения перешли на другой уровень. Мадам (звали ее Надин, но имя разрешалось произносить исключительно в неофициальной обстановке) называла меня гаденышем и чертенком. Я старался держаться как можно достойнее, но порой позволял себе колкое замечание. Мадам напоминала мне про порку (или говорила еще что-нибудь постыдное) и я замолкал. Особенно если это было на людях.
…Я проспал дольше, чем планировал, но проснулся в отличном настроении. За окном уже стемнело, от дневной духоты не осталось и следа, что меня не обрадовало: выбираться из теплой постели не хотелось. Но на часах было начало шестого, и это означало, что пришло время собираться. Мадам не угрожала просто так.
Перво-наперво я избавился от щетины, чтобы не злить хозяйку. Потом уложил волосы, которые после сна выглядели неопрятно – не хотелось нарываться на очередную шутку по поводу прически а-ля «Джеймс Бонд после страстной ночи любви» (с Джеймсом Бондом у меня не было ничего общего, но, тем не менее, эта шутка у мадам входила в репертуар любимых). После этого я осмотрел шкаф на предмет праздничной формы одежды, подобрал галстук и, с удовлетворением кивнув своему отражению, отправился на бал.
…Могу похвастаться шикарным букетом плохих привычек, но опаздывать я не любил. Король бала явился минута в минуту. Гостей еще не было. Девушки болтали, расположившись на диванах в гостиной. Мадам стояла посреди комнаты и с видом великого полководца раздавала указания.
Мое появление в галстуке произвело фурор, что меня удивило – казалось бы, к этому уже следовало привыкнуть. Девушки дружно зааплодировали. Я вальяжно раскланялся, чем вызвал еще один взрыв рукоплесканий. Мы с мадам обнялись и расцеловались так, будто не виделись как минимум год.
– Идем-ка уединимся, дружок, – сказала она и меня под локоть, словно испугавшись, что я могу убежать. – По пустякам нас не беспокоить.
…– У тебя бледный вид, – сообщила мне мадам, когда мы шли в ее апартаменты. – Может, тебе сделать массаж?
– Если у тебя найдется свободная минутка, когда ты закончишь покрывать лицо слоями штукатурки, которая тебе не нужна…
Мадам рассмеялась и сбросила с плеч халат.
– Да, умеешь ты льстить, гаденыш.
– Льстить я так и не научился. Но что я могу поделать, если ты принимаешь правду за лесть?
Она покрутилась перед зеркалом и обреченно вздохнула.
– Кажется, у меня появился живот.
– Чушь, – тут же ответил я, подвигая к себе пепельницу.
– Не пялься, – упрекнула меня мадам. – И после этого ты называешь себя джентльменом?
– Да будь я проклят, если за последние лет пять так себя назвал хотя бы один раз.
Мадам присела у зеркала и открыла ящичек, до отказа набитый косметикой.
– Тебя бессмысленно проклинать, Брайан. И так ясно, что попасть в Рай тебе не светит. Не удивлюсь, что тебя выпрут и из Ада.
– Что же, я рад, что мы будем вместе и после смерти.
– Угощайся. Выпивка на столе. Будь добр, налей стаканчик и леди.
Когда я разлил виски по стаканам и снова принял удобную позу, развалившись в кресле, разговор возобновился.
– Рассказывай, – велела мадам, рассматривая себя в зеркало.
Я вздохнул и отставил стакан в сторону.
– Мне нечего сказать. А даже если есть… не думаю, что это тебя заинтересует. Кроме того, я вряд ли смогу подобрать подходящие слова. Лучше уж я сохраню это там, где хранятся остальные воспоминания об этой женщине.
– Выражение твоего лица мне по-прежнему не нравится, – сказала мадам спокойно, взяв салфетку.
– Да далось оно тебе, это выражение! – Я поднялся и сделал круг по комнате. – Что, что ты хочешь от меня услышать? Может, подробное описание того, чем мы занимались?
– Сделай одолжение, гаденыш – сядь. Ты мешаешь мне сосредоточиться. Я могу выколоть глаз карандашом.
Я послушно присел на подлокотник кресла.
– Она просто шлюха, вот и все, – глубокомысленно изрек я после паузы.
Мадам смерила меня насмешливым взглядом темных глаз.
– Пока что шлюхой ощущаешь себя только ты. Так?
– Так, – кивнул я, понимая, что спорить бесполезно. – Но это не делает мою жизнь легче.
– Я всегда завидовала таким женщинам. Красивое лицо, немного ума… легкая игра, легкая добыча…
– Надин, я уже говорил тебе, что у тебя отлично получается утешать?
Мадам подошла ко мне, обняла за плечи и поцеловала в лоб.
– Мальчик мой, тебе не нужен утешитель. Пока ты держишь эту женщину в голове, она будет в твоем сердце. Тебе нужно отпустить ее. Только и всего. Знаешь, что? Сегодня я познакомлю тебя с одной милой леди. Она тебе понравится.
– Ты знаешь, как я отношусь к милым леди, правда? И, что тоже немаловажно, как милые леди относятся ко мне?
Мадам пребольно ущипнула меня за нос.
– Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты знаешь сам себя, и с каждым днем все больше в этом убеждаюсь.
…Пустовавший час назад зал теперь был полон гостей, и происходящее начало напоминать бал. С прекрасными дамами в вечерних платьях и с гостями. В основном, мужчинами.
На таких балах я бывал частенько, но сопровождал мадам в первый раз, поэтому начал нервничать. Она снова взяла меня под локоть.
