Однажды много лет назад в одной из деревень Южного Урала начали происходить странные вещи. В некоторых домах стали раздаваться звуки, шедшие из-под земли. Особенно сильно они были слышны зимними ночами.

Звуки эти напоминали то жуткий гул, то пушечный выстрел. Кто-то из жителей утверждал, что слышит, как под землей словно пересыпают из одного места в другое картошку; кто-то спорил: нет, это в глубинах не умолкает погребальный колокол. Людей обуял страх. Они решили: под землей объявилась нечистая сила.

«Пора уезжать! — говорили самые напуганные.

— Лучше найти новое жилье, чем дрожать по ночам в родной деревне».

Неизвестно, как бы окончилась эта история, если бы не геологи. Они нашли ответ, почему гудит земля, успокоили людей, и жизнь в уральской деревушке пошла своим чередом.

Геологи обнаружили, что около поселка на глубине 10-20 метров протекает настоящая подземная река. Обычно подобные подземные потоки образуют в земных недрах пустоты — там, где нестойкие к воде породы легко в ней растворяются.

Вот и небольшая уральская речка, уйдя в землю, размыла в известняке под поселком громадную пещеру. Этого мало, вода продолжала разрушать породы, вызывала обвалы, перекатывала внушительных размеров камни. Так что не нечистая сила подавала голос из-под земли, а река, занятая разрушительной работой...

Эта книга расскажет о том, как геологи разгадали и разгадывают тысячи малых и больших тайн нашей планеты. Как устроены вулканы? Почему мерцают драгоценные камни? Из чего состоят лечебные грязи и почему подземные воды бывают целебными?

Эта книга расскажет и о сокровищах Земли. Кто-то решит: речь пойдет о кладах, найденных или до сих пор спрятанных в укромных уголках нашей планеты. Конечно, нет! Есть на свете более удивительные и ценные сокровища, чем старинные монеты, ювелирные украшения, запертые в подгнивших сундуках или керамических сосудах. Настоящие сокровища Земли — это нефть, газ, глина, торф, сланцы, золото, руды металлов, драгоценные камни и многое, многое другое.

Великие чудеса первыми видят геологи. Представляете, какие чувства обуревают их, когда они открывают новое месторождение нефти или золотоносную россыпь? Работа геологов, исследователей Земли, искателей ее сокровищ, всегда связана с разгадыванием тайн и нерешенных вопросов.

Хочется верить, что многим юным читателям этой книги профессия геолога придется по душе. Ведь делать открытия — одно из благороднейших занятий на Земле.

Хомо сапиенс (человек разумный) существует около десяти тысяч лет. И за это время он приобрел многие сотни профессий, например землепашца, охотника, кузнеца, учителя, космонавта...

Одной из самых древних является профессия геолога-рудознатца.

Прежде чем начать рассказ о сокровищах Земли, то есть о полезных ископаемых, необходимо понять, что такое геология.

Термин «геология» ввел норвежский ученый М.П. Эшольт. Это произошло в 1657 году.

Геология — греческое слово, в переводе на русский язык оно означает наука о Земле. Правда, это понятие слишком широкое, потому что Землю изучает ряд других наук: геодезия, почвоведение, география... Поэтому правильнее сказать: геология изучает верхнюю твердую часть нашей планеты, называемую земной корой (литосферой), ее состав, строение и процессы, протекающие в ней с момента образования до наших дней. Если мы заглянем в энциклопедию, то узнаем, что «геология — это комплекс наук о составе, строении и истории развития земной коры и Земли». А один старый мудрый профессор говорил: «Геология — это стремление человека узнать, что находится у него под ногами».

Еще в глубокой древности люди пытались уяснить себе происхождение Земли, определить ее форму, величину, отношение к Солнцу и звездам. Эти и многие другие вопросы решает геология. Люди знают форму и величину Земли, глубину морей, высоту всех гор, умеют объяснить землетрясения и извержения вулканов. Знают, как Земля устроена, но очень приблизительно.

Наша планета — это огромный, не вполне правильный шар со средней величиной радиуса 6368 километров. По сегодняшний день люди продолжают неутомимо изучать Землю. Поэтому почти в каждом государстве существуют геологические учреждения, которые исследуют строение и состав земной коры в пределах своей страны, ищут различные полезные ископаемые.

Имен первых геологов мы не узнаем никогда, потому что это были первобытные люди. Естественно, они не учились в высших учебных заведениях, не отправлялись в научные экспедиции, не склонялись над микроскопами, но зато умели внимательно наблюдать жизнь, которая царила вокруг них.

Первобытные люди научились отыскивать питьевую воду; в один прекрасный день открыли для себя лечебные свойства минеральных подземных источников; находили самые разнообразные камни и пытались сделать из них орудия труда. Острыми камнями наши пращуры рассекали туши убитых животных, плоскими — растирали зерна злаков, цветными и блестящими камнями украшали себя.

Первобытные люди догадались, что камни — это надежное оружие. Удачно брошенный камень как бы удлинял руку охотника, поражая убегавшего зверя или врага.

Однажды первые люди случайно заметили, что некоторые тяжелые камни на углях костра плавятся, превращаясь в блестящий слиток. Потом наши наблюдательные предки догадались, что получившуюся из камня тяжелую жидкость можно вылить в глиняные формы — и вот тебе, пожалуйста, готовы топоры, ножи, наконечники для стрел и многие важные для жизни вещи. Это были первые металлические предметы. А металл тот — всем известная сегодня бронза.

Наверняка первобытные люди не один раз бросали в пламя костра и горючие камни — куски угля. А увидев, как горит нефть, решили, что наблюдают невероятное явление.

Так, шаг за шагом, наши праотцы осваивали все новые и новые сокровища Земли, запоминали увиденное, делились потрясшими их впечатлениями друг с другом.

Если бы они могли написать учебник об этом опыте, это был бы первый занимательный учебник геологии.

Как древние люди использовали камни? Например, они делали из них кухонную посуду. Ее первые образцы появились по крайней мере 10-15 тысяч лет назад. Сначала это были грубые и толстые, слегка закругленные по краям массивные сковородки. Затем из камня принялись выдалбливать более глубокие сосуды, напоминающие нынешние миски и чаши. Чуть позже появились каменные горшки.

Мир вещей, созданный руками первых людей, был в основном каменным. Скребки, лопаточки, жернова для растирания зерна, ножи, топоры, наконечники для копий и стрел, молотки, шила, грузила для рыбной ловли, пряслица и масса других предметов были сделаны из камня.

В древности камень служил еще и деньгами. В каменном веке в Китае деньгами были кусочки нефрита. Да и сегодня эта традиция до сих пор жива: кое-где в Африке расплачиваются кусками каменной соли, на Сулавеси в Индонезии — агатом, на островах Новые Гебриды — мраморными кольцами. Но особенно необычны каменные деньги острова Яп, что в Тихом океане. Там в ходу деньги, которые называются «фе» — диски из минерала арагонита. Их диаметр достигает 5 метров.

Камень и древние постройки тоже неотделимы друг от друга. Первые люди сооружали свои незатейливые дома, используя при этом «дикий» (необработанный) камень. Затем уже древние египтяне начали возводить знаменитые пирамиды и дворцы фараонов, вытесывая известняковые крупные блоки и гранитные колонны высотой до 20 метров.

Тесаный камень был применен в кладке стен древней Трои.

Люди ценили в камне его несокрушимость и поэтому доверяли ему хранить свои записи о разных исторических событиях. С XVIII века до нашей эры сохранился базальтовый столб, на котором клинописными знаками было высечено 282 закона вавилонского царя Хамурапи. На каменных плитах в Элладе, Римской империи, других древних государствах люди запечатлели Хамурапи декреты и другие тексты, которые помогли современным исследователям восстановить важнейшие события далекого прошлого.