Каватина уставилась на Караса с уважением. Независимо от того, кем был мужчина, он остался в живых. Армия гоблинов, багбиров и огров Каргота сравняла с землёй город Мэримидру во время Молчания Лолс. Согласно рассказам, его улицы были заполнены тысячами трупов после того, как армия покинула его. Обильный урожай для жриц Киарансали, которые управляли тем, что осталось от города.

— Ты видел Каргота сам?

— Нет, хвала тени.

— Это… удача, — сказала Каватина.

Это было бы ложью, если бы она сказала, что не хотела скрестить меч с огненным гигантом, который по слухам был наполовину демоном. Тем не менее, рыцарь решила, что было много и других противников, блуждающих по улицам Мэримидры после падения города. Она бы удивилась, если бы Карга, которую они только что победили, была всего лишь одной из последователей Киарансли, убитых Карасом.

Каватина оглянулась на лунный лес.

— Ты ждёшь ещё кого-нибудь из этих? Ещё привидений?

— Нет.

Мужчина подбросил ещё дров на труп.

— Лунная крыса привела только эту, — добавил он через плечо. — Вы знаете молитву, которая может разжечь огонь?

— Нет.

Карас вздохнул, потом развязал ремни, которыми крепился к запястью его ручной арбалет и снял тетиву с остальной части механизма. Затем он поднял палку.

Каватина вложила меч в ножны и наблюдала за мужчиной, обернувшим тетиву вокруг палки. Он вырезал отверстие в сухом куске дерева древесине и поставил один из концов палки в него, добавив немного сухого мха. Затем дроу, свободно держа верхушку палки, расправил тетиву и быстро завращал с её помощью палку на месте. В конце концов, её основание задымилось. Моментом позже крошечное пламя начало потрескивать на сухом мху. Карас раздул его, постепенно добавляя хворост. Скоро у него уже был костёр.

Огонь облизывал одежду нежити, пожирая её. Потом загорелось и само тело. Оно горело быстро и с большим жаром, тая, как свечка. Карас подкатил голову к костру. Запах горелой кожи поднялся в воздух.

Каватина придвинулась ближе к Карасу, когда голова Карги загорелась. Ночная Тень смотрел без эмоций на то, как огонь пожирал высушенную плоть. Рыцарь задалась вопросом, была ли Карга при жизни красивой — любил ли её Карас. Потом она вспомнила, что в Подземье всё иначе. Женщины просто «брали» мужчин, когда хотели их. Если в случае с Карасом так оно и было, не удивительно, что Ночная Тень не был расстроен.

Каватине было любопытно услышать, как орды нежити Киарансали шли из города, и даже более интересно узнать о Карготе Адском Отродье. Рыцарь повернулась, чтобы спросить Караса о падении и захвате города.

Но мужчина уже ушёл.

Месяц Марпенот

Год Запустения 1377ЛД

К'арлинд стоял возле рабочего стола, на котором в беспорядке были разбросаны свитки и компоненты для заклинаний. Он наблюдал, как дуэргар-металлург задвигал тигель на длинной рукояти в печь тёмного огня. Пот бисером блестел на голове металлурга и стекал по вискам вниз на серую как сталь щетину на щеках и подбородке. Пустыми чёрными глазами он уставился на тёмный огонь, который облизывал нижнюю сторону керамического блюда. Он стоял так, что создавалось впечатление, будто его тело вырезано из серого камня. Руки с толстыми пальцами были усеяны белыми, размером с бусинку, пятнами — ожоги от брызг расплавленного металла. И всё же дварф держал рукоять с уверенностью солдата сжимающего пику.

Волшебный тёмный огонь жарко пылал, но совершенно не давал света. Огонь, мерцающий в печи, был чёрным словно танцующие тени. Угольно-тёмный дым струился из дымохода и дальше вился над полым сталагмитом, который и был мастерской Дарблета. Вершина сталагмита была срезана, чтобы пропускать дым. Далее дым поднимался к потолку пещеры и смешиваясь там с газовыми выбросами других штамповочных прессов и печей. И вся эта масса лениво ползла вверх, чтобы, в конце концов, влиться в односторонний портал в центре пещеры, который выбросит всё это на поверхность.

Когда медь на тигле расплавилась в пылающую лужу, Дарблет вытянул её из печи и помахал перед К'арлиндом. Маг взял свиток и опустил свободную руку настолько низко, чтобы чувствовать жар, исходящий от раскалённого металла. Одновременно с чтением Меларн поочерёдно сгибал-разгибал пальцы, двигаясь от указательного пальца к мизинцу и обратно. Другой рукой, он будто пытался ухватить раскалённое марево, качающееся чуть выше чаши.

Когда К'арлинд раскрыл руку, искры фиолетового света прорвались сквозь его ладонь и слились с воздухом. Поражённый, он отдёрнул руку. Всё повторилось снова: такое проявление магии озадачивало мудрецов в Колледже Прорицаний. В течение прошлых двух циклов, у любого, кто произносил заклинания прорицания, руки или губы начинали сиять ярким волшебным огнём, что делало достаточно проблематичным сохранение колдовства в тайне. И казалось, совершенно не имеет значения, было это слабое или сильное заклятие прорицания, или насколько могущественным был чародей, или какой способ произнесения заклятия использовался. Маг, колдун, бард или клирик — результат был одинаков, если заклинатель был дроу. Непонятное мерцание магического огня появлялось в любом случае. И ситуация ухудшалась. Два цикла назад это было слабое, едва видимое сияние; теперь оно преобразовалось в яркие, потрескивающие искры.

Никто не знал, почему так происходит, даже Мастер Селдзар, глава Колледжа Прорицания.

Это вызвало некоторые затруднения. Особенно, когда Колледжу Селдзара поручили найти решение возникшей проблемы.

Пока, лучшая идея, которую выдвинули его мудрецы, состояла в том, что эффект как-то связан с солнцем. Они отметили, что все дроу, даже самые молодые и неопытные, умеют призывать магические огни, чтобы окружить своё тело или предмет, на который они указали, сияющим, не выделяющим тепла племенем. Все знали, что эта способность связана с движением солнца над поверхностными царствами — дроу мог призвать магический огонь всего однажды за цикл. На таком основании мудрецы решили, что в феномене и его возрастающей интенсивности замешано солнце. Поэтому волшебный огонь появляется в любом случае, желает того дроу или нет.

То, что нежелательный эффект появляется только при чтении заклинаний прорицания, мудрецы объясняли особой чувствительностью магов данной школы к течению времени. Они уверяли, что несколько ментальных упражнений вполне смогут сгладить нежелательный эффект магического огня. И тогда всё, наконец, придёт в норму.

Но таким объяснениям никто не верил. Их безосновательность подтверждали донесения с поверхности, утверждавшие, что солнечный цикл не изменился.

Но сейчас не время разбираться с этой проблемой. В данный момент К'арлинду необходимо правильно провести ритуал. Он повторил заклинание ещё пять раз, и только затем опустил руки.

Медь охлаждалась и покрывалась коркой. К'арлинд кивнул и Дарблет задвинул тигель обратно в печь.

Они ждали.

Меларн хотел сделать шесть магических колец — одно для себя и ещё пять для магов и колдунов, которые станут основой его школы. Четверых волшебников он уже выбрал.

Эта «школа» ещё только формировалась. Она базировалась в резиденции Элдрина и находилась под патронажем Колледжа Прорицания. Предстоял долгий и тяжёлый путь, который придётся выдержать в одиночку. Но однажды это произойдёт, и Мастеру Селзару придётся признать их ещё одним официальным Колледжем города. Это дало бы К'арлинду титул Мастера и обеспечило место в Конклаве. С такими ресурсами он бы превратил свой Колледж Древних Таинств в самую великую школу, которую только видел город Шшамат. Связанные кольцами К'арлинд и пять волшебников, служивших ему учениками, будут обладать магией, о которой никто не мог и мечтать — волшебством подобным тому заклятию, что почти два года назад открыло межпространственные врата во владения Ваэрона и Эйлистри.

Арселу'тель'куэс — Высшая магия. И почти наверняка дроу смогут ей овладеть.