— В чем дело, ребята? — вдруг спросил кто-то за его спиной. — Чего к пацану пристали?

Антон быстро обернулся к неожиданному защитнику и испугался еще больше. Это был громила из спортклуба.

Брухнов и его дружки растерянно взирали на мускулы парня и пятились.

— Брысь! — крикнул парень и, расхохотавшись, смотрел, как удирают Тошкины обидчики.

— Спасибо, — пробормотал Антон и тоже попятился.

— Не спеши, парень, — сказал громила. — Разговор есть.

— Разговор?

— Ну да. Не бойся, я по-хорошему.

Антон поднял глаза.

— Ты же из этого дурацкого театра?

Тошка молча кивнул.

— Давай договоримся. Я тебе помог, и ты мне помоги. Зачем вам этот подвал? Уговори своих приятелей. Нечего вам там делать. Услуга за услугу. Уйдете из подвала, я тебя всегда защищать буду, только скажи. Договорились?

Антон думал. Если он примет предложение громилы, то не будет ли предателем?

Пожалуй, нет. Он и так Машу уговаривает подвал оставить. Ведь больше громила ничего и не просит. Зато защита гарантирована. Вон как Брухнов струсил.

— Договорились? — чуть подождав, переспросил громила.

— Да.

— Ну, вот и отлично! — дружелюбно осклабился громила. — Я знал, что ты умный парень. Давай, действуй. Если будут обижать, зови, помогу.

Громила пожал Антону руку и широким шагом пошел прочь. Тошка вздохнул с облегчением. Как счастливо он выкрутился! Он даже чувствовал благодарность к этому типу из подвала.

— О чем с тобой говорил громила? — встретила Антона Маша.

— А ты откуда знаешь?

— Из окна видела. Так о чем он с тобой говорил?

— Просил уйти из подвала.

— И ты согласился?

— Да.

— Ты согласился?! — в Машином голосе прозвучало столько презрения, что Антон понял: договор с громилой — все-таки предательство.

— А Витька ты видела? — стал защищаться Тошка.

— Какого Витька?

— Витька из нашего класса. Видела?

— Нет.

— Он меня на счетчик поставил! Деньги требовал! А громила его компанию разогнал!

— Ну и что?

— А то, что он меня защитил! И дальше защищать пообещал!

— И ты ему поверил? — насмешливо поинтересовалась Маша. — Нужен ты ему, как же! Слабак! Мог бы нам про своего Витька сказать. Мы бы разогнали его компанию не хуже громилы!

Тошка молчал. Маша снова была права. Витек испугался бы ребят постарше. Совсем не обязательно было вмешиваться громиле. А разве Антон его просил?

— Он сам подошел!

— Эх, ты! — Маша махнула рукой. — Предал наш театр.

— Маш, я ничего не предавал! Маш! Я его обманул! Я не собирался с вами о подвале говорить!

— Не ври. Хотя бы не ври.

— Маш, я… Я больше не буду…

— Пообещай это громиле.

— Маш, я честно! Я просто растерялся. Маша посмотрела Антону в глаза и медленно произнесла:

— Встретишь громилу — скажешь ему, что из подвала мы не уйдем.

— Хорошо.

— А с Витьком мы завтра поговорим.

С громилой Тошка столкнулся в тот же день. Парень широко улыбнулся и спросил Антона:

— Как дела, друг?

— Не надо меня защищать, — попросил Тошка.

— Не надо? Я не понял, ты что, отказываешься от нашего договора? — громила сдвинул брови.

От его дружелюбия не осталось и следа.

— Да, — тихо, но твердо ответил Антон. — Я отказываюсь. Мы не уйдем из подвала.

— Зря ты так, парень, зря. Я думал, ты поумнее. Ладно, как хочешь. А в подвале вам все равно не быть. Это я сказал. Так и передай своим приятелям. Не хотите убраться по-хорошему, будем разговаривать по-плохому. Гуляй, пацан! Привет приятелям!

Антон почувствовал, как прилила кровь к щекам. Он сразу побежал к Маше и передал ей весь разговор.

— Так и сказал «по-плохому»? — прищурилась Маша.

— Да. Так и сказал. Еще сказал: «Привет приятелям!»

Маша задумалась:

— Теперь нужно быть поосторожнее. Война объявлена.

— Какая война?

— С парнями из спортклуба.

— Нам ее не выиграть, — вздохнул Антон.

— Не паникуй! Это мы еще посмотрим. У них — сила, у нас — хитрость. С хитростью силе не справиться.

— Ты в этом уверена?

— Конечно.

У Антона не было Машиной уверенности. Он очень сомневался в своей хитрости и нисколько не преувеличивал силу громилы.

Перед первым уроком Маша, Вадик, Саня и Антон подкарауливали Брухнова.

— Вот он, — Тошка кивнул в сторону растрепанного пацана.

Маша удивленно посмотрела на Антона.

— И ты его испугался?

— Знаешь, какой он сильный!

— Сейчас посмотрим, — усмехнулся Вадик. — Иди к нему, Тоныч.

— Один?

— Пока один. Да не бойся, иди. Тошка приблизился к Брухнову.

— А-а, слуга! Здорово! Десятку принес?

— Нет.

— Почему? Думаешь, вчерашний дядька тёбя и сегодня спасет?

— Я же сказал, у меня нет денег.

— Это не разговор, слуга! Счетчик включил. Завтра тащи две десятки и не серди меня. Понял?

К Брухнову приблизился Вадик.

— Эй, Витек! Привет!

— Привет.

Брухнов растерянно смотрел на незнакомого мальчишку. Вадик был не выше Витька, и второгодник принял его за ровесника.

— Чего тебе надо? — нахально спросил он, оправившись от растерянности. — Иди отсюда. Дай с человеком поговорить.

— Так я тоже хочу с тобой поговорить, — наивно посмотрел на Брухнова Вадик.

— О чем? Говори быстро, у меня времени мало.

— Я слышал, ты самый сильный, — спокойно продолжал Вадик.

— Точно, — усмехнулся Витек.

Вадик покачал головой:

— Что-то не верится.

— Хочешь проверить? — Витек уверенно сплюнул и поднял кулак.

Но Вадик быстро схватил его за руку и перебросил Витька через спину.

Когда Брухнов очухался и поднялся с пыльной земли, рядом с Вадиком уже стояли Маша и Саня.

— Что, Витек? — участливо спросил Вадик. — Еще разок попробуем? Даю тебе три попытки.

Длинный Саня смотрел на Брухнова сверху вниз.

— Отстань, — ответил Витек Вадику.

— Со старшими надо разговаривать вежливо, — веско посоветовал ему Саня.

Вадик снова одним движением повалил Витька на землю.

— Отстань! — уже со слезами закричал Брухнов.

— Вставай-вставай, — сказала Маша. — Так кто тут самый сильный?

— Не знаю!

— Уже лучше, — кивнул Вадик, помог Витьку подняться и с силой сжал его локоть. — А если хорошо подумать? Кто самый сильный?

— Ты! — проорал Брухнов, тщетно пытаясь вырвать свою руку.

— Молодец, догадался!

Все это время Антон стоял в стороне и молчал. Брухнов зло зыркнул в его сторону.

Он еще не понял, что трое старших как-то связаны с Тошкой. Он сожалел о том, что Антон стал свидетелем его позора.

Вадик не отпускал локоть Витька.

— Ну, Витек, еще будешь трогать Антона? — насмешливо поинтересовалась Маша.

Брухнов изумленно заморгал глазами:

— Вы… Вы из-за него?

— А ты как думал?

— Не буду трогать, не буду, — быстро пообещал Витек. — Отпусти!

Вадик выпустил его локоть.

— Не забудь, Витек! — сказал Саня так, словно просил Брухнова принести что-то важное, но его ласковый тон не обещал ничего хорошего.

Витек кивнул и помчался к школе.

— Теперь он тебя не тронет. Тон, — улыбнулся Сашка.

Тошка неуверенно пожал плечами:

— Он даже громилу из подвала не испугался.

— Ну и что? Громила появился и пропал, а мы-то всегда с тобой рядом будем, — возразила Маша.

— Вадь, научи приемам, а? — попросил Антон.

— Научу, если хочешь.

В школе настойчиво трещал звонок.

— Пошли, — сказала Маша. — На урок опоздаем.

Витек все-таки подошел к Антону. Тошка сразу напрягся, но Брухнов оставил свои угрозы и уважительно протянул:

— Слушай, братан, я же не знал, что у тебя такая крыша.

— Какая крыша? — не понял Антон.

— Ну, защита. И «качок», и старшаки.

— «Качок» мой троюродный брат, — скромно приврал на всякий случаи Тошка.