В субботу 25 ноября фельдмаршал Маннергейм начинает свою инспекционную поездку по укрепленным районам Карельского перешейка. В 16 часов по финскому времени ему докладывают о выстрелах, прогремевших у селения Майнила. (В информации, недавно полученной русскими историками, говорится, что новость относительно Майнилы пришла в Ленинград из Москвы, а не наоборот.) Данный инцидент был подготовлен в обстановке строгой секретности, и никаких письменных свидетельств не существовало. Фельдмаршал на пути к Выборгу получил полную информацию о том, что стреляли советские орудия. Он, как опытный дипломат, промолчал об этом, заявив журналистам, что «сообщение советского ТАСС требует дополнительной проверки, поскольку финские передовые батареи легкой артиллерии были расположены в 20 километрах от границы, а войска в то время находились на полковом богослужении под открытым небом».

В этот же день советское правительство вручило послу Финляндии в Москве жесткую ноту с требованием отвести финские войска на 20–25 километров от границы.

Маннергейм, получив от пограничников дневниковый журнал, где было записано, что выстрелы прозвучали с расстояния 2–2,5 километра со стороны России, понял, что положение критическое и требует осмотрительности при решении пограничного вопроса. Доклад о событии в районе Майнилы опять не был должным образом воспринят правительством, вновь прозвучали заявления, что войны с Советским Союзом не будет. Тогда фельдмаршал пишет президенту Каллио докладную записку: «Только 50 % наших самолетов могут подняться в воздух. У нас нет танковых войск. Мало средств противовоздушной и противотанковой обороны. Еще не решена проблема массового производства боеприпасов. Из 15 наших дивизий три не имеют вооружения, а одна — без артиллерии. В этих условиях вести войну невозможно. Прошу отправить меня в отставку, так как я не хочу участвовать в обмане народа Финляндии».

29 ноября 1939 года В. М. Молотов выступил по советскому радио с заявлением, что Советский Союз свободен от обязательств по пакту о ненападении… Правительство дало распоряжение войскам Ленинградского военного округа дать решительный отпор агрессивной финской военщине.

В ночь на четверг 30 ноября 1939 года командующий войсками Ленинградского военного округа командарм 2-го ранга К. А. Мерецков отдает приказ войскам в 8.30 утра (в 7.30 по финскому времени) перейти границу и разгромить финские войска. Приказ начинался со слов об обеспечении безопасности Ленинграда, а завершался сугубо политической целью — освобождением финского народа от гнета помещиков и капиталистов.

Красная армия после 30-минутной артподготовки начала наступление от Белого моря до Финского залива на фронте протяженностью 1610 километров. В боевые действия вступили огромные силы четырех армий, имеющих 28 пехотных дивизий, а впоследствии их стало 45.

Границу на Карельском перешейке перешла 7-я армия под командованием командарма 2-го ранга В. Ф. Яковлева. В ее составе было 18 стрелковых дивизий и пять танковых бригад —450 тысяч человек, 1576 орудий, 1476 танков и 2446 самолетов. Насыщение танками армии было огромное, но они могли двигаться только по дорогам, так как кругом оказались труднопроходимые естественные и искусственные препятствия.

В 9 часов 15 минут по финскому времени первые три советских бомбардировщика СБ появились над Хельсинки, сбрасывая бомбы на аэродром Малми и пригород Тикурила. Часом позже эскадрилья капитана Ракова бомбила военную базу Сантахамина, восточнее Хельсинки.

В 9.20 фельдмаршал Маннергейм, завтракая с мужем своей племянницы в гостинице «Савой», услышал далекие взрывы бомб, а затем сигнал воздушной тревоги. Он тотчас сел в машину и отправился в Брюннспарк, где находилось Министерство обороны. Быстро поднялся в кабинет министра, — последний от неожиданности даже встал. Фельдмаршал с порога произнес: «Юхо, я явился, чтобы возложить на себя обязанности главнокомандующего, ведь началась война. Секретное указание об этом Пера Свинхувуда достань из сейфа».

Оформив свои дела в министерстве, Маннергейм приказал развернуть свою ставку на Илиопистонкату в гостинице «Хельсинки».

30 ноября в 13.30 президент Финляндии Кюэсти Каллио объявляет войну Советскому Союзу, а главнокомандующий финской армией фельдмаршал Маннергейм отдает приказ № 1. В нем он говорит: «Доблестные финские солдаты, я приступаю к выполнению своих задач на этом посту в тот момент, когда наш вековой враг напал на нашу страну. Доверие к командованию есть первое условие военного успеха. Вы знаете меня, и я знаю вас, и я уверен, что каждый из вас готов выполнить свой долг ценою жизни. Эта война является не чем иным, как продолжением нашей освободительной войны, ее конечной фазы. Мы воюем за свой дом, веру и отчизну…»

Маннергейм, как вспоминают офицеры его окружения, был полон оптимизма и бодрости. В 15.50 по финскому времени стекла в гостинице «Хельсинки» начали звенеть от взрывов бомб в густонаселенном районе города между Техническим университетом и автобусной станцией. Эта бомбовая атака восьми ДБ-3 авиации Балтийского флота под командованием капитана А. М. Токарева была самой разрушительной из всех восьми налетов за время войны. Потери финской стороны составили 91 человек убитыми, 127 ранеными.

Маннергейм немедленно отправился в госпиталь Красного Креста, куда были доставлены первые жертвы бомбардировки. Затем он поехал в бюро Красного Креста, чтобы узнать, готов ли резерв из 3800 медицинских сестер, и был удовлетворен, что его указание выполнено.

В 20.00 в «секретном месте» — рабочем клубе в окрестностях Валлила — открылась сессия парламента Финляндии, на которой премьер-министр Аймо Каарло Каяндер зачитал заявление правительства. Затем правительство ушло в отставку, а парламент был эвакуирован за 300 километров от Хельсинки в Каухаёки.

Известие о бомбардировке мирного Хельсинки потрясло весь мир. Президент США Рузвельт немедленно направил протест советскому послу. На протесты других стран В. М. Молотов издевательски заявил, что советские самолеты сбрасывали мешки с хлебом для голодного населения Финляндии. Тем не менее шум, поднятый на Западе в связи с первой бомбардировкой столицы Финляндии, оказал воздействие на советское руководство. Маршал Ворошилов запретил бомбить мирное население.

Когда части 7-й советской армии перешли советско-финскую границу на реке Сестре, их встретили пустые окопы и завалы на дорогах. Довольно быстро войска вошли в поселок Оллила (Солнечное), но у поселка Куоккала (Репино) финские егеря подполковника Карху оказали упорное сопротивление, и только в 14.00 поселок был взят. Движение советских войск вдоль железной дороги шло медленно из-за сильных контратак финнов. Полки, которые двигались по приморскому шоссе, попали под ураганный пулеметный огонь, который вела с колокольни храма Казанской иконы Божией Матери дочь настоятеля храма 19-летняя Анна. Он прекратился, когда колокольню сбил артиллерийский снаряд.

Только в 11 часов утра 1 декабря части 7-й армии при поддержке кораблей Балтийского флота полностью взяли пылающий пламенем город Териоки. В первой половине того же дня в Ленинграде на Кировском проспекте в квартире О. В. Куусинена состоялся дележ портфелей министров будущего правительства «Финляндской демократической республики». Окончив эту «операцию», новоявленные чиновники поехали в еще горящие Териоки, где разместились на бывшей даче Новикова. Здесь официально было объявлено о создании марионеточного правительства Финляндии во главе с Отто Вилле Куусиненом, с которым через два дня советская сторона заключила договор о дружбе и взаимной помощи. Создание этого «правительства», по мнению Маннергейма, таило в себе серьезную опасность для Финляндии, так как под угрозу ставилась государственная независимость страны.

Несмотря на свои 72 года, барон действовал быстро и энергично. Как в дни Первой мировой войны в Галиции, чувство депрессии покинуло его. При активном участии фельдмаршала было сформировано новое правительство. В предполье Карельского перешейка начались тяжелые кровопролитные бои. 3 декабря 1939 года газета «Правда» писала: «Белофинны все время практикуются воевать бандитскими способами. Они учатся стрелять с деревьев, рассыпаться небольшими группами, подкладывать мины…» Спустя 45 лет ей вторил генерал Е. Ф. Ивановский в своей книге «Атаку начинают танкисты»: «По методу борьбы финны — ни дать ни взять живодеры… Славные красные воины с финнами, которые не хотели выходить из окопов и сражаться в „честном бою“, поступали просто — обрабатывали огнеметами и давили танками…»