Московские князья фактически подчинили себе Новгород, перекрывая подвоз хлеба в северный город. Они взяли верх над Рязанским княжеством во главе с талантливым великим князем Олегом. Развитие Руси на десятилетия остановила чума, в 1352 году занесенная из Индии в Европу. В некоторых русских городах не осталось ни одного человека. До нас дошло духовное завещание великого князя всея Руси Симеона Ивановича Гордого, погибшего от чумы в 1353 году: «Слушать владыку Алексея и старых бояр, дабы не перестала память родителей наших и наша свеча бы не угасла».

В 1359 году во главе Московского княжества встал девятилетний внук Ивана Калиты Дмитрий. Династию и будущее России спасли митрополит Алексей и Сергий Радонежский.

Происходивший из древнего боярского рода Алексий – «человек огромного ума, большого такта, широкого политического кругозора» – стал фактическим правителем государства. Большое значение имело то, что Алексий, как верховный глава русской церкви, имел широкую поддержку православного населения и обладал реальной властью над всеми русскими князьями.

Во главе Московского княжества встала духовно-боярская власть, партия государственников. На объединение Руси никто казны не жалел. Знаменитый подвижник Сергий Радонежский своим огромным нравственным авторитетом поддерживал создание единой державы.

С трудом победивший конкурентов от других княжеств на митрополичий престол, Алексий несколько раз побывал в Константинополе и Золотой Орде. Он поставил на русские кафедры более двадцати епископов. Митрополит Алексий подготовил победу Руси на Куликовом поле. Задача была неимоверно трудной, ибо в других княжествах больше беспокоились о доходах. Борьба с татарами считалась невозможной. Правда, так думали не все. Великий князь Рязанский Олег впервые после батыева нашествия разбил большой ордынский отряд в сражении у Шишовского леса.

Исповедуя принцип единства Руси под властью Москвы, московские князья начали усиливать свою власть до степени царской. В 1374 году была ликвидирована должность тысяцкого, тогда же в Москве была первая казнь знатного боярина, произведшая сильнейшее впечатление на народ.

Подготовка к освобождению от ига Золотой Орды осложнялась борьбой с Великим княжеством Литовским.

В 1345 году великим князем литовским стал Ольгерд Гедиминович. В том же году он отправил в Золотую Орду посольство «возбуждать» великого хана против Москвы. Узнавший об этом московский князь тотчас послал свое посольство в Сарай: «Ольгерд опустошил твои улусы и вывел их в плен; теперь то же хочет сделать и с нами, твоим верным улусом, после чего, непомерно усилившись, восстанет и на тебя самого». Хан выдал литовское посольство Москве. Ольгерд попросил вернуть послов и московский князь пошел ему навстречу.

Ольгерд вел упорную и успешную войну за расширение Великого княжества Литовского. В Трокайской и Рудавской битвах были разбиты крестоносцы, в 1363 году в битве у Синих Вод Ольгерд разгромил войска Золотой Орды. Литовцы захватили часть черниговско-северских земель, уделы в бассейнах рек Днестра и Днепра, Киевскую, Подольскую и Волынскую земли. Великий князь литовский подчинил Смоленское княжество, пытался распространить свое влияние на Новгород и Псков, но успеха не добился. Поддержанный Тверью, Ольгерд трижды доходил до Москвы и штурмовал Кремль, был с уроном отбит, но московские волости разорил.

В январе 1358 года в Киев поехал митрополит Алексий. Его пастырский визит закончился очень быстро. Он был обманом захвачен Ольгердом и год просидел в киевской земляной тюрьме. Последние три месяца ему не давали еды, ожидая его смерти, но православные киевляне тайно передавали в яму еду. Уже был назначен день убийства митрополита, отказывавшегося, несмотря ни на что, переносить кафедру в Киев и покориться воле Ольгерда. В результате специальной операции элитный отряд дружинников ночью выкрал Алексия из центра Киева и благодаря заранее подготовленным подставам быстро пошел на Москву. Ольгерд пришел в ярость и его лучшие воины сумели несколько раз догнать митрополичий поезд – обессиленного Алексия не могли очень быстро везти в люльке между двух коней. Русские бойцы понимали, что везут будущее страны. Они не оставляли заслонов, а разворачивали весь отряд и отбрасывали литовцев. Ярость москвичей и их боевое мастерство не позволили отчаянным литовцам отбить и убить надежду России. Поредевший отряд героев, прошедший с бешенными сшибками невозможную тысячу километров, вошел в Москву и измученный Алексий силой воли смог выжить. Усиленная лучшими рыцарями погоня Ольгерда была целиком стерта с лица земли заслонами московского князя, расставленными по всей русско-литовской границе. Пленных разъяренные москвичи не брали ни за какой выкуп и позднее Ольгерду не хватило элиты для управления страной, что послужило одной из причин фактической потери независимости Великим княжеством Литовским после подписания Кревской унии 1385 года сыном Ольгерда.

Борьба с Литвой дополнялась противостоянием Москвы и Твери. Дело осложнилось личным конфликтом. Тверской князь, прибывший на переговоры в Москву под гарантии безопасности московского князя и митрополита, под надуманным предлогом был взят в плен и посажен в тюрьму. Москва вынуждена была отпустить тверича только после грозного оклика из Золотой Орды.

Эта бессмысленная ошибка московских властей сильно ударила по престижу княжества.

В 1372 году Михаил Тверской купил в Золотой Орде ярлык на великое владимирское княжение. Московские полки встали у Переяславля и не пустили сопровождаемого татарским отрядом тверского князя даже во владимирские земли. Через три месяца Москва заплатила в Сарае больше Твери и перекупила ярлык. В конце 1374 года в Переяславле прошел княжеский съезд, в котором участвовали все князья Северо-Восточной Руси, кроме тверских владетелей. По решению съезда двадцать русских князей пошли на Тверь. В сентябре 1375 года в результате осады упрямый город сдался и Михаил Тверской отказался от притязаний на великое владимирское княжение. Через два года умер Ольгерд Гедиминович, и Москва смогла начать открытую борьбу с Золотой Ордой, которой руководил эмир Мамай, не являвший Чингизидом, но от этого не менее опасный. Через три года московские послы могли сказать правителям Золотой Орды – «Не ходите на Русь, там живет ордынская смерть!»

Митрополит Московский и всея Руси Алексий скончался в феврале 1378 года. Через полгода на реке Вожже московские полки разбили татарскую орду мурзы Бегича. В победном бою над татарами участвовал и Олег Рязанский, чьи полки и до этого прикрывали московские земли.

В 1380 году начался большой карательный поход золотоордынского войска эмира Мамая на Русь. Мамаю не удалось подчинить себе всю Золотую Орду, в которой ему противостоял Тохтамыш. Но и без него войско Мамая было ужасающим. Для похода на Русь Мамай собрал татар, ясов, касогов, генуезскую панцирную пехоту. Мамай должен был победить – в случае поражения у эмира не было шансов остаться у власти, за его спиной стоял законный хан Тохтамыш.

Ситуация в Северо-Восточной Руси была сложной. Еще митрополит Алексий получил у золотоордынского хана Джанибека грамоту, по которой великое княжение в русских землях стало наследственным правом князей Московского дома. Дмитрий Донской собрал против Мамая только ростовских, ярославских, белозерских князей. Он обратился за поддержкой в Новгород Великий и Нижний, но поддержки не получил. Тверь, обиженная Москвой, в союзники не годилась. Несмотря на это, войска, собранные Москвой, были очень значительны.

Мамай договорился о совместном походе на Москву с великим князем литовским Ягайло Ольгердовичем. Два союзника договорились встретиться на реке Оке в начале сентября 1380 года. Этого не произошло. Дорогу литовскому войску перекрыла рать великого князя Рязанского Олега, несмотря на угрозу уничтожения его княжества не пошедшего в подручники к Мамаю. Мамаю с наемниками предстояло идти в битву без литовцев, но он этого еще не знал. На войско Золотой Орды из Москвы шли кованные московские полки, ополчения и дружины почти сорока городов, ярославцы, ростовчане, белозерцы, тарусские, елецкие, стародубские, моложские, оболенские, брянские, новосильские полки, добровольцы из Суздаля, Новгорода, Пскова, Твери Смоленска, Литвы и Беларуси. Военные историки оценивают московскую рать в 50 000 воинов. У Мамая войск было вдвое больше.