– Не дикому зверю, которого приютили из жалости, задавать вопросы хозяину. Можно и плети отведать.

Кормщик тоже не понимал ни единого слова из речей, произносимых народом Полых Холмов. Говорили они на древнем языке, странной смеси гэльского, распространенного среди скоттов, населяющих горные долины севера Британии, эринского, который использовали уроженцы Смарагдового острова[9], и пиктского наречия, бывшего старым еще до римского нашествия. Но Гуннар уловил отлично тон, которым они были произнесены.

Набычился, сжал покрепче Злое Жало.

Лохлайн опустил ладонь на рукоять меча.

В стылом воздухе подземелья запахло дракой.

– Перестаньте! – решительно вмешался Вратко. – Позволю напомнить тебе о нашем договоре с правительницей народа Холмов, – обратился он к динни ши. А потом добавил для Гуннара по-урмански. – Ты хочешь помочь Хродгейру?

Лохматый кормщик потупился.

– И правда, чего это я, как дите малое… – Он махнул рукой. – Спрашивай его, Подарок, чего он хочет, да пойдем уже.

– Благородному Лохлайну что-то нужно? – взял быка за рога новгородец.

– Какие же вы, люди… – сквозь зубы процедил подземельщик. – Спесивые, грязные и нетерпеливые…

– Уж какие уродились, – отвечал Вратко, а сам подумал: «Зато люди надавали вам хорошенько, когда дело до драки дошло. И все ваши благородство, рассудительность и опыт не спасли. А уж что касается спеси, то тут вас не переплюнет ни один из правителей человеческих королевств, и даже сам Папа Римский, хоть он и мнит себя правителем над всеми людьми, даже королей заставляет себе поклоняться».

– Не уродились, а выродились. Словно дикие звери в лесных логовищах…

– Это все, что ты хотел нам сказать? – словен сам готов был вспылить, несмотря на то, что вот только сейчас успокаивал спорщиков. Но наглость динни ши его взбесила. Ишь ты! Прячутся в подземных схоронах, опасаясь нос на поверхность показать, вырождаются, мельчают, сходят с ума от злости и бессилия, а туда же – продолжают мнить себя высшими существами и, того и гляди лопнут от презрения.

Парень, не глядя на надменного воина, направился прямиком к выходу из пещеры.

– Погоди, колдун, не так быстро! – остановил его Лохлайн.

«Ага! Вспомнил, что я колдун… Не забудь еще, что это твоя королева ищет моей помощи, а не я к ней прибежал со своими бедами».

– Ее величество приказала тебе явиться к ней, – негромко проговорил динни ши.

Вратко вздрогнул. Неспроста все это. Молчала, не желала удостоить даже встречи и беседы, а тут вдруг такая перемена!

– Ее величество больше ничего не велела передать? – поинтересовался новгородец, не надеясь, впрочем, на внятный ответ.

– Тебе мало услышать королевскую волю, колдун? – Лохлайн дернул щекой, сдерживая гнев.

– Мне достаточно, – пожал плечами Вратко. – Хотелось просто знать больше.

– Меньше знаешь, крепче спишь, – неожиданно ввернул поговорку воин-подземник. На гэллике его слова звучали по-другому, однако новгородец перевел для себя сказанные динни ши слова именно так. – Выслушав волю ее величества, смертным существам надлежит не рассуждать, а исполнять! – С нажимом произнес Лохлайн.

– Я исполню волю великой королевы, – стиснув зубы, ответил парень. – Но знай и ты, дружба и благорасположение королевы Маб не помешают мене прочитать заклинание, обращающее твои кости в студень. Или наслать водянку, чтобы ты перестал проходить в двери собственных покоев.

На самом деле словен не ощущал в себе ни силы, позволяющей заколдовать кого бы то ни было из народа Холмов, ни решимости привести обещанное в исполнение. Но ради того, чтобы наблюдать заметно – даже в свете догорающего факела – побледневшее лицо военачальника, стоило пообещать и не такое.

Лохлайн сглотнул и невольно отступил на шаг.

– Ну, я пошел, – усмехнулся Вратко. – Можешь не провожать.

Парень заметил, что Гуннар подмигивает ему, и ответил кивком: мол, что поделать – с волками жить, по волчьи выть.

Плечо к плечу словен с урманом шли к выходу.

– Счастливого пути! – долетел в спину насмешливый голос Лохлайна. – Не заблудись, колдун.

– Я помню дорогу, – не оборачиваясь, ответил словен.

– В тронный чертог, возможно, и помнишь. Но ее величество ждет тебя не там.

Что-то новое… Где же может ждать его королева Маб?

– Куда ее величество велела привести нас? – Парень остановился, прищурился, пристально глядя на Лохлайна. – И будет ли королева довольна, если благодаря твоему презрению к людям, будет ждать меня напрасно? Или очень долго.

– Только поэтому я разговариваю с тобой, колдун. Ее величество никогда не сможет пожаловаться, что я плохо исполнил ее приказ. Или помедлил с исполнением, – не моргнув глазом, промолвил динни ши. – Следуй за мной. А своего медведеподобного спутника отправь отдыхать. Не худо было бы, чтобы он помылся при этом – псиной воняет.

– Что он зыркает в мою сторону? – пророкотал кормщик. – Того и гляди, дырку в рубашке прожжет глазищами.

– Он хочет, чтобы я пошел к королеве, – пояснил Вратко. – Один. Без тебя.

Гуннар раздумывал недолго.

– Я верю, что ты справишься, какой бы разговор не предстоял! – широкая ладонь викинга хлопнула новгородца по плечу. – На! Держи! – Он сунул в руки Вратко копье. – Путь эти бледные черви видят перед собой взрослого мужчину, бойца, знающего цену словам.

– Спасибо, – со всей сердечностью, на которую оказался способен, поблагодарил словен. Злое Жало легло на плечо и примостилось там, будто живая тварь, способная думать и помогать хозяину в трудную годину.

Вслед за горделиво выпрямленным Лохлайном, парень пошел по извилистому коридору. Что же следует ожидать от беседы с королевой-волшебницей?

Всю дорогу Вратко размышлял – куда его ведут, почему королева решила призвать его не в тронный зал? Ответа не находилось, а спрашивать Лохлайна, высокомерно задравшего подбородок, не хотелось. Не дождется… Да и, по правде говоря, новгородец не был уверен, что динни ши снизойдет до ответа «грязному человеку». И плевать воину на союз, заключенный его королевой с человеческим колдуном.

Мертвенно-зеленый свет фонаря, который подземельщик держал в левой руке, скользил по стенам, заставлял двигаться причудливые тени, отбрасываемые каменными наростами и выступами на стенах хода.

Обычным огнем народ Холмов пользовался крайне редко – все больше для обогрева или приготовления пищи, а освещали вырубленные в камне жилища особыми грибами, круглыми, как пылевик, и большими – в два кулака Вратко. Созревая, эти грибы начинали излучать зеленоватый свет, наподобие гнилушек, ровный и достаточно яркий, даже чтобы читать свитки или играть в тавлеи[10] – занятие, которому динни ши уделяли много времени. Правила игры немного отличались от принятых среди урманов, но когда Шефра – сухорукий подземельщик, приставленный к викингам не то прислугой, не то соглядатаем – обучил Гуннара, то кормщик начал выигрывать у динни ши три партии из пяти. Тот же Шефра рассказал любознательному новгородцу, как они выращивают грибы, называемые подземельщиками «деарладс[11]», то есть «сияющие», и обещал даже когда-нибудь показать «грядки». В своих домах народ Холмов держал деарладс в наполненных землей горшках, а чтобы освещать путь укладывал в плетенные из лыка или лозы корзинки, называя их фонарями.

Викингам, гостившим в Полых Холмах, свет грибов не нравился. Олаф бурчал, что грибы лучше есть, а присвечивать нужно честным пламенем – горячим и живым, а этими гнилушками впору освещать Нифльхель[12], коли так уж приспичит тамошним обитателям.

Хотя, по мнению светлобородого викинга, обиталища под холмами мало отличались от преисподней вечного холода и мрака…