— Отлично, — сказал Карас. — Мы уходим.
Он жестами показал другой Ночной Тени:
Двигаемся.
— Стой на месте, — рявкнула Каватина.
Ночная Тень колебался. Его взгляд скользил от Караса к Каватине.
— Отзови свой приказ, сейчас же, — сказала Рыцарь низким голосом. — Куилью назначила меня главой этого похода, а не тебя. Эйлистри пожелала так. Ты смеешь вызвать недовольство у богини, не повинуясь мне?
Не дожидаясь его ответа, она повернулась к остальным:
— Моя жрица только что нашла пару ботинок в туннеле.
Она указала на мёртвого свирфнеблина.
— Ботинки гномьего размера. И если они принадлежали ему, то, возможно, он был вынужден убежать, прежде чем надеть их. Независимо оттого, что он мёртв, убийца всё ещё может скрываться в туннеле.
— Все слышали пророчество Даффира, — возразил Карас, — Нечто нападёт на нас. Нечто под водой в Глубинной Впадине.
— Нападёт на нас? — отозвалась эхом Каватина.
Она тряхнула головой в сторону Караса. Рыцарь была сыта им по горло.
— Скажу тебе вот что. Я сейчас свяжусь со своей жрицей. Лично ты можешь занять её место. В таком случае, если что-либо поднимется из Глубинной Впадины, ты будешь в безопасности, куда это нечто не доберётся…
Слабый крик прилетел из глубин туннеля — это был звук поющего меча, вступившего в битву. Сообщение Защитника пришло ударом сердца позже:
— Нежить! Огромная! Одна только его голова блокирует…
Сообщение резко прервалось.
— Отступай, — отозвала Халав Каватина. — Мы идём.
Она быстро показала на Защитников.
— Ты, ты, и ты следуете за мной. Остальные ждут здесь. Независимо оттого, что почувствовал Даффир, нечто находится не в озере, а в туннеле. Вы остаётесь здесь. Атакуйте, когда что-либо появится.
К её удивлению Карас оживлённо кивнул. Гилкриз сделал то же самое. Когда Каватина уже бежала вглубь туннеля, а три Защитника следовали за ней по пятам, она обернулась и увидела нескольких волшебников поднимающихся над входом в туннель, и остальных исчезающих под воздействием заклинаний. Даффир, однако, не сдвинулся, и продолжил, кивая, опираться на посох.
Она побежала дальше. Пол туннеля был плоским. Каватина и жрицы бежали с приличной скоростью. А звуки поющего меча жрицы и завывания того, с чем она сражалась — всё приближались. Затем, Халав появилась в поле зрения.
Защитник билась неистово, её меч казался размытым поющим пятном, круша то, что заблокировало туннель: огромная голова, размером с гиганта. Она ползала взад-вперёд по туннелю на куче, изгибающихся подобно щупальцам, пульсирующих вен. Её невообразимо большой рот открывался и закрывался. Другие, меньшие головы, выступали на её лбу и щеках, когда создание двигалось. Они жалобно стонали и кричали, когда на них лопалась кожа, потом замолкали, утопая в туше снова.
Даже на таком расстоянии, чувствовались волны ужаса исходящие от существа. Рыцарь подняла свой поющий меч, почувствовав магический страх, словно разрезая и отбрасывая негативное воздействие. Осталось всего сто шагов. Они были у цели.
Придя в ярость, чудовище вытянуло щупальце и, указав на Халав, пробасило:
— Умри!
Халав напряглась. Её меч накренился в руках, пение перешло в стон. Но жрица была сильна и находилась под защитой Эйлистри. Сбрасывая заклинание существа, она отшатнулась назад.
— Халав! — прокричала Каватина. — Мы прямо позади тебя. Отступай!
Каватина уже была достаточно близко, чтобы разглядеть малые лица, выступавшие на поверхности головы. Одно из них было серокожим и лысым — свирфнеблин. Рыцарь схватила свой святой символ, намереваясь спеть молитву.
— Отступай, Халав! — кричала она. — Ты стоишь у нас на пути.
Жрица попыталась двинуться назад, но щупальце взвилось и обмоталось вокруг её груди. Оно потянуло падающую жрицу головой вперёд в разинутую пасть. Зубы сомкнулись, разрывая шею.
— Нет! — закричала Каватина.
Щупальце откинуло обезглавленное тело в сторону. Через удар сердца, лицо Халав выпирало из щёки монстра, истошно крича.
Каватина выкрикнула молитву. Луч лунного света понёсся от её руки, словно брошенное копьё. Луч врезался в лоб монстра в тот же миг, что и два других атакующих заклятия: полоса святого огня и вспышка позитивной энергии, которая сверкнула в туннеле как алмазная пыль на поверхности озера. Когда заряды достигли цели, огромная голова качнулась назад.
Вот он. Шанс Каватины. Она прыгнула вперёд, подняв меч.
Щупальце бросилось вперёд, ударив её плашмя по нагруднику. Слишком слабый удар, чтобы остановить её натиск, но Каватина почувствовала вспышку боли. Её грудь стала тёплой и влажной. Кровь. Монстр использовал магию, чтобы ранить её. Броня не смогла остановить волшебство.
Рыцарь отпрыгнула назад и прошептала молитву лечения. Она ожидала, что существо двинется за ней, пытаясь схватить, но оно осталось на месте. Одна из голов исчезла во влажной массе, словно пузырь в кипящей воде. Огромный рот скрипел, широко открываясь, будто силясь вдохнуть поглубже.
— Таш'кла! — вскрикнула Каватина. — Защити нас!
В тот же миг, что Защитник позади Каватины выкрикнула молитву, огромная голова исторгла ужасный вопль. Холод пронёсся сквозь тело Рыцаря, ослабляя её. Затем защитная молитва приглушила звук. Каватина и три жрицы остались стоять, спасённые благословлением Эйлистри.
Рыцарь выбросила руку, показывая:
— Вытащите тело Халав отсюда!
В это же время, она ринулась в атаку.
Щупальце бросилось к ней, и Каватина отсекла его. Огромная нежить отодвинулась назад, и все её выступавшие и исчезающие головы вновь заорали. Каватина ткнула в место, где появилось лицо Халав — удар милосердия — но её меч ударил в невидимую защиту и отклонился в сторону. На мгновение, потеряв равновесие, она пошатнулась и почти упала. Она быстро сориентировалась, танцуя, уходя из диапазона атаки ещё одного щупальца. Сильно рискуя, рыцарь обернулась и увидела двух Защитников поднимающих тело Халав и уносящих его прочь. Хафлинг Бринделль схватила поющий меч Халав одной рукой, в то же время другой, раскручивая свою пращу. Прежде, чем Каватина, смогла что-то сказать, она метнула один из своих волшебных шаров.
Внезапно, Каватина стала сражаться в полной тишине. Она могла видеть, как меньшие головы вопят, вздуваясь пузырями на существе, прежде чем утонуть в прогнившей плоти. Её меч всё так же вибрировал в её руках, но она уже не слышала сладких хлопок, когда он врезался в плоть, или его пение.
Бринделль заставила голову замолчать, но она также и поймала в ловушку Каватину. Рыцарь собиралась спеть молитву, но уже не могла.
Она отступила назад, сражаясь одной рукой:
По моей стороне! — показала она свободной рукой. — Боевое отступление!
Вместе с хафлингом она отступила всего на несколько шагов от чудовищной головы, которая в жуткой тишине двинулась вперёд. Халав была права: голова полностью блокировала туннель. Не было места, чтобы проскользнуть мимо, и получить драгоценный шанс сразить её. Молитвы, которые превратили бы более слабую нежить в груду гниющей плоти, не возымели эффекта, а голова могла призвать волшебный щит перед собой по желанию. Существо неуклонно скользило на своих мерзких щупальцах, прижимая двух отступающих жриц.
Волшебная тишина, которая окутывала голову, резко спала. Меньшие головы кричали в муках, и вся голова скользнула вверх по стене, будто невесомая. Она, казалось, избегала пола туннеля. Но почему?
Каватина взглянула вниз. Пол был скользким от воды, стёкшей с их одежды, пока они бежали. Щупальце коснулось воды и тут же отскочило.
Каватина улыбнулась. Теперь она знала, как победить тварь.
Она прокрутилась вокруг себя и отправила сообщение женщине-волшебнице:
— Мазиира! Заполни туннель водой! Сейчас же!
Мгновение спустя, влажный шум заполнил тоннель позади.
— Задержи дыхание! — крикнула Каватина Бринделль.
Стена воды врезалась в них, сбивая обеих жриц с ног. Каватина налетела на чудовищную голову, едва держа меч. Щупальца закрутились на её руках, ногах, торсе. Одно из них, обернулось вокруг тела и сжало его, выдавливая из лёгких воздух. Затем, оно соскользнуло. Стена крепкой плоти и какофония меньших голов начали слабо булькать. Голова развалилась. Вода уносила Каватину и Бринделль вперёд, держа на волне распадающейся плоти и костей. Каватина встала на ноги, как только вода отступила в дурно пахнущей волне. Бринделль лежала, задыхаясь на полу, и Каватина помогла ей встать:
