Золото попадает в моря и океаны вместе с выносами рек, грунтовыми водами и водами минеральных источников, размывающими золотоносные горные породы. В первую очередь океанские запасы золота пополняют реки. Специалисты утверждают, что только Амур, например, ежегодно выносит в Тихий океан не менее 8,5 т драгоценного металла; это больше, чем годовая промышленная добыча в некоторых золотодобывающих странах. Реки российского Севера (Сибири, Урала) ежегодно уносят около 18 т золота в Северный Ледовитый океан. Попытки перехватить драгоценные металлы (не только золото) были робки и неэффективны.

Для добычи золота из морской воды предлагалось использовать различные восстановители: древесный уголь, освинцованные цинковые стружки, металлический алюминий и даже древесные стружки. Однако концентрация золота в море так мала, что на современном этапе извлечение его из морской воды неэкономично. И все же хочется надеяться, что в будущем наука найдет способы добычи миллионов тонн золота, находящегося в растворенном виде в воде морей и океанов.

Это особенно важно в связи с тем, что в земной коре объемы запасов очень невелики. Эксперты полагают, что там может находиться до 35–40 тыс. т этого благородного металла плюс разведано 90 тыс. т. Население же земного шара составляет более 6 млрд человек, так что на каждого получается совсем немного – менее 30 г,

Содержание золота в осадочных породах относительно низкое – (1,79±4,57)10^-3ppm, но именно с ними связано формирование промышленных концентраций (золотоносные россыпи).

В изверженных породах среднее содержание золота достигает 3,57·10^-Зppm, причем существует тенденция к повышению этого показателя от кислых пород к основным,

Привычный, основной цвет золота желтый. Но как не все, что желтое, – золото, так и не все золото-желтое. Оно разноцветное, потому что не бывает в природе абсолютно чистым (даже самое высокопробное не дотягивает до 100 % чистоты). Золото всегда содержит примеси серебра, меди и других металлов, изменяющих его цвет от соломенно-желтого до зеленого, яркого розово-красного и белого. Например, примесь палладия (от 8 до 12 %) окрашивает золото в белый цвет (белое, или палладистое, золото); примесь меди (от 9 до 20 %) придает ему розоватый оттенок, а при содержании в золоте 2530 % меди цвет становится красным (медистое золото, червонное золото). Естественный сплав золота с серебром – минерал электрум – содержит от 25 до 75 % серебра. При значительном содержании серебра золото имеет зеленоватый цвет.

Цвет золота зависит также от толщины его куска. Очень тонкая золотая пластинка на просвет зеленая. Если золото покрыто пленкой оксидов железа, то цвет его буровато-коричневый. Такое золото трудно отличить от пустой породы, поэтому золотоискатели не любят «золото в рубашке».

Ювелиры научились добиваться голубого, пурпурного и других цветов изделий из золота.

Как было сказано, огромное количество золота находится в природе в растворенном, т. е. невидимом, состоянии. Его видимые варианты – песок и самородки.

Основная масса золота в месторождениях – это мелкие зерна размером от тысячных до десятых долей миллиметра. Крупные кристаллы встречаются достаточно редко.

Самородком называют сравнительно крупное природное обособление самородного металла (золото, серебро, платина и т. д.) в коренных и россыпных месторождениях. У специалистов горного дела золотыми самородками принято называть природные куски золота массой не менее 5-10 г,

У геологов к самородкам особый интерес, который объясняется прежде всего тем, что они могут дать необходимую информацию о коренных месторождениях. В отличие от мелких золотин, самородки уходят сравнительно недалеко от своих коренных источников и поэтому намного информативнее мелкого золота. Размер самородков, их форма, окатанность, включения пород в комплексе с детальной характеристикой места находки – все эти данные могут помочь найти коренное месторождение золота.

Самородки встречаются не везде. В известных коренных месторождениях золото часто очень мелкое и самородков здесь нет. В россыпных месторождениях самородки обнаруживаются почти всегда, но в большинстве регионов мира они имеют небольшие размеры. Это, как правило, поликристаллическое золото; природные монокристаллы в форме октаэдра встречаются крайне редко.

Крупные самородки найти трудно. Например, на знаменитой Аляске обнаруженный за все время золотоискательских работ самый крупный самородок весил всего 2400 г. Самородки массой более 5-10 кг встречаются только в отдельных регионах мира. Прежде всего это Австралия. Там в 1869 г, в районе Балларата нашли самородок массой 95 кг, который получил название «Желанный незнакомец». В 1872 г. вблизи г. Сиднея был найден обломок кварца массой 275–285 кг, включенное в него золото весило 85-110 кг. Этот обломок назвали «Плитой Холтермана». Сравнительно недавно, в 80-х годах прошлого столетия, найден самородок «Рука судьбы» массой 24 кг.

В 1901 г. в Японии на острове Хоккайдо был обнаружен золотой самородок массой 71 кг, который так и назвали – «Японец».

Есть сведения о совсем фантастических находках. Так, в X! в. в южной части Афганистана был найден самородок диаметром более 0,5 м и массой около 2500 кг, Вероятно, это был самый большой из когда-либо найденных самородков. Что стало с ним далее, неизвестно. В 1145 г. в Богемии, на территории современной Чехии, нашли огромную глыбу кварца с обильными включениями золота в виде отдельных самородков, общая масса которых составила около 150 кг.

Среди золотодобывающих стран Россия считается очень богатой самородками. Самый крупный (массой 36 кг) был найден в 1842 г. на Южном Урале. Его назвали «Большой треугольник». Также обнаружено большое число самородков массой более 10 кг. Были открыты россыпи, в которых самородки массой менее 100 г считались рядовыми и даже не учитывались, а также россыпи, где находили сотни самородков массой более 50 г. Наиболее крупные и интересные российские самородки, каждый из которых имеет свое название, хранятся в Алмазном фонде РФ.

Коммерческая цена самородков в зависимости от их уникальности может быть в несколько раз выше цены содержащегося в них золота.

Некоторые самородки благодаря оригинальной форме и высокому качеству и без обработки представляют собой изящные ювелирные украшения. В основном же кусочки драгоценного металла достаточно неприметны. С крупнейшими самородками можно ознакомиться в справочной таблице в конце книги.

Месторождения золота, как и многих других полезных ископаемых, бывают коренные и россыпные. В коренных месторождениях полезное ископаемое залегает там, где оно образовалось (геологи используют латинский термин in situ — на месте). Россыпные месторождения образовались путем разрушения коренных; переотложения их материала расположены на склонах, а чаще всего – в руслах, на поймах и террасах рек.

Когда материал, образовавшийся в результате выветривания, находится на плоском участке земной поверхности и не перемещается, россыпь возникает там, где происходит выветривание; концентрация полезного компонента в породе будет в этом случае примерно такая же, какая была до выветривания. Если коренное месторождение находится на склоне, то одновременно с выветриванием происходит смещение материала по склону; в некоторых местах он концентрируется, в других – рассеивается. Россыпи того и другого типа эксплуатируются, но основная добыча россыпного золота сосредоточена в руслах, на поймах и террасах рек.

Содержание металла в рудах может достигать десятков, реже сотен граммов на тонну породы, в исключительных случаях (в рудных столбах и гнездах) это могут быть килограммы на тонну, что в десятки и сотни тысяч раз превышает его обычное содержание. Напасть на такие богатые места и означает «найти золотую жилу».

Большинство россыпных месторождений России – аллювиальные, сформировавшиеся в долинах рек в результате размыва рекой залежей коренного золота и выноса крупиц золота в наносах реки. Но есть и прибрежно-морские россыпи, например Рывеемское на Чукотке. Меньшее значение имеют россыпи шельфа.