- Зато мне весело!

  - Ага, не сомневаюсь... Ты не договорила про поступление.

  - Ах, да. Я знаю, что буду учиться, только не сейчас, потому что понятия не имею, на кого именно. Как-то так - скомкано объяснила она.

  - Ясно. Ты не знаешь, кем хочешь быть?

  Алиса кивнула:

  - Мне не помешает этот год, понимаешь? Как время на раздумья. - Она вытерла мокрый пол и пошла за новой порцией воды для полива.

  Снежка проводила сестру задумчивым взглядом и протянула ко мне ручонки, требуя внимания. Я отстегнула ремешок, удерживающий её в коляске, и взяла малышку на руки. Ох, с "малышкой" я погорячилась: в свои полтора годика Снежа весила прилично, но с другой стороны, у меня не такой уж большой опыт общения с детьми, чтобы знать, сколько и во сколько они должны весить...

  - А как решала ты? - спросила Алиса, выходя из комнатки.

  - Решала что?

  - Куда поступать, - напомнила девушка, добавляя в ведра со срезанными розами свежую воду.

  - Из меня ужасный советчик, можешь не сомневаться.

  - И всё-таки?

  Я закатила глаза и нехотя призналась:

  - Во всём виноваты фильмы про девушек-детективов.

  В тех подростковых историях детали и мелочи сами собой складывались воедино, как картинка из пазлов. А злодеи всегда получали по заслугам! Только вот в жизни все немного иначе...

  - А мне нравится сериал про музыкальную школу, - вздохнула она.

  Если бы мы знали друг друга похуже, я бы могла сказать - в чем же дело? Пробуй себя в музыке! Но с Алисой не всё так просто. У неё чудесный голос и чуткий музыкальный слух, а в перевес к этому - боязнь сцены. Она может петь дома, идя по улице, даже сейчас что-то мычит под нос, но стоит заострить на этом внимание и девушка закроется, как черепаха в панцирь. Попробуй-ка потом вытащи!

  - Не переживай. В реальности всё совсем не так, как в кино, - с сожалением сказала я. - Ты просто не сможешь понять твоё это или нет, пока не попробуешь.

  - Стой, так тебе не нравится то, что выбрала?

  Я задумчиво кивнула.

  После летних каникул и событий, о которых лучше не вспоминать, мой четвертый учебный год начался внезапно и скомкано. Многие вещи потеряли былое значение, оставив взамен пустоту неопределенности. Я больше не была ни в чем уверена и перестала как раньше зацикливаться на учебе. Результат не заставил себя ждать - оценки ухудшились, стипендию отменили, и я держалась в университете только на желании родителей обеспечить меня дипломом.

  - Осталось два года, Манечка! Потерпи, - упрашивала мама. - Ты же так этого хотела!

  - Хорошо, - бесцветно отзывалась я.

  Если честно, мне было все равно. Кто-то говорил, что это последствия стресса и шока, кто-то называл депрессией, кто-то - прихотью, которая обязательно пройдет. Но только я знала настоящую причину того хаоса из неуверенности и неопределенности, составляющего мою нынешнюю жизнь. Это разочарование. Мне больше не хотелось учиться на юриста, потому что я не видела в этом смысла. Когда после похода, в котором пострадали два человека, дело Тимура замяли, я поняла что любое дело можно выкрутить под нужным тебе углом. Были бы средства и желание.

  Подумать только, раньше мне это нравилось! То, как человек, используя силу собственного убеждения, ум и знания, может умело оперировать ими в ведении дела, склоняя присяжных на свою сторону. Но когда довелось участвовать в этом самой, на собственном опыте прочувствовать, какого это, когда твои слова не принимают всерьез, они ничего не значат, вся вера в справедливость испарилась.

  - Тогда почему ты все ещё там учишься?

  - Я хотела забрать документы, но меня отговорили. Плюс, родители заплатили за обучение, а потом ещё и развелись, так что теперь мы с мамой вряд ли сможем себе позволить оплатить второе образование, - со вздохом ответила я. - Да и не знаю я, куда переводится. Даже не представляю, чем хотела бы заняться взамен.

  - Поэтому и меня не переубеждаешь?

  - Сказала же, наставлять на путь истинный или критиковать - не по моей части.

  Я присела на стойку и усадила Снежку на колени, чтобы руки немного отдохнули. Всё-таки нянчиться с ребёнком - задача не из легких. Мои мысли снова вернулись к разговору о безответственности тёти Светы и дяди Славы, и я серьезно продолжила:

  - Но кроме вопроса поступления, есть куча всего, где я могу советовать. Нужно что-то делать, Аль! Предки не должны взваливать на тебя столько работы, да ещё и родительские обязанности.

  Девушка закончила с поливкой, подошла к шкафчику и, поднявшись на цыпочки, вернула кувшин на полку. Он угрожающе накренился, пошатнулся, но всё-таки устоял.

  - Сегодня тебе семнадцать, Аля.

  - С днем варенья меня, - хихикнув, пропела девушка, подходя к нам.

  Я улыбнулась, но не позволила сбить себя с толку:

  - Ты должна гулять с друзьями, а не просиживать всё свободное время в магазине.

  - Сейчас пойти особо некуда, - сказала Алиса, погладив сестренку по головке. - Я лучше со Снежей в тепле посижу.

  - Одно дело сестринская забота и совсем другое, когда ты выполняешь все, что вообще-то должна делать твоя мать.

  - Май, мне не тягость. Я люблю Снежку...

  - Как будто её можно не любить! - усмехнулась я.

  -...просто, немного устаю. Да и что ты можешь сделать?

  - Ну, говорить со Светланой Игоревной напрямую я бы не рискнула, а вот попросить мою маму поговорить с неугомонной сестричкой и... шурином? Твой отец ведь для неё шурин или как это называется? Вечно путаюсь в понятиях! Ладно, не важно... Так что скажешь?

  - Не нужно, Май, - покачала головой Алиса и улыбнулась - Хотя мне очень приятно, что ты так за меня волнуешься.

  - Это ещё один подарок. Каждому приятно знать, что кто-то стоит за него горой! - Сестра окинула меня скептическим взглядом - Мда... На гору я не тяну.

  - Спасибо, но я справлюсь, - Алиса рассмеялась - Боже, Май, мы говорим так, словно мои родители какие-то тираны!

  - Очень похоже, - не спешила сдаваться я. - Когда-нибудь я точно с ними поговорю.

  - Только не сегодня. Договорились? - Она испытывающе заглянула мне в глаза. - Это же мой день и все должно быть по-моему!

  Звякнул дверной колокольчик, сообщая о посетителях в "Саду", и Алиса выглянула из-за моего плеча:

  - О!

  Она быстро пригладила торчащие во все стороны кудряшки цвета молочного шоколада и направилась к предполагаемому покупателю - крепенькой бабульке, бережно прижимающей к груди коричневый цветочный горшочек со сморщенным кактусом. Это же как нужно было переоценить возможности бедняги находиться без воды, чтобы довести растение до такого состояния?

  Алиса взяла в руки горшочек и наморщила лоб. Она, конечно, ответственная девочка, но по тому, с какой прытью кинулась к престарелой клиентке сразу ясно, что это побег во избежание продолжения нашего разговора. Хорошо. Оставлю все как есть. Сегодня...

  Глава 7

  День Рождения. И ночь...

  В "Саду" мы просидели до четырёх часов. Только вначале пятого родители девочек позвонили и попросили быть готовыми через пятнадцать минут. Я задавалась вопросом, если они только-только с банкета, кто же поведёт машину? Но Алиса успокоила, сказав, что за рулём будет папин друг, который и напомнил развесёлой парочке об их же просьбе.

  Кстати, о напоминаниях. Пока Алиса собирала Снежку и одевалась сама, я сбросила Кириллу сообщение и стала ждать ответа. О том, что хочу поехать с ним, сестре пока не говорила, ведь она единственная, кто хорошо относится к моему непредсказуемому парню. Он мог либо передумать, либо вообще забыть о нашем уговоре, а разочаровать Алису, лишившись тем самым своей сторонницы, не хотелось.

  С течением минут я всё больше склонялась к тому, что ехать придётся вместе со всеми. Настроение медленно опускалось, как и температура за окном, а ответа всё не было. Вскоре с темнеющей улицы раздался сигнал. Мы с девочками вышли на скользкий порог (с которого Алиса чуть не слетела), закрыли магазин и направились к бледно-малиновой "Волге" - в таких машинах можно уместиться и десятерым, не то чтобы пятерым с малышкой на руках!