Его хирдманы одобрительно переговаривались. Двое или трое, выглядевших покрепче прочих, потянули мечи из ножен.

«Сделает хоть шаг в мою сторону, побегу! Чего-чего, а догнать меня будет для них трудновато. Какое-никакое, а преимущество… Эх, втравил меня Вульфер в дельце! А сам удрал. И не попрощался даже. Вот и думай, что знаешь человека…»

Седой волк бесшумно выступил из тумана и остановился между Вратко и датчанами.

Новгородец услышал глухой рык, увидел вздыбленную шерсть на загривке зверя и вполне мог представить себе, как сморщивается верхняя губа, обнажая длинные, чуть желтоватые клыки.

Лосси отшатнулся. Лица его дружинников побелели, как полотно.

– Да ты, и правда, ворлок… – протянул плешивый Бьёрн.

Вратко приосанился, бросил ладонь на рукоять меча. Турс его знает, откуда приходит этот волчара, но он не враг. Это точно. Значит, нужно пользоваться его помощью и поддержкой. Чтобы спасти Хродгейра, ничем пренебрегать нельзя.

– Вы слишком много толковали, что я ворлок, – проговорил парень. – И ты, Лосси Точильный Камень, и епископ Бирсейский, и монах Бернар. Так долго, что я и сам в это уверовал. Уверовал и начал колдовать по мере сил. Знаешь, получается неплохо…

Датчане хмурились, но слушали. Наброситься не пытались.

– Ты зря ставишь мне в вину проигрыш у Стэмфордабрюгьера. Если ты помнишь, многие скальды говорили тогда свои стихи. И я тоже. Ведь сам Харальд Сигурдассон просил меня об этом. Смог бы ты, Лосси-датчанин, отказать великому конунгу? Я говорил вису и бой начал поворачиваться в нашу пользу. Ты помнишь это? Саксов отбросили от строя, «Опустошитель земель[38]» пошел вперед, на врага… Победа уже улыбалась норвежскому войску. Ты помнишь это, Лосси-датчанин?

– Помню, – коротко ответил викинг. – Но я помню и…

– Правильно! Ты помнишь и развязку. Ту шальную стрелу, что сразила Харальда Сурового. Отвагу и решимость, забурлившие в сердцах саксов, когда они увидели. как пал величайший воитель северных земель. Ты это помнишь?

– Да! Помню!

– Тогда знай, что виной нашему поражению был отец Бернар, вероломный монах. Он приплыл в Англию с войском Харальда, но желал победы саксам. Здесь ему передали священную реликвию римской церкви – ноготь Иисуса Христа. Он читал над ней молитву и тем самым свел на нет мое заклинание.

– Складно болтаешь… – протянул Лосси.

– Откуда он это знает? – буркнул рыжебородый викинг.

– Я знаю это от самого Бернара. После боя он захватил в плен меня и Марию Харальдовну, дочь конунга.

– Она здесь откуда взялась? – брови датского хевдинга полезли на лоб.

– Тайком приплыла на «Слейпнире».

– Кто в здравом уме поверит в такую чушь?! – воскликнул Бьёрн.

– Хочешь поговорить с королевной? – решил добить его Вратко. – Пусть она подтвердит – прав я или нет!

– Ты уже обещал нам свидетеля! – возразил плешивый. – Не это ли волк твой свидетель?

– А если и он?

– Как нам проверить твои слова? – рассудительно произнес Лосси. – Ты то обещаешь свидетеля, то говоришь, что он куда-то сбежал. То рассказываешь о Марии Харальдсдоттир, что она в плену у саксов…

– Не только у саксов. Модольв-хевдинг по кличке Белоголовый тоже заодно с монахом.

– Пускай. Разницы нет – что в лоб, что по лбу. Ты говоришь, что она в плену, а потом предлагаешь встретиться с ней…

– Она была в плену, Лосси-датчанин. Была. Хродгейр Черный Скальд отбил нас, потеряв при это несколько воинов. Но и самого его захватили враги. Он уводил погоню от нас.

– Это возможно, – не стал спорить хевдинг. – Что было дальше?

– Дальше мы решили вызволить его. Мы – это я, Гуннар-кормщик, Олаф…

– Достойные воины. Я рад, что они выжили после Стэмфордабрюгьера.

– Но я потерялся в тумане. Заблудился и случайно наткнулся на пещеру, где вы спали.

– Похоже на правду.

– Я разбудил вас потому, что хочу просить вашей помощи, датские мореходы. Помогите спасти Хродгейра. Я очень прошу вас. Помогите. А после можете возвращаться к Риколлу. Может, вам удастся завладеть «Жрущим ветер»?

Лосси задумался.

– Как я узнаю, что ты не лжешь мне? Кто ворлоку доверится, до утра не доживет… – викинг покосился на волка. Зверь сохранял неподвижность. Только кончик хвоста подрагивал.

– Я могу только предложить тебе, Лосси-датчанин, пойти со мной и убедиться, что я говорю правду, – Вратко развел руками. – Если я вру, то…

– То мы угодим в ловушку, – едко заметил плешивый.

– Дело ваше, – новгородец вздохнул. Он уже устал и подумывал, как бы отправиться восвояси. Клыки волка удерживают датчан от опрометчивых поступков. Так чего еще надо?

– Мне не нравится все это, – сказал Лосси, помедлив. – Отступая от Йорвика, мы попали к этому холму. Асгрим, – он кивнул на мальчишку, – заметил пещеру. Шел снег – удивительно для начала осени. Мы решили спрятаться и переждать непогоду. Бьёрн сразу сказал, что чует беду. Как всегда.

– А ты, как всегда, не стал меня слушать, хевдинг, – немного обиженно заметил плешивый.

– Что делать? Ты слишком часто видишь подвох там, где его и быть не может. Но на этот раз ты оказался прав. Я помню далекое пение – у нас говорят, что так поют черные альвы, танцуя на пастбищах в полнолуние… А потом я услышал твою вису, почувствовал, что промерз до костного мозга, увидел твой факел и твою наглую ворлоцкую морду…

Вратко молчал. Не перебивал. Оскорбления можно стерпеть. Небось, глаза не лопнут.

– Теперь ты рассказываешь нам байки, – продолжал Точильный Камень, – про колдующего монаха, про какой-то ноготь Белого Бога, про Хродгейра, которого я знаю как достойного воина, главная беда которого – излишняя любовь к ворлокам и умение встревать в неприятности. Но он не бежит от опасности. И про меня никто никогда не мог сказать, что я – трус. Хродгейру стоит помочь. А там и про «Жрущего ветер» можно подумать… Ты сможешь нас провести, ворлок?

– Я не смогу, – честно ответил Вратко. – А он сможет. – Словен показал на волка. – Я не знаю, откуда он взялся, но к вам меня вывел он.

– Лосси! – Бьёрн схватил вождя за рукав. – Ты ему веришь? Ворлок да вервольф!

Вот так парочка! И ты им доверишься?

Точильный Камень резво обернулся к дружиннику. Сграбастал его за грудки.

– Бьёрн! Ты хочешь, чтобы Лосси-датчанина считали трусом? Чтобы я утратил уважение морских хевдингов от Свальбарда[39] до Сикилии?

– Нет, что ты… – пробормотал плешивый. – Просто осторожность…

– Я буду острожен, – пообещал Лосси. – Если ворлок обманет нас, то не проживет дольше, чем нужно для хорошего замаха топором! Но бегать от драки!? – Он отпустил Бьёрна, повернулся к прочим хирдманам. – Датчане мы или нет?!!

– Веди нас! – выкрикнул рыжий.

– Ох, и дал бы я саксам! – поддержал его сутулый длинноусый воин.

– В драку! – ломким голсоом прокричал Асгрим, потрясая секирой.

– Так когда же я от доброй потасовки отказывался? – пожал плечами Бьёрн. – Но я тебя предупреждал – ухо востро держи!

– Не учи ученого! – Лосси взмахнул над головой топором. – Я – самый осторожный хевдинг от Варяжского моря до Греческого!

Хирдманы датского вождя заулюлюкали, потрясая кулаками.

– Слышал, ворлок? – Лосси улыбался от уха до уха. – Веди нас к Хродгейру. Или зверь твой пусть ведет. Нам все равно! Только что ты с туманом проклятым сделаешь?

– Попробую разогнать… – Вратко в душе ликовал, но вида не показывал. – Ворлок я или нет?

Парень задумался, складывая кеннинг к кеннингу, а хейти к хейти… – Вот мое заклинание. Я призову ветер разогнать туман!