В январе 1936 года Маннергейм на похоронах английского короля Георга V представлял народ и президента Финляндии Свинхувуда. Он два часа шел пешком в очень утомительном похоронном шествии. Западные газеты в этот день писали: «На похоронах короля Финляндию представлял бывший офицер русской гвардии Конного полка фельдмаршал Маннергейм».

Через несколько дней после похорон Маннергейм на поминках беседовал с новым королем Эдуардом VIII, который в декабре отрекся от престола в пользу своего брата Георга VI. Затем были встречи с министром иностранных дел Антони Иденом, военным министром Д. Купером и начальником Генерального штаба маршалом А. Монтгомери. Осенью 1936 года фельдмаршал вновь посетил Англию, где встретился с Черчиллем и заставил его исключить из своей книги «История Первой мировой войны» фразу о том, что «Финляндия самостоятельности добилась благодаря Германии», заменив «благодаря Германии» словом «самостоятельно».

Понимая, что фельдмаршал Маннергейм в Финляндии занимает ведущее положение, английское и французское правительства всячески заигрывали с ним.

1 марта 1937 года новым президентом Финляндии стал 64-летний Кюёсти Каллио. Советское руководство считало, что он оздоровит финско-советские отношения. Министром иностранных дел остался Рудольф Холсти, который не любил Маннергейма, питая неприязнь и злобу к нему до конца своей жизни.

Накануне своего юбилея в мае 1937 года Маннергейм побывал в Париже. Он посетил могилу жены на русском кладбище Сен-Женевьев-де-Буа, оплатил на 50 лет место захоронения и заказал панихиду в русском храме Александра Невского. Вернувшись в Хельсинки, он заказал еще одну панихиду в русской Троицкой церкви.

В пятницу 4 июня 1937 года в Хельсинки с большой помпой было отпраздновано 70-летие фельдмаршала барона Маннергейма. После торжеств целый месяц во все страны мира отправлялись благодарственные письма со словами, лично относящимися к каждому адресату. Юбилей Маннергейма вылился в мощную демонстрацию против большевизма.

Одновременно продолжалось сближение Финляндии с гитлеровской Германией. В августе 1937 года в порт Хельсинки вошли 11 немецких подводных лодок.

А осенью фельдмаршал Маннергейм третий раз приехал в Германию. Совместных охот с Герингом из-за дождливой погоды было немного, и время проходило в беседах. Геринг поделился своими наблюдениями за маневрами Красной армии, на которых он побывал. Особенно ему понравились массовые парашютные десанты, которые он взял за основу при создании немецких парашютных войск. В процессе разговора Геринг вдруг неожиданно вспомнил город Липецк на реке Воронеж, где он учился в четвертом авиаотряде «товарища Томсона»; жизнь в бывшей конторе винного завода и свою любовь — 18-летнюю Надю Горячеву, дочь станционного смотрителя. Покинув Липецк в 1926 году, он обещал Наде вернуться и увезти ее в Германию, но там у него появилась жена, дочь шведского барона Карин фон Кантцов. Рейхсминистр с большим интересом слушал рассказы Маннергейма об его охотах в Индии и Непале, где он уложил четырех тигров, один из которых был длиной 3,23 метра.

Очарованный приемами, охваченный охотничьим азартом, Маннергейм еще не знал, какие программы готовит Геринг по созданию лагерей смерти и систем принудительного труда граждан тех стран, которые в недалеком будущем оккупирует Германия. Вскоре фельдмаршал все понял и свел контакты с Герингом до необходимого государственного минимума.

7 апреля 1938 года в Москву был срочно вызван резидент НКВД в Финляндии полковник Рыбкин, который официально занимал должность второго секретаря советского посольства. Финны его знали как Бориса Ярцева. Рыбкина принял лично Сталин, который поручил советскому резиденту совершенно секретное задание: подготовить заключение с финнами тайного политического и экономического соглашения.

Во вторник 12 апреля 1938 года Финляндия торжественно праздновала 20-летие Национально-освободительной войны 1918 года. В Хельсинки приехали многочисленные зарубежные делегации, самой большой из которых была немецкая, почти 40 человек, и среди них — граф фон дер Гольц, вице-адмирал Маурер и барон фон Бок. Праздничный парад принимал фельдмаршал Маннергейм. В честь зарубежных гостей президент Каллио дал завтрак.

Утром 14 апреля к министру иностранных дел Рудольфу Холсти неожиданно явился Борис Ярцев (Рыбкин) и заявил, что Германия собирается напасть на Советский Союз, используя как трамплин Финляндию. Советский Союз хочет получить гарантии, что Финляндия не станет помогать Германии. Такой гарантией должен быть военный договор.

Холсти холодно выслушал Ярцева, заявив, что Финляндия, как и другие северные страны, придерживается нейтралитета.

Генерал НКВД П. П. Судоплатов в своих воспоминаниях писал: «Я помню, как в 1938 году Сталин распорядился и поручил Рыбкину передать двести тысяч долларов для политической поддержки финской партии мелких хозяев, чтобы она сыграла роль в формировании позиции правительства по урегулированию пограничных вопросов…» Сталин намечал сделать доверенным лицом в переговорах с финнами генерала графа Игнатьева, который служил вместе с Маннергеймом в Кавалергардском полку в Петербурге. Все встречи Ярцева (Рыбкина) с финскими государственными деятелями ни к чему не привели. Замысел Сталина оказался на грани срыва.

Зондаж Ярцева пришелся на время, когда кризис в Европе обострился. В марте Германия оккупировала и присоединила к себе Австрию, а в начале октября захватила Судетскую область. Поэтому переговоры резидента с напуганными финнами оказались безрезультатными, несмотря на разные аспекты воздействия советской разведки и дипломатии в ходе переговорного процесса.

В конце сентября 1938 года фельдмаршал Маннергейм направил президенту докладную записку, в которой указал, что необходимо принять неотложные меры по усилению вооруженных сил и военной подготовки населения Финляндии, так как страна в настоящее время не готова к обороне. В октябре Маннергейм совершил поездки в Англию и Францию, где провел переговоры по оснащению финской армии новым вооружением.

Здоровье министра иностранных дел Рудольфа Холсти начало сдавать. На дипломатическом обеде в Женеве он допустил оскорбительный выпад в отношении Гитлера и Третьего рейха. Германия выразила Финляндии резкий протест, и Холсти отстранили от должности.

12 декабря 1938 года на пост министра иностранных дел Финляндии назначается 43-летний владелец газеты «Хельсинген Саномат», англофил, сторонник скандинавской ориентации Эльяс Эркко.

Новый 1939 год стал для Финляндии очень сложным. Нужно было искать пути, чтобы не попасть в пучину разрастающегося мирового конфликта.

Сталин, внимательно следивший за положением в Финляндии, несмотря на то что финская пресса активно поднимала вопрос о слабости Советского Союза, 7 марта направляет в Хельсинки Бориса Штейна, который в 1932–1934 годах был полпредом СССР в Финляндии. Штейн привез в Финляндию прежние советские предложения, но, как и прежде, ответ получил отрицательный. Настойчивость советского руководства вызвала у финнов подозрение относительно его «благих» намерений и соответствующую реакцию.

В начале марта маршал Ворошилов, ссылаясь на прямое указание Сталина, приказывает командарму 2-го ранга Мерецкову проверить готовность войск на случай военного конфликта с Финляндией.

20 июня фельдмаршал Маннергейм выразил сожаление, что Англия и Франция готовы заключить с Советским Союзом тройственный договор, считая, что большевизм по-прежнему представляет угрозу мировому сообществу. И все же, когда 26–29 июня Финляндию посетил начальник Генерального штаба сухопутных войск Германии генерал-полковник Гальдер и захотел встретиться с фельдмаршалом Маннергеймом, тот как бы случайно оказался в отъезде. Через несколько дней Маннергейм заявил президенту, что он уходит в отставку с поста председателя Совета обороны из-за противоречий, которые возникли у него с правительством на почве мер военного характера. Конфликт, однако, в конечном счете был улажен.