Алёна укрылась за стволом сосны.

Всадники приближались. Впереди ехал широкоплечий, большеголовый молодец лет двадцати пяти. Был он кудряв, русоволос, в дорогом распахнутом на могучей груди кафтане. Гулящий играл окованной железом дубиной, вращая ее над головой, отчего крепкого коренастого жеребца под ним водило из стороны в сторону, а идущие позади лошади вскидывались и ржали, закусывая удила.

– Побереги силушку, Мотя! – крикнул один из верховых.

– Не страшись, не убудет, – довольный собой, отозвался тот, продолжая вращать дубиной.

– Сколь ни маши, а отца Савву тебе не осилить, – крикнул другой всадник и захохотал. Его все дружно поддержали.

Мотя тоже засмеялся и, повернувшись в седле, посмотрел на отца Савву – тучного монаха, черной копной возвышающегося на лошади.

– Братья, гляди: баба! – неожиданно крикнул один из верховых. – Держи ее! – и он резко натянул поводья. Верховые остановились.

– Тебе, Андрюха, везде бабы мерещатся! – засмеялся Мотя.

– Вот те истинный крест, бабу видел, – показал Андрей в темноту. – Вон там, у того дерева.

– То бесовское видение было. В наказание тебе, Андрей, за грехи твои, – глубокомысленно изрек монах. – Не дело быть нам, истым христианам, в бесовском месте. Поехали, братия.

И братия потрусила по лесной дороге далее. Алёна же долго еще бежала в кромешной тьме, натыкаясь на деревья и кусты, цепляясь за выступающие корни, подгоняемая стоявшим в ушах криком: «Держи ее!»

Раздвинув густые сросшиеся кусты орешника, Алёна наконец выбралась на какую-то поляну. На самой середине ее горел костер. Вокруг него сгрудились мужики, бабы, детишки малые. Все они в рубахах, саванах стояли на коленях, и взгляды их зачарованных глаз были устремлены на старца. Белый как лунь, с реденькой бородой, в которой запутались рыжие блики костра, он походил, как показалось Алёне, на Святителя и Чудотворца Николая, сошедшего с иконостаса Николаевского монастыря. Костлявые руки его, как перебитые птичьи крылья, взметались вверх и бессильно падали вдоль худого тела. Голос то звенел, как струна, то опускался до шепота.

– …и учинили патриархи Вселенские суд над Никоном, – кричал старец кликушествуя. – Самовольством он, не убоясь великого государя повеления, снял с себя в Успенском соборе сан светлый, надел мантию и клобук чернеца и сошел в Новый Иерусалим. А ныне ему имя Аника, и лежит на нем проклятие отцов церкви, запрещение быть в сане иерейском, и гнев на нем великого государя нашего Алексея Михайловича. А поводырь наш – отец Аввакум, протопоп Юрьевца Поволжского, – продолжал он, переводя дыхание, – тож проклял его бесовские начинания и имя ему дал враг Божий.

Алёна замерла, потрясенная увиденным и услышанным. Она знала об отлучении бывшего патриарха Никона от высокого духовного сана и приняла это как должное. Такова воля Божия, думала она. Видела Алёна, как в ее монастыре снимали со стен иконы старые, потрескавшиеся от времени, с ликами близкими и понятными и как их меняли на иконы злащеные. Старые книги церковные тож увезли. И прошел тогда слух о раскольниках – людях, не убоявшихся гнева патриаршего, вере старой оставшихся верными.

– …а силы наши множатся, братия, – кричал старец, потрясая высохшими кистями рук, – и новые вои идут за веру Христову, не убояся Антихриста.

Кто-то тихонько тронул Алёну за рукав:

– Негоже праздно смотреть на дело святое. Грех то.

Алёна оглянулась. Перед ней стояла женщина. Низко повязанный платок скрывал лицо. Одета она была во все черное, как монахиня. Алёна поначалу и приняла ее за монахиню.

– Заплутала я, – как бы оправдываясь, сказала Алёна. – Вышла вот на огонек, да и…

– Огонь наш праведный, светлый, – перебила ее женщина. – Оттого люди к нему и тянутся, хотят Божье слово из светлого источника испить. Веры какой будешь? – вдруг спросила она.

– Православной.

– Знамо дело не бусурманской. Крест как кладешь, двумя или тремя перстами? – требовательно спросила женщина.

– Один Бог над нами, а как молятся ему, только его касаемо, – спокойно ответила Алёна.

– Стару веру блюдешь или к новой привержена? – не унималась та. – Говори, не утаивай!

– Ради всего святого, не тревожь ты меня, умаялась я за день, отдохнуть бы.

Женщина бесцеремонно развернула Алёну к свету костра лицом, внимательно посмотрела и, взяв за руку, сказала:

– Пошли!

Куда, зачем? Алёна даже не спросила. Уже не оставалось сил. Она покорно отдалась воле женщины, властно взявшей ее за руку и теперь уверенно ведущей в кромешной тьме, неведомо как угадывая тропинку.

Шли недолго. Женщина вдруг резко остановилась, и Алёна ткнулась в ее спину.

– Нагнись и проходи, – через минуту послышалось, как показалось Алёне, откуда-то из-под земли.

– Куда же идти? Я ничего не вижу.

– Мудрено к нам попасть, – засмеялась женщина. – Осторожно, здесь порожек.

Алёна шагнула в какую-то черную дыру. Ей казалось, что она обязательно ударится в стену, и эта стена незримо стояла перед ней, сковывая движения, заставляя обшаривать свободной рукой земляные своды норы. Свисающие в пустоту корни дерева были влажны и казались Алёне невидимыми змеями. При каждом прикосновении к ним она вздрагивала и шарахалась в сторону.

– Чего взбрыкиваешь? – дернула Алёну за руку женщина. – Весь ход завалишь, шалая.

Но вот женщина распахнула тряпичный полог, и они оказались в просторной пещере, слабо освещенной мерцавшей в глубине лампадкой.

Алёна огляделась: слева стоял длинный ряд лавок; справа – стол, ножками врытый в землю; напротив – плотно висящие, закопченные иконы.

– Ты сядь, а я на стол пока соберу, поди, голодна, – засуетилась женщина и, засветив большую свечу, скользнула под еще один полог, висевший слева.

«Вот так нора!» – удивилась Алёна.

Она села на лавку. Голова была тяжелой, клонило ко сну.

– Да ты никак спишь? – раздался голос над Алёной. – Откушай сперва.

Алёна с трудом подняла голову. На нее смотрели искристо-карие глаза женщины, мягкая улыбка излучала доброту. Женщину она узнавала и не узнавала. Голос был тот же, но сама она преобразилась неузнаваемо. Это была девушка восемнадцати – двадцати лет. Черные как смоль волосы ее дикими волнами разметались по плечам. Верхнего платья на ней не было, а легкая светлая рубаха при каждом движении трепетала, мягко облегая статную фигуру.

– Чего так смотришь? Не узнаешь? – и она рассмеялась. – Я это, я!

Незнакомка поставила на стол молоко, положила кусок хлеба.

– Чем богаты, тем и рады. Не обессудь за угощение.

Алёна перекрестилась на образа и принялась за скромную трапезу.

– Откель будешь? – спросила девушка.

– Арзамасская я.

– Зовут-то тебя как?

– Алёною.

– А меня Ириною нарекли. Ты ешь, ешь, а я пока тебя разгляжу.

– Чего меня разглядывать, не икона, чай.

– Да нет, ты базенькая. Такую-то красоту да за монастырские стены! Не жалко?

– А сама-то ты чего здесь сидишь? Это, чай, не лучше монастыря будет.

– Я с отцом. Не могу его оставить, болеет все, – и, помолчав, добавила: – Да ты его видела…

Алёна удивленно вскинула брови, догадываясь.

– Не старец ли проповедующий твой отец?

– Какой он старец? – возразила Ирина. – Ему за сорок токмо и перевалило.

Помолчав, она рассказала:

– Жила я с батюшкой моим и матушкой в селе Аламасове. Может, слыхала про то село?

Алёна утвердительно кивнула головой.

– Ну так вот, – продолжала Иринка. – С той поры, поди, лет шесть минуло, а то и поболе. Управляющий наш, Ешка Басыров, до людей что зверь, совсем мужиков извел, да и бабам от него никакой жизни не стало. А хозяйство-то у мужиков наших слабое, все в долгах, как в шелках. Но он тем-то и держал село в кулаке. Чуть что не по нему, кричит: «Вези недоимок за пять лет!» А где столько мужику взять. Вот и терпели, и потакали ему во всем. А тут на беду – засуха, недород великий приключился… заголодовали мужики, затосковали. Токмо управляющий наш, Басыров, и слушать не хочет про недород, твердит себе одно: «Вези хлебушко на приказной двор!» Мужики и так, и этак его уговаривали, и умасливали, и посулы несли у кого что было, а он все на своем стоит: «Хлебушко подавай!» Аламасовские мужики тихие, смирные, а тут не стерпели: слово за слово, грозиться начали, а там и до кулаков дело дошло. Глядь… а Басыров-то дух и испустил. Хлипким оказался. Ну, мужики вгорячах двор басыровский размели, избу запалили, женку да детишек басыровских в воду бросили, а как пыл-то поостыл в горячих головах, призадумались. Отец мой и предложил сокрыться в лесах. Так и сделали. Отыскали большую поляну, распахали, хлеб засеяли. Да не пришлось убирать хлеб тот. Выследили служки дворовые нарышкинские схорон тот, привели стрельцов, а те наскочили ночью на землянки, кои выкопать тогда успели, да в коих и зиму зимовали, повязали мужиков, бросили на телеги и повезли в Нижний Новгород, а оттуда и в саму Москву на суд и расправу.