Часть 1

Стук пулемета и тела стон…

Для глупой смерти ты был рожден?

Осталось жизни на полглотка…

Но тут вмешалась судьбы рука!

      - Слева, Кот! – крик друга резанул по нервам.

      Костя перекатился в сторону, уходя от удара, и выстрелил на звук. Короткий вскрик показал, что попал. Еще рывок, и он уже лежит в кустах, отстреливаясь от очередной банды, гордо именующей себя защитниками ичкерийской свободы.

      В наушнике коротко пискнуло и кто-то вскрикнул. Змей! Костя рванул в ту сторону, глядя, как падает друг от короткой автоматной очереди почти в упор, пытаясь уберечь, спасти и понимая, что не успевает! Последний вздох Змея слился со щелчком под ногой, и взрыв закрыл полнеба. Боль, темнота и небытие…

      «Что ты сделала, сестра?»

      «Ему рано умирать, брат. Я хочу, чтобы он жил»

      «Его тело погибло»

      «Я знаю того, кто близок ему. Там тело цело, погибла душа»

      «Ты хочешь их соединить? В каком мире, сестра?»

      «Там, где цело тело»

      «Как хочешь!»

      Первое, что Костя ощутил, был запах. Нежный и пряный, он обволакивал все вокруг. Потом пришли звуки. Далекие и близкие: щелчок двери, шаги, голоса.

Незнакомые, кстати. И мужские.

      - Император так и не пришел в себя.

      - Завтра придется объявить Совету, что при пробуждении родовой магии император впал в кому и умер.

      - Это катастрофа. У императора нет наследников, в империи наступит хаос.

      - Да, плохо, что Эрмиэль не стал императором после пробуждения магии. Тогда он мог не уничтожать своих возможных наследников.

      - Кто знает? Жестокость императора не знает границ. Может, кто-нибудь сохранился?

      - Не знаю, если только дальний родственник.

      - Наведите справки. Нам нужен прямой потомок Первого Императора.

      - Конечно, канцлер.

      - И подготовьте площадку для погребения. Завтра у всех будет трудный день. Все личные рабы должны будут взойти на погребальный костер императора.

      - Разумеется, я бы отправил туда и младшего супруга. Все равно от него никакого толку.

      - Посмотрим. Силой мы его заставить не можем - он не раб. А вот подвести к добровольному сожжению вполне.

      Костя притих, стараясь, чтобы никто не заметил, что он очнулся. Почему-то не хотелось вскакивать с воплями «Вот он я!». Сначала следовало оглядеться и решить, где он и что происходит.

      Разговор увял, и мужчины вышли. Подождав немного, Костя приоткрыл глаза, осмотрелся. Он лежал на широком ложе, витые колонны поддерживали тяжелый балдахин, стены комнаты украшали вышитые гобелены. Мебель изящная и, даже на его неопытный взгляд, дорогая. И тут он вспомнил слова мужчин – император! Осторожно поднялся и обнаружил, что лежит обнаженным.

      «Ничего себе – сон!»

      Костя увидел огромное зеркало, подошел к нему и оглядел себя. Стройное тело, изящное, но мужское. Голову оттягивали тяжелые косы, очень красивое лицо, темные миндалевидные глаза, немного тонкий нос, нежные губы. Красивый мужчина. Костя шагнул к зеркалу, зацепился за ковер и чуть не упал, ободрав кожу на ладони. Резкая боль отрезвила его. Мужчина слизнул кровь и тут понял, что это не сон! Паника сдавила грудь, и он сжал кулак, желая рассадить зеркало. Остановило его нежелание поднимать шум, пока не разобрался, что к чему. Костя осмотрелся и заметил какую-то одежду на кресле - при ближайшем рассмотрении это оказался халат. Накинув его на себя и завязав узорчатый пояс, он сел в кресло и задумался.

      Последнее, что Костя помнил, – это бой, разорванный автоматной очередью Змей, потом щелчок и взрыв. По всему выходило, что, погибнув, он каким-то образом оказался непонятно где, в чужом теле. И теперь он субтильный мужчина, император, и зовут его Эрмиэль.

      На столике лежал свиток. Костя взял его, развернул и машинально стал читать. Где-то на третьей строчке он понял, что письменность ему странным образом знакома. Это оказался старинный, судя по виду, документ о ритуале пробуждения Родовой Магии Императорского Дома в день совершеннолетия наследника.

      - Так вот о чем они говорили… - пробормотал парень. – Если я теперь он, надо привыкать так о себе говорить. Теперь я Эрмиэль, император. И вроде у меня даже муж есть. Муж?! Почему муж?

      За раздумьями прошла ночь, а когда рассвело, в комнату зашел мальчик. Судя по всему, он не заметил, что кровать пустая, поднял упавшие лепестки с букета цветов и тихонько скользнул за дверь напротив камина.

      Костя вдруг подумал, что неплохо бы принять ванну, да и туалет посетить не мешало и, поразмыслив, пошел следом за слугой. За дверью действительно оказалась туалетная комната. Огромная ванна из нежно-розового мрамора с серыми прожилками, удобные скамьи, столик со множеством баночек и флакончиков. И двое обнаженных мальчиков. Они оглянулись на вошедшего императора и бухнулись на колени, склоняя голову. Костя… Эрмиэль с интересом посмотрел на потрясение вперемешку с ужасом на лицах слуг и сел на скамью.

      - М?

      - Простите, господин… - пролепетал один из мальчиков, – мы не успели набрать ванну, мы не знали…

      - Не знали? Или не ждали? – с непонятным самому себе ехидством спросил император.

      Мальчишки побелели.

      Костя смотрел, как трясутся худенькие тела, как дрожат губы у мальчиков. Поморщился и подозвал:

      - Подойдите.

      Мальчишки подползли и замерли, уткнувшись лицом в пол. Эрмиэль, пора привыкать называть себя так, поднял за подбородок одного из мальчиков. Зажмуренные глаза, дорожки слез, сжавшееся тело.

      - Ты готовишь ванну, – проговорил Костя, нет император, – а ты - расплетешь мне волосы. Они скатались, пока я лежал… Лежал, да.

      Мальчишку как ветром сдуло. Он кинулся к золоченым кранам, включил их, затем подхватил пару флаконов, налил из них жидкость в воду, метнулся к шкафу, доставая пушистое полотенце.

Император откинулся назад, подставляя голову осторожным рукам второго мальчика.

      - Все готово, господин, – прошептал мальчик, не поднимая глаз на императора.

      Костя осторожно вошел в воду, опустился и замер, наслаждаясь приятным ароматом и теплой водой. Тонкие пальчики осторожно массировали кожу головы, нанеся на волосы гель с мягким цветочным ароматом. Почувствовав, что еще немного, и он уснет прямо в воде, император открыл глаза и встал. Мальчики быстро и осторожно промокнули его тело от воды и накинули на плечи халат. Закончив, отступили назад и снова опустились на колени. Эрмиэль кивнул им и вышел, провожаемый ошеломленными взглядами.