7 марта 1939 года на Карельском перешейке начались крупнейшие в Финляндии военные маневры, согласованные с президентом и правительством. В них участвовали 20 тысяч человек, с учетом резервистов. Маневры проходили одновременно с подобными учениями в Германии и Италии. Руководил маневрами министр обороны Финляндии Юхо Ниукканен. Фельдмаршал Маннергейм и главный инспектор финской армии генерал-лейтенант Сихво наблюдали за их проведением. На маневрах присутствовали все аккредитованные в Финляндии военные атташе, кроме советского, а также министр обороны Швеции Шёльду. В ходе учений проигрывалась ситуация, когда «желтые» (Советский Союз) неожиданно начинали наступление с юго-востока, а «белые» (Финляндия), занявшие оборону у Выборга, должны были остановить их наступление. Поставленные задачи были успешно решены. Боевые учения закончились парадом войск в Выборге, но зрители заметили, что в финской армии нет противотанковых орудий, все танки старой конструкции, как и авиация. Наконец-то финское правительство стало понимать, что армия нуждается в новой боевой технике и вооружении.

Серьезные осложнения в советско-финских отношениях начались после 23 августа, когда в Финляндии стало известно о секретном протоколе в приложении к советско-германскому договору о ненападении, где финская территория включалась в сферу влияния Советского Союза.

Маннергейма особо не удивила двойственная политика Германии. Личного мнения на политику и действия немцев он не высказывал и не считал нужным информировать подчиненных о своих взглядах на военно-политическое положение Европы и Финляндии. Он старался разобраться во внешней политике Советского Союза. Его интересовали образ мышления коммунистов, их взгляды и намерения. СССР выдвинул следующие предложения: передать Советскому Союзу часть территории на Карельском перешейке, отодвинув границу от Ленинграда на 70 километров;

сдать в аренду СССР полуостров Ханко и ряд островов в Финском заливе для военных баз;

заключить между СССР и Финляндией договор о ненападении;

передать Советскому Союзу в аренду территории на севере, примыкающие к Мурманску;

компенсировать Финляндии потерянную территорию за счет Карелии площадью вдвое большей, чем финская.

Фельдмаршал настойчиво советовал финскому руководству пойти навстречу предложениям Москвы о передаче Советскому Союзу демилитаризованных финляндских островов в Финском заливе, которые, по его словам, не имели особого значения для Финляндии, но зато были важны для безопасности Ленинграда и Кронштадта. Даже в вопросе главного противостояния в переговорах — советского требования о передаче в аренду полуострова Ханко для строительства там военной базы — Маннергейм искал компромисс. Он рекомендовал отдать СССР остров Юссаре у полуострова Ханко. Особые надежды он возлагал на оборонительные союзы с северными странами, постоянно подчеркивая, что финны первыми остановили наступление большевизма, подразумевая в этом свои заслуги.

В сентябре 1939 года Сталин заявил, что, если Финляндия добровольно не согласится на обмен территориями, он применит военную силу. Проведение этой операции он поручил Ворошилову и Куусинену.

Когда фельдмаршал Маннергейм получил от своей разведки информацию о переброске советских войск к советско-финской границе, он предложил сосредоточить там все финские войска прикрытия, но поддержки правительства не получил.

1 сентября 1939 года агрессия Германии против Польши положила начало Второй мировой войне. 2 сентября Финляндия официально заявила о своем нейтралитете в связи с возникшим кризисом в Европе. Фельдмаршал Маннергейм поставил вопрос перед правительством о предоставлении ему таких полномочий, которые в мирное время осуществляются министром обороны и правительством в целом. Он потребовал провести новые крупные военные учения. Наконец 15 сентября правительство принимает решение о сосредоточении финских войск на Карельском перешейке. По мнению фельдмаршала, группировка должна быть максимальной. Переброска войск обязана проходить в кратчайшие сроки, ибо важен каждый час. Узнав о том, что 4–6 октября 1939 года началась концентрация советских войск на советско-финской границе, Маннергейм предлагает министру обороны Ниукканену провести частичную мобилизацию. Правительство одобряет предложение. Частичная мобилизация начинается. Президент Финляндии утверждает закон о защите республики, дающий широкие полномочия правительству. 9 октября фельдмаршал Маннергейм получает срочное сообщение, что два звена советских истребителей 45 минут на значительной высоте летали над Карельским перешейком, зенитная артиллерия финнов вела по ним огонь. С 10 октября началось размещение финских войск на Карельском перешейке, население которого эвакуируется в глубь страны. Офицеры и солдаты получили зимнее обмундирование и автоматы «Суоми». В стране введены карточки на хлеб и другие продукты питания. За талон «килограмм хлеба» можно было получить литр пива или 150 граммов кофе.

Министр иностранных дел Эркко угрожал премьер-министру, что он уйдет в отставку, если уступки Советскому Союзу будут продолжаться. Маннергейм, в свою очередь, заявлял, что, по его мнению, Финляндия в военном отношении не готова к тому, чтобы отказаться от политики уступок Советскому Союзу. 11 октября он направляет письмо министру обороны: «Учитывая современную обстановку и особо обращая внимание на преимущества, которые имеют уже отмобилизованные войска русских, движущиеся в направлении к границе Финляндии, надо безотлагательно приступить к мобилизации резервистов, маскируя это учебными сборами».

В четверг 11 октября Министерство обороны Финляндии отдает приказ о всеобщей мобилизации, а в Москве начинаются советско-финские переговоры. Через два дня издается декрет о всеобщей трудовой повинности всех граждан Финляндии от 18 до 60 лет. В своих выступлениях фельдмаршал Маннергейм прямо заявляет, что Эркко и Ниукканен скоро доведут Финляндию до войны с Россией, но его никто не слушает, считая болтливым стариком. Ответом Маннергейму было требование премьер-министра и министров обороны и иностранных дел отвергнуть все советские предложения. Маннергейм снова заявляет, что нельзя идти на конфронтацию с Советским Союзом, поскольку это может привести к тяжелой войне. Он ходил мрачнее тучи, к тому же фельдмаршала начали одолевать старые болезни. В кругу близких людей он говорил, что «не хочет бросать в бойню сражений моих молодых сограждан, которых я, председатель Союза защиты детей, сохранял от житейских бед».

19 октября 1939 года, когда пять звеньев советских самолетов вторглись на Карельский перешеек, фотографируя военные объекты, фельдмаршал вновь стал настаивать на уступках в ходе переговоров с русскими. В отличие от большинства членов правительства Маннергейм понимал, что Финляндия не располагает армией, которая обеспечила бы ей независимую внешнюю политику. 20 октября на совещании финского военно-политического руководства фельдмаршал вновь заявил, что надо согласиться с предложениями России. В противовес ему Паасикиви громко заявил: «Никаких уступок!»

21 и 22 октября представители парламента Финляндии совершили поездку на Карельский перешеек, где осмотрели укрепления и беседовали с офицерами и солдатами. В своем отчете они написали: «Настроение в войсках исключительно боевое… Финляндия готова к войне…» Через шесть дней, на заседании правительства, когда министр обороны заявил, что «война выгоднее, чем требования России», Маннергейм демонстративно покинул зал заседаний.

4 ноября 1939 года секретарь ЦК, одновременно первый секретарь Ленинградского обкома и горкома ВКП(б) А. А. Жданов был срочно вызван в Москву для принятия решения по «финляндской проблеме». СССР и Финляндия неумолимо скатывались к войне. И в этих условиях 6 ноября фельдмаршал Маннергейм высказывает мнение, что финской армии нужен год, чтобы иметь какие-то шансы на успешный исход войны с русскими, и он не верит, что финская делегация на переговорах в Москве не имела достаточно полномочий, чтобы найти мирный выход из создавшегося тупика.