Во время противостояния двух тренеров Ферги лишил равновесия человека, которого в бытность игроком называли Могучим Мышонком. После тяжелой победы над «Лидсом» на «Олд Траффорд» Алекс Фергюсон публично выразил надежду, что йоркширцы будут столь же непримиримо противостоять «Ньюкаслу», которому через пару недель предстоял визит на «Элланд Роуд». Это с виду скромное пожелание буквально взбесило наставника «сорок» Кевина Кигана, который спустя две недели в телевизионном интервью, транслируемом на всю Англию телеканалом Sky TV, эмоционально выговаривал: «Вещи, которые были сказаны за последние несколько дней, очень похожи на оскорбление. Не нужно повторять то, что Алекс Фергюсон говорил про „Лидс“. Я буду счастлив, если мы возьмем над „Юнайтед“ верх! Буду счастлив! Он упал в моих глазах после этого своего высказывания».

Пагубная потеря Киганом самообладания той ночью и в предыдущие несколько месяцев по мере возрастания на него давления, казалось, передалось и его команде. «Красные дьяволы» превзошли «сорок», выиграли девять из десяти своих последних игр в сезоне и завоевали титул чемпионов.

Дуэту Ферги/Кантона предстояло провести и еще один матч, чтобы завершить этот замечательный сезон возвращения француза, – финал Кубка Англии на «Уэмбли» против самых главных конкурентов – «Ливерпуля».

После завоевания чемпионства «Юнайтед» направились отмечать это событие в гостиницу «Четыре сезона», недалеко от Манчестерского аэропорта. У всех болела голова, но Ферги был вполне счастлив: он знал, что у них была еще неделя, чтобы восстановиться и подготовиться к финалу Кубка.

В день игры «Ливерпуль» дал повод для разговоров, когда его игроки вышли на «Уэмбли» в белых костюмах (как у Джона Траволты, заметил Райан Гиггз), но на поле разговаривал в основном «Юнайтед».

Благодаря Кантоне «Юнайтед» Ферги сделал дубль второй раз подряд и первым выиграл Кубок Англии девятый раз. Это был также третий финал Кубка Англии команды Фергюсона за три года, и Кантона помог «красным дьяаолам» забыть горький вкус поражения от «Эвертона» в прошлом сезоне. Собственно игра была на редкость скучной, до тех пор пока за пять минут до конца основного времени Эрик не забил гол техничным ударом в ворота Дэвида Джеймса, который неудачно отбил мяч в поле после подачи углового.

Недавно получившего приз «Футболист года по версии Ассоциации футбольных журналистов» Кантону бросились обнимать благодарные товарищи по команде. Он в очередной раз сотворил чудо для «Юнайтед»: его легенда была теперь увековечена на стадионе «Театр мечты» и в сердце Ферги. Кантона стал первым иностранным игроком, который выиграл Кубок Англии как капитан (штатный капитан команды Стив Брюс пропустил ту игру).

Эрик отплатил Ферги и преданным поклонникам за поддержку. Впоследствии он сказал: «Знаете, такова жизнь: то взлет, то падение».

Да, жизнь с Королем была, конечно, именно такой во время его незабываемого господства. В начале следующего сезона Ферги назначил его новым капитаном после отъезда Стива Брюса в «Бирмингем», но в конце сезона Кантона объявил, что завершает футбольную карьеру. Эта новость потрясла болельщиков.

Но Кантона не просто блистал на футбольном поле. В том последнем сезоне он воодушевлял своим примером блестящих молодых игроков из молодежной академии «Юнайтед», которые, выйдя на поле «Олд Траффорд», расцвели под опекой Эрика. Райан Гиггз, Дэвид Бекхэм, Пол Скоулз, Ники Батт и Гари Невилл играли как закаленные профессионалы, когда Эрик помог «Юнайтед» защитить чемпионский титул в сезоне 1996/97 года (более подробно о «ребятах Ферги» и об их влиянии будет рассказано в следующей главе).

С «Юнайтед» Эрик выиграл четыре титула чемпиона Англии за пять лет пребывания в клубе, но он признал, что потерял любовь к игре. Он особенно переживал очередную неудачу в Европе – «Юнайтед» был выбит из полуфинала Лиги чемпионов дортмундской «Боруссией» – и чувствовал, что стал на «Олд Траффорд» инструментом маркетинга.

Ферги позже признался, что Кантона сказал ему о своем решении на следующий день после проигрыша «Юнайтед» немцам, и это лишь подтверждает то, насколько болезненно легендарный француз воспринял этот результат. Но прошел еще месяц, прежде чем Эрик ушел навсегда: его последним официальным матчем стала домашняя игра с «Вест Хэмом» 11 мая 1997 года, в которой «Юнайтед» победил со счетом 2:0.

Позже он объяснял свой уход из футбола так: «Когда вы оставляете футбол, это нелегко, жить становится трудно. Я это знаю, потому что иногда чувствую, что ушел слишком молодым.

Я любил эту игру, но у меня больше не было страсти, чтобы рано ложиться спать, не развлекаться с моими друзьями, не выпивать и не делать много других вещей – того, что я люблю по жизни».

За пять изумительных лет в 185 играх за «Юнайтед» он забил в общей сложности 82 гола. Ферги знал, что по Эрику будут скучать, и боссу, конечно, тоже будет не хватать Кантоны – его профессионализма, его гения и того, как он вдохновлял тех, кто его окружал.

В своей биографии, названной «Хьюзи», легенда «Юнайтед» Марк Хьюз так сказал об уникальных отношениях между боссом и его звездным игроком: «Алекс Фергюсон точно не переписывал книгу правил, но он относился к нему по-другому и объяснял остальным, что Эрик был особенным игроком, требующим особого отношения».

Тот серый день 1997 года, когда ушел Кантона, был действительно грустным днем, но Ферги знал, что не может себе позволить хандрить или выражать публичные сожаления. В Европе оставались кое-какие незаконченные дела. Он знал, что его ребята готовы взять Континент штурмом, что после некоторых изменений «Юнайтед» вскоре будет недалек от того, чтобы стать серьезной силой. А теперь давайте посмотрим на то, как Ферги привел своих «птенцов» в первую команду и как началась самая великая эра с тех времен, когда чемпионат выигрывали «малыши» сэра Мэтта Басби.

Сэра Алекса Фергюсона как-то попросили взглянуть на его более чем двадцатилетнее правление и назвать самый важный шаг, который он сделал в первые месяцы своего пребывания на «Олд Траффорд» в 1986 году. Было ли это выявление пьяниц в команде и составление планов по избавлению от них? А может быть, это было выяснение того, кому следует указать на дверь просто потому, что они не были достаточно хорошими футболистами? Или это было установление более жесткого режима физических нагрузок, по сравнению с тем, какой существовал при неспешном Большом Роне Аткинсоне?

Ферги улыбнулся и покачал головой. «Нет, ничего такого, – ответил он, – главным был отбор молодежи, чтобы однажды из ее рядов к нам пришли великие ребята».

Новый босс моментально приступил к оптимизации этой системы, послав во все концы страны скаутов на поиск молодых игроков, готовых прийти в его клуб. Молодежная команда и запасные стали ключевым компонентом на «Олд Траффорд», и к 1992 году все уже видели результаты, когда ребята победили в финале Молодежного кубка Англии.

Райан Гиггз, капитан той команды, привел ребят к триумфальной победе над «Кристал Пэлас» (он играл во втором тайме, который «Юнайтед» выиграл со счетом 3:2).

Клуб завоевал этот трофей впервые с 1964 года, когда молодые манкунианцы разгромили «Суиндон» – 5:2. Команда победителей образца 1992 года включала и других молодых игроков, которые присоединились к Гиггзу, игравшему уже за взрослый состав «Юнайтед»; среди них были Дэвид Бекхэм, Гари Невилл, Пол Скоулз и Ники Батт.

Прошло двадцать восемь лет, с тех пор как «Юнайтед» в последний раз выиграл Кубок Англии, – и прошло еще два года, прежде чем они снова завоевали титул чемпионов! Это лишний раз подчеркнуло тот факт, что введение в состав собственных воспитанников помогло клубу уйти со вторых ролей. Нужно было, чтобы пришел Ферги и воплотил в жизнь простой тезис, в который всегда верил сэр Мэтти, а именно: молодые ребята могут выигрывать титулы; то, что в течение очень многих лет в клубе не имелось надлежащих условий для молодежи и что тренеры, подобные Аткинсону, просто не уделяли ей должного внимания, было позором.