<tab– Проводите бывшего канцлера в пыточную и велите палачу начать подготовку к допросу. Да, скажите ему, что, если эта тварь сдохнет до того, как я узнаю ответы на мои вопросы, палач ляжет рядом.

      Обомлевшего канцлера тут же увели, а император, глянув на побелевшего начальника Cлужбы безопасности, ласково проговорил:

      – А ты, милый мой, крутись ужом на сковородке, чтобы не висеть рядом с ним.

      Лорд Крэйг рухнул на колени, принимая позу покорности, и истово проговорил:

      – Клянусь, мой государь, я выполню любой ваш приказ.

      – Не сомневаюсь. Найди остальных детей моего покойного кузена и привези сюда. Узнай, кто их выдал и насколько канцлер мог претендовать на трон. Время пошло! – рявкнул император.

      Крэйг похолодел. Этот жесткий, умный, проницательный человек нисколько не напоминал прежнего, жестокого и глупого.

      «Не к добру, – мелькнула мысль у Крэйга, – хотя как сказать, может и выведет империю из болота?»

***

Холодный расчет вместо гнева и спеси,

Ведь это твой мир и реалий, и снов.

О, как бы уйти от интриги и лести

Почуявших выгоду смерти врагов!

      Император сидел в удобном кресле в пыточной и смотрел, как изгибается на дыбе тело бывшего канцлера. Скулящий вой не прекращался ни на минуту. Костя поморщился – он не терпел лишних страданий, но как бывший офицер понимал – необходимо добыть информацию. Пора уже было прекратить поджаривание пяток и начать задавать вопросы. А их было много. Слишком много. И уже через полцикла император получил все ответы на них.

      Канцлер был сыном одного из омег императорского дома. Хоть при формировании кокона стараются делать упор на альфу, наследника, и бет, помощников для него, – порой случается сбой и рождается омега. Очень редко их отдают замуж в нужные Дома. По закону дети таких омег являются наследниками третьей ступени, если уж совсем никого не останется. Вот канцлер и старался. Император нахмурился, обдумывая ситуацию, и кивнул писцу.

      – Показания записать все, удели внимание тому, сколько вреда принес канцлер. Скольких он приказал убить и сколько подстроил несчастных случаев. Мне нужно полное описание его вредительства. Пытки продолжать, но не калеча: на казнь он должен придти своими ногами.

***

      Костя стремительно вошел в свой кабинет и стукнул по звонку на столе.

      – Принесите все указы, которые я подписал ранее, – отрывисто сказал он секретарю и подошел к окну.

      Пока Косте не нравилось то, что он увидел. Глупость императора подвела страну к краху, а канцлер толкал ее в пропасть еще сильнее. Секретарь с поклоном положил на стол стопку документов и замер в почтительной позе. Костя мельком глянул на него и тут понял, что перед ним альфа. В ошейнике раба. С клеймом на плече. На месте секретаря, где мог бы справиться бета. Память услужливо подсказала, что это бывший лорд Раэль, бывший глава Дома Лис, бывший председатель Совета, бывший супруг… все бывший. Императору приглянулся омега лорда, а на отказ предоставить его в качестве официального фаворита Раэль был лишен всего, переведен в статус раба личным указом, клеймен и приставлен секретарем. Омегу же отправили в императорский гарем, где он был жестоко изнасилован в первый же вечер. Впрочем, получив желаемое, Эрмиэль быстро охладел и в последнее время омегу не трогал, что не мешало издеваться над его альфой.

      До самого вечера император просматривал свои же указы, откладывая те, что вызывали сомнения. А таких было большинство. Вот почему с кочевниками до сих пор не заключен мирный договор, а под указом о предоставлении льгот богатейшему торговому Дому уже стоит его подпись? Хорошо еще печать Совета не поставлена, а значит, пока закон силы не имеет. И так во всем. То, что направлено на усиление влияния отдельных Домов, подписывалось в первую очередь, а действительно нужные, например, о новых правилах межевания или поддержке ветеранов армии, годами пылились на столе.

      Костя быстро рассортировал неподписанные указы, отложил те, что нужно проверить, те, что следует подписать быстрее, и те, что подписывать не стоит вообще. На некоторых поставил знак вопроса. И снова покрутил в пальцах стило. Все было запущено настолько, что становилось страшно. К тому же настораживали огромные суммы, идущие на содержание двора.

      Он снова взял досье на своего младшего. Судя по всему, его не готовили к роли императорского инкубатора. Зато хорошо обучали быть достойным омегой, управлять собственным маленьким хозяйством.

      Раэль наблюдал за действиями императора, все больше недоумевая. Никогда раньше этого не было. Ленивый правитель не желал работать, любимыми развлечениями были пытки, охота и посещение гарема. А теперь его как будто подменили. Грамотные вопросы приводили в недоумение, а попытка разобраться вызывала странное чувство – желание помочь. И это ненавистному императору, которому он служил только потому, что иначе убьют любимого, пусть уже не принадлежащего ему. Ведь рабу не положено иметь супруга.

      Костя потянулся, с удивлением заметив, что уже стемнело. Желудок настойчиво намекал на ужин, а спину и плечи ломило от напряжения.

      – Массаж бы, – мечтательно протянул он, – интересно, а те мальчики из ванной умеют его делать? Все, хватит на сегодня.

      Император решительно встал и глянул на секретаря.

      – Передай моему супругу, что ужинать мы будем вместе, и можешь сегодня отдыхать.

      И ушел, провожаемый недоуменным взглядом Раэля.

***

      Лилль нервничал, сидя на диванчике и ожидая своего альфу. Прошло уже несколько дней, как он очнулся, но до сих пор ни разу не наказал. Более того, старший даже не каждую ночь брал его на ложе. Да и к соитию готовил теперь долго и с нежностью. Вчера Лилль даже смог кончить – редкий случай для него.

      Мальчик снова глянул в сторону двери. Вот бы альфа пришел попозже и сразу лег спать! Но надеждам не суждено было сбыться, и вскоре супруги уже сидели за накрытым столом. Лилль ел осторожно, маленькими кусочками, привыкнув к тому, что он не должен наедаться досыта.

      – Ешь больше, – недовольно проговорил Костя, – что ты как неродной?

      И поморщился, увидев, как торопливо схватил кусок мяса младший. Поведение мальчика начинало напрягать. Постоянный страх и боязнь сделать что-то не так накладывали свой отпечаток на поступки омеги, а желание угодить альфе вообще выбивало из колеи. Эта покорность раздражала, гордость будущего создателя и родителя отсутствовала напрочь. Похоже, это было почти повсеместным явлением. Император повел уставшими плечами, мечтая, чтобы кто-нибудь размял их.