Но оставалась еще свежая, сильная и обладавшая огромным боевым опытом 2-я турецкая армия под командованием Ахмет-Изет-паши. 20 июля она перешла в наступление, которое развивалось вполне успешно для турок. Закаленные боями с англичанами 3-й, 4-й и 16-й турецкие корпуса атаковали энергично, с большим подъемом, и через пять дней русские войска под их ударами отошли на старую линию государственной границы. Впервые после сарыкамышского кризиса Отдельная Кавказская армия находилась в таком сложном положении. Возникла реальная угроза потерять все, что было добыто в боях 1915—1916 годов… Но в этой трудной ситуации полководческий талант Юденича снова — уже в который раз! — оказался на высоте. И в августе 1916-го на Кавказском фронте вторично была использована удачная схема Евфратской операции годичной давности. 6 августа ударная группа генерал-лейтенанта Н.М. Воробьева, включавшая в себя 4-ю и 5-ю Кавказские стрелковые дивизии и 2-ю Кубанскую пластунскую бригаду, отбросила от города Огнота 3-й и 4-й турецкие корпуса. Не желая мириться с поражением, Ахмет-Изет-паша бросал свои войска в яростные контратаки, но ход Огнотского сражения изменить уже было невозможно. Перед турецкими храбрецами были не английские войска, а русские — и сломить их оказалось невозможно…
Тяжелая для обеих сторон Огнотская операция 1916 года закончилась в начале сентября полной победой русских войск. Из 50 тысяч русских офицеров и солдат погибло и было ранено 20 тысяч. Потери турок были неизмеримо выше — от 150-тысячной 3-й турецкой армии осталось 36 тысяч человек, от 120-тысячной 2-й армии — 64 тысячи… Воссоздавать свои вооруженные силы в четвертый раз Османская империя уже не могла — все возможные человеческие резервы в стране были исчерпаны. Это означало неизбежный и скорый выход Турции из войны…
Всего на протяжении 1914—1916 годов Отдельная Кавказская армия потеряла 22 тысячи человек убитыми, 71 тысячу человек ранеными, 6 тысяч пленными и 20 тысяч обмороженными. Общие потери турецкой армии в Сарыкамышской, Эрзерумской, Трапезундской и Огнотской операциях составили 250 тысяч человек убитыми и ранеными и 100 тысяч пленными. Турки захватили в качестве трофеев 8 русских орудий, русские — 650 турецких. Без преувеличения можно считать кавказский театр военных действий самым успешным для России на протяжении всей Первой мировой войны. Из всех сражений со стойким, опытным и закаленным противником русские войска выходили победителями, освободив к концу 1916 года территорию, превышающую современные Грузию, Армению и Азербайджан вместе взятые. И все эти блестящие победы были одержаны благодаря кавалеру ордена Святого Георгия 4-й, 3-й и 2-й степеней генералу от инфантерии Николаю Николаевичу Юденичу…
В конце 1916 года на кавказском театре военных действий наступила оперативная пауза. Дальнейшие масштабные наступательные операции Н.Н. Юденичем не планировались — в них не было необходимости. Коммуникации армии и так растянулись на полтысячи километров, и снабжать ее было уже крайне сложно. Начались трудности с фуражом, отчего начался падеж лошадей и верблюдов в тыловых транспортах. Как следствие, ухудшилось снабжение войск продовольствием, кое-где начался настоящий голод. Плохо стало и с топливом, и солдаты разбирали на дрова покинутые местными жителями жилища. К тому же войска страдали от болезней — только за декабрь 1916-го из рядов армии по причине цинги и тифа выбыло 30 тысяч человек, больше, чем армия потеряла убитыми за два года боевых действий.
В довершение всех бед зима 1916/17 года на Кавказе выдалась самой суровой за всю войну. Генерал-майор Г И. Квинитадзе так описывал это время года в горах: «В начале декабря 1916 года солнце спряталось и повалил снег… Все дороги завалило им. Расчищать их было невозможно, так как расчищенный участок сейчас же снова заносило. Снег стоял стеной до 3—4 саженей, ветер страшный, метель. В 20 шагах ничего не видно… Часто утром было нельзя открыть землянку, так как вся она, до верха, оказывалась засыпанной снегом. Зимой поели ишаков, кошек и собак. Иной раз солдаты варили бульон из хвостов и ели его. Лошади отъедали друг у друга хвосты и гривы. Обозы стояли на перевалах, занесенные снегом».
Все эти факторы, которые нельзя было сбрасывать со счетов, сказывались на планах Отдельной Кавказской армии на 1917 год. К тому же в январе 1917-го Юденича посетил представитель начальника Генерального штаба армии Великобритании и передал просьбу генерала Фредерика Мода о проведении наступательной операции в Персии. А поскольку просьбы союзников по Антанте всегда воспринимались командованием русской армии как безусловный приказ, отказать британскому визитеру Юденич не мог, хотя прекрасно понимал все невыгоды этого похода для своей армии. Начало Персидской операции пришлось на первые дни февраля 1917 года. Ее итогом стало взятие англичанами Багдада, к чему они стремились уже несколько лет. А расплатились за английскую победу своей кровью русские офицеры и солдаты…
Предвидя дальнейшие бои в Персии и не желая больше ослаблять свою армию в угоду англичанам, Юденич вошел в Ставку с предложением — создать 2-ю Кавказскую армию, предназначенную специально для действий на Персидском фронте. Однако ответа из Могилёва он уже не получил…
В общем, можно сказать, что в течение двух лет почти непрерывных боев Отдельная Кавказская армия полностью выполнила все стоявшие перед ней задачи. Ключ к победе над Турцией теперь находился не на Кавказе, а в Константинополе. На апрель 1917-го Ставкой Верховного главнокомандования была назначена Босфорская десантная операция, в ходе которой турецкая столица должна была быть захвачена. Это означало бы конец войны для Османской империи, которая и так после нескольких лет изнуряющей войны и тяжелых поражений на Кавказе дышала на ладан.
К сожалению, февральские события 1917 года поставили крест на победоносной истории Отдельной Кавказской армии, обесценили все принесенные ей жертвы и свели на нет все ее достижения. Поначалу, правда, ничто не предвещало беды — внешне положение Н.Н. Юденича даже упрочилось. Как и абсолютное большинство русских военачальников, к новой власти он проявил лояльность и присягнул Временному правительству. Одним из последних приказов Николая II до его отречения на пост Верховного главнокомандующего русской армией был снова назначен великий князь Николай Николаевич (он был уволен Временным правительством 11 марта, успев издать в новой должности лишь один приказ), и Юденич 3 марта 1917 года стал исправляющим должность главнокомандующего Отдельной Кавказской армией. Ровно через месяц, 3 апреля, был образован новый Кавказский фронт, и Юденич стал его главнокомандующим. «Чистки» командного состава, которые сотрясали русскую армию в марте—апреле 1917 года, его не коснулись. Да и боеспособность Отдельной Кавказской армии, активно действовавшей всю войну, пока оставалась на высоте, несмотря на нововведения революционного времени — комитеты, созданные в каждой части.
Тем временем Персидская кампания генерала Н.Н. Баратова развивалась далеко не так успешно, как хотелось бы. Английские союзники отказались помочь русским продовольствием, просьбы Юденича были проигнорированы. Прекрасно понимая, что Персидский фронт выгоден только англичанам и может свести на нет все успехи Кавказского фронта, Н.Н. Юденич пытался доказать, что развивать дальше наступление не стоит, а ключ к неизбежной победе над Турцией находится не в Персии, а в Константинополе. Но Босфорская десантная операция, которая еще в апреле 1917-го могла поставить точку в войне на Кавказе, была отменена Временным правительством, а доводы опытного полководца услышаны не были. Принципиальность эрзерумского победителя не понравилась новой политической элите России — его обвинили в «игнорировании требований момента», и 31 мая 1917 года Юденич был уволен со своего поста военным и морским министром А.Ф. Керенским. Когда уже в Петрограде он спросил Керенского о причинах своей отставки, тот откровенно ответил ему:
— Вы слишком популярны в своей армии…
