Лишь в конце XVIII века родилось предположение о торфе как о горючей растительной болотной земле коричневого или черного цвета, пронизанной волокнами или корешками разложившихся растений и минеральными частицами. М.В. Ломоносов правильно определил природу торфа, отметив, что образуется он из болотных растений.

Давным-давно люди поняли: торф может гореть и дарить тепло. В странах Европы добыча торфа существует с ХII-ХIII веков. Сохранилась любопытная переписка настоятелей двух монастырей Утрехтского епископства в Нидерландах. В ней шла речь о разрешении рыть торф на болотах, принадлежащих одному из монастырей. Письма датированы 1113 годом.

О торфе начали появляться трактаты уже в XVII веке. Одно из первых сочинений увидело свет во Франции.

Мысль о том, что торф нужно использовать, впервые в России пришла в голову Петру I. В 1696 году он отдал приказ добывать торф в Воронеже, год спустя — в окрестностях Азова: «Найти и сжигать для тепла, ибо места сии безлесные!» В XVIII веке сенатским указом было велено голландцу Тимофею фон Армусу разрабатывать болота, которые не годятся для пашни и сенокоса, «делать своим иждивением торфу... как то есть во многих королевствах и наипаче в Голландии, — жгут оную вместо дров и обжигают кирпичи и черепицу, и бывает от оной жару больше, чем от дров». Однако петровский указ не выполнили: то ли лень было, то ли недосуг. Хотя торф действительно хорошее топливо, его можно поставить на промежуточное место между дровами и бурым углем.

Болота, места рождения торфа, царство влаголюбивых трав, кустарников, небольших деревьев. Среди болотных трав первыми следует назвать осоку, камыш (иногда он вымахивает выше человеческого роста), мхи (зачастую они не достигают высоты спичечного коробка). Каждой осенью травы засыхают и отмирают, а кустарники и деревья сбрасывают листву и хвою. Во влажной почве погибшая растительная масса гниет, разлагается под действием бактерий. Процесс этот довольно сложный, идет медленно, но непрерывно, замедляясь зимой и ускоряясь летом.

При микробном разложении растительных остатков в торфе кроме газа образуются всевозможные органические кислоты и минералы железа и фосфора. Эти минералы напоминают бобовые зерна или землистый порошок, и в ряде мест их добывают в промышленном масштабе.

Когда болото гниет, всегда выделяется тепло. Вот почему зимой на болоте не бывает толстого слоя льда и оно вообще долго не замерзает. При гниении растительных остатков образуются пузырьки болотного газа, который горит; выделяются и негорючие углекислый газ и азот. Чтобы убедиться, что все эти газы действительно есть в болоте, достаточно воткнуть палку в дно топи; пузырьки сразу поднимутся на поверхность воды. Болото в зимнем лесу, что русская печка в доме.

Ученые прошлых веков изумились бы, прильнув к стеклу современного микроскопа, рассматривая торф. Оказывается, это смесь битумов, органических кислот, их солей, клетчатки, то есть продуктов разложения в основном растительного материала без доступа воздуха. Особенно интересны современным ученым остатки растений: по ним различают разные типы торфов: сфагновый, ольховый, лесной, гипновый, осоковый, тростниковый, камышовый, вересковый, березовый и другие типы. В состав некоторых торфов входят соли серной и других кислот. Они не годятся для топлива или удобрения, но в подогретом до 40-50 °С используют для лечебных ванн. Если вы страдаете ревматизмом, артритом — пожалуйте в такую целительную ванну! Есть и другие диковинные торфа. Например, у берегов Голландии и Дании, в местах, некогда затопленных морем, встречается торф, пропитанный солью. Высыхая, он покрывается соленой коркой.

Торф — чудесная штука! Представьте, если его только-только вытащили из болота, он содержит около 90% влаги, а после сушки влажность его уменьшается до 18-25%. Высохнув, торф превращается в волокнистое пористое вещество.

Прильнув к стеклу микроскопа, можно увидеть, что в растительных тканях сухого торфа много-много полостей, заполненных воздухом. Поэтому торф издавна используют как изоляционный материал в технике, пищевой промышленности. Нет, конечно, на хлеб с маслом не намазывают, а применяют как покрытие для сохранения рыбы, мяса, фруктов, льда.

В Гренландии еще в стародавние времена из торфа строили, да и сейчас строят жилища. Эскимосы делали их из двух слоев: внешнего — снега и внутреннего — торфа. Оказывается, получаются достаточно теплые дома.

Верхний слой сфагнового торфа может служить сырьем для целлюлозно-бумажной промышленности: из него вырабатывают грубые сорта бумаги, картона, а также черепицу, спирт, кокс. В конце прошлого века на выставке в Антверпене в Голландии демонстрировались поистине чудесные экспонаты — грубые, но очень прочные ткани из торфа: половики, ковры, попоны. Были представлены там и мягкие ткани, из которых шили белье, хорошо впитывающее влагу. Торфяные волокна оказались настолько прочными, что из них можно было бы делать приводные ремни для машин.

С давних времен торф служит еще и прекрасным удобрением. Сегодня его заготавливают в виде мелкой крошки и применяют в основном на подзолистых почвах. В торфе много азота, кальция, фосфора. Торф улучшает структуру почвы, удерживает влагу, снабжает питательными веществами и микроэлементами растения. Вносят его на поля и огороды в зимнее и весеннее время. Смешайте торф с навозом и минеральными добавками — пожалуйста, урожай обеспечен! Естественно, торф не нужен на болотных почвах, где и так достаточно растительных остатков. В торфе содержатся железо, фосфор, марганец, цинк, алюминий в формах, которые легко усваиваются растениями и поэтому особенно полезны им.

Из торфа изготавливают торфоперегнойные горшочки: в них быстро растет, наливается илами рассада помидоров, огурцов, перца и других овощей, а срок их созревания в открытом грунте сокращается на 1—1,5 месяца.

Удивительная способность сухого торфа поглощать влагу позволяет применять его как подстилку для скота. Посудите сами: один килограмм сухого, малоразложившегося торфа удерживает до 20 литров воды. Есть еще одно преимущество подобных подстилок: торф обладает бактерицидными свойствами, он предотвращает появление многих болезней у скота.

Торф известен и как лекарство. Из него изготавливают ряд целебных препаратов, например торфоту. Это лекарство незаменимо при лечении отслоения сетчатки, ревматизма, болезней почек, сердца, рака, экземы.

Торфяные брикеты, высушенные и уплотненные, — широко распространенный вид топлива, они дешевы и доступны всем желающим. На торфе работали первые крупные тепловые электрические станции, построенные в 20-30-х годах XX века в средней полосе России, например Каширская ГРЭС.

Торф — самое молодое с геологической точки зрения, самое распространенное и доступное полезное ископаемое. Огромные запасы его находятся в Западно-Сибирской низменности, в Белоруссии, Канаде и других лесных местах.

Больше всего торфа как топлива в России добывали в 1940 году, а к середине 80-х годов добыча уменьшилась почти вдвое и составила 17,5 миллиона тонн. В других целях использование торфа не сокращается, а возрастает.

Общие мировые запасы торфа на Земле оцениваются в 267 миллиардов тонн.

В Германии близ Гамбурга в торфянике нашли дорогу, настил из бревен и на ней — монеты времен Римской империи. После того как когда-то эти монеты рассыпались по бревнам, торф, нарастая, образовал над дорогой слой от одного до двух метров. Вот и посчитайте. С тех пор прошло 2000 лет, а ежегодный прирост торфа составил всего 0,5-1 мм. Поэтому «земляное масло», «горючую землю», или «горную смолу», короче говоря, торф надо не бездумно черпать, а бережно использовать.

Если бы вам довелось провести вечер у костра с увлеченным своей профессией геологом и он бы затеял разговор о рудах металлов, вам пришлось бы выслушать ровно восемьдесят пять историй. Именно столько на сегодняшний день известно металлов. Среди них есть черные, цветные, редкие, благородные, радиоактивные, редкоземельные, трансурановые.