— Ты ранена?

Бринделль покачала головой:

— Всё хорошо, — задыхаясь, ответила она.

Хафлинг нагнулась, поднимая свой меч и пращу.

Мгновение спустя, хлюпанье воды раздалось недалеко от них. Карас остановился перед Каватиной и посмотрел на остатки гигантской головы:

— С чем, во имя Аббиса, вы сражались?

— С гигантской головой, — ответила Каватина, всё ещё задыхаясь после боя. — Поднятой из мёртвых и оживлённой, чтобы перемешаться самостоятельно. Вода из озера разрушила её.

Ещё две Ночных Тени торопились к ним по туннелю. Щелчком пальцев Карас отослал их на место, где они должны были наблюдать. Выражение его лица сменилось на задумчивое, когда он посмотрел на груду гниющей плоти на полу.

— Похоже, что ты была права насчёт ботинок, — смирился он. — Существо, о котором нас предупредил Даффир, было всё-таки в туннеле. Но вода…

— Пророчество Даффира, — сказала Каватина. — Маг сказал, что знает, куда оно направляется.

Рыцарь указала на основную пещеру.

— К Лунной Впадине. И уже по частям, — она покачала головой. — Неудивительно, что он остался таким беспечным, когда остальная часть группы приготовилась к битве. Он предвидел победу.

Карас кивнул и всмотрелся в темноту туннеля:

— Была только одна голова?

Каватина пришла в ярость:

— И одной хватило, чтобы убить Халав, — выпалила она.

Карас казался расстроенным:

— Мои извинения, Леди. Я не хотел вас обидеть.

Каватина вздохнула:

— Где сейчас тело?

Я приказал Гилкризу, поместить его в готовую магическую лодку, чтобы оно смогло добраться до портала. Я подумал, что она должна быть отправлена в Променад. Она будет нуждаться в некотором восстановлении, поскольку она… не целая.

Каватина устало кивнула. Их миссия только началась, а один из них был уже мёртв. Халав воскресят волей Эйлистри, но этот процесс займёт некоторое время. Карас был прав в предположении, что молитва воскрешения не сработает на месте. Удивительно, но он превзошёл её ожидания, так как она сама собиралась отдать такой же приказ. Он даже любезно подождал её, пока она отдаст приказ непосредственно сама.

— Спасибо, Карас.

Она рассматривала возможные варианты, произнося их вслух:

— Мы будем нуждаться в Защитниках. Если столкнёмся с множеством таких голов. Вместе с телом мы отошлём в Променад одного из Ночных Теней.

— Это не возможно.

— Почему же?

Карас пожал плечами:

— Потому, что никто из нас не знает гимна, что открывает портал.

Каватина была поражена:

— Вас не научили ему?

— Нет, будто наши голоса и не потребуются.

— Это не верно.

Карас пожал плечами:

— Конечно, ты могла бы научить одного из нас песне открытия портала, но к тому времени луна сядет, и возвращение тела будет отложено на завтра. И если другое такое существо покажется в это время…

Карас посмотрел на своё плечо, вероятно, скрывая ухмылку в глазах.

Каватина сжала зубы и посмотрела мимо него. Карас прав, Аббис его забери. Именно Защитник должен везти тело Халав назад.

Доброжелательность, которую она чувствовала к нему прежде испарилась. Карас использовал смерть Халав, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. С одной убитой Защитницей и второй, возвращающей её в храм, под командованием Каватины останется только четверо. По другую сторону шесть Ночных Теней и вечно непокорный Карас. Это неравенство могло сохраняться целые сутки, пока с восходом луны, жрицы не вернутся назад. Скорее всего, группа смогла бы пройти довольно много за это время.

Без единого слова она зашагала обратно к основной пещере и начала инструктировать младшего из Защитников, как вернуться в храм с телом. Жрица выглядела раздосадованной своим отправлением назад, но тут же поклонилась:

— Волей Эйлистри, я сделаю это.

Защитник поднялась в лодку Гилкриза и села рядом с телом Халав. Гилкриз уселся рядом с ней и прошептал магические слова. Вёсла самостоятельно поднялись и опустились, быстро выводя лодку на мерцающий полумесяц луны в середине озера.

Каватина, тем временем, подозвала всех остальных.

— Я решила, — сказала она им, — что … это… работа одной Карги. Если они патрулируют тоннели столь далеко, то в дальнейшем нам нужно ожидать чего-то большего. Как только Гилкриз вернётся, мы уйдём отсюда без проводника. Будет хорошо, если Корл укажет нам путь. Один из нас останется здесь, на случай, если проводник появится, — она оглядела группу, — Кто ещё из вас, кроме Защитников может читать заклинания послания?

Ночные Тени посмотрели на Караса. Он даже не двинулся. А поэтому через удар сердца все покачали головами.

— Ни один из вас?

Каватина слабо в это верила. Скорее всего, просто никому не хотелось оставаться здесь в одиночестве. Такое трусливое поведение вполне соответствовало Ночным Теням. Но для волшебников это было бы непростительно.

— К'арлинд. — сказала она.

Волшебник напрягся.

— Ты в хороших отношениях со свирфнеблинами, поэтому ты — самый лучший кандидат.

Он умоляюще посмотрел на неё.

— Но я же не могу отослать сообщение. Как я…

— Просто следуй за нами. Догонишь. Я уверена, что ты тщательно изучил карту, так что ты знаешь путь, — предупреждая его следующее высказывание, она добавила. — Тебе надо всего лишь прождать здесь до следующего восхода луны. Когда Чизра вернётся, её меч встанет на твою защиту.

Говоря, рыцарь незаметно коснулась святого символа, вплетая магию Эйлистри в слова.

К'арлиндкивнул на молодого волшебника рядом.

— С вашего разрешения, Леди Каватина, я хотел бы, чтобы Элдринн так же остался здесь. Он будет вместе со мной ждать возвращения Чизры.

Элдринн искоса поглядел на остальных магов:

— К'арлинд, я не могу. Отец сказал мне…

— Элдринн идёт с нами, а ты остаёшься, — отрубила Каватина. — Это всё.

Она увидела, как сжались челюсти Меларна, но он быстро скрыл свой гнев. Его лицо стало безразличным, когда он кивнул:

— Как прикажете, Леди Каватина.

Халисстра, притаившаяся за гребнем на краю просеки, ковырнула мозоль на своей ладони. Звёзды отражались в тёмных водах пруда в центре поляны. Вскоре эти тонкие лучики света растворились бы в отблеске восходящей луны. И тогда Халисстра нанесёт удар.

Две жрицы стояли на страже у пруда Леса Шилмист. Каждая носила кольчугу и мифриловый нагрудник с тиснением в виде меча и луны Эйлистри, а также охотничий рог на бедре. Одна из них ходила взад и вперёд вдоль дальнего берега водоёма, небрежно положив меч на плечо. Вторая стояла на несколько шагов глубже в лесу, в позиции, более подобающей часовому, держа свой двуручный меч остриём вверх прямо перед собой, как будто в ожидании проверки. Обе были дроу, способные одинаково хорошо видеть как в лунном свете, так и в темноте.

Хотя жрицы тщательно охраняли окружающий лес, Халисстра заметила кое-что интересное. Охранницы не уделяли достаточно внимания холму, за которым она притаилась, и, быстро пропев песнь баэ'квешел, поняла почему: третий охранник стоял прямо под Халисстрой у ближнего берега водоёма. Он был одет в чёрное и носил маску Ваэрона. Перевязь с метательными кинжалами покоилась на его груди, а ручной арбалет был подвешен к запястью.

Халисстра была в два раза крупнее любого дроу и сильнее, чем эти трое, вместе взятые. Она с лёгкостью могла разорвать их на куски своими когтями или убить ядовитыми укусами. Но она не могла убить сразу троих, даже используя магию. Кто-нибудь из них, безусловно, поднял бы тревогу, прежде чем погибнуть. Для того чтобы воспользоваться порталом в пруду, Халисстре понадобится время на разгадку его тайны. Ей было необходимо убить всех трёх охранников быстро и бесшумно. Но как?

Она потрогала ладонь. Мозоль постоянно горела, боль была следствием пульсации ран от укусов, причинённых прислужниками Лолс — ран, которые никогда не заживут. Они были постоянным напоминанием службы Халисстры паучьей богине и её демоническим приспешникам.