Девчонки растворились в толпе, стараясь не выделяться из общей массы. Так и не убирая курточку (на тот случай, если птицам покажется мало одной атаки), Эль лавировала меж одаренных, пробираясь к выходу. В сторону крыльца Академии было страшно смотреть, но любопытство пересилило любые опасения.

  Оказалось, что страшно смотреть не в сторону крыльца, а на Директоров Лоуренсов, которым досталось больше всех одаренных вместе взятых! Мда... Иногда элементарные вещи намного действеннее самых сложных! Хорошо ещё, что все взрослые, кроме этих двоих, стояли под защитой свода над главным входом. Учителя и Наставники смотрели на пострадавших по-разному: кто с долей сочувствия, кто с мрачным удовольствием, кто с ужасом. Лица старейшин не выражали никаких эмоций. Их цепкие взгляды скользили по толпе, словно выискивали виновных, которые непременно себя выдадут.

  Эль поёжилась. Они обязательно их найдут, если она сейчас же не сдвинется с места! Но прежде чем это сделать, девушка столкнулась взглядом с Верховным и всего на секунду ей показалось... Нет, она точно видела - Мэрдок улыбался!

  "Бред! - подумала Эль и продолжила свой путь. - Игра света и тени".

  Она прошла ещё пару метров, прежде чем врезалась в Дилана.

  - Далеко собралась? - поинтересовался он. - И что значит твое "ой-ой-ой"?

  При этом взгляд парня не предвещал ничего хорошего. "И откуда он только всё, всегда узнаёт?" - обреченно вздохнула Эль и направилась вслед за опекуном.

  С тех пор Директор Лоуренс меня как-то особенно невзлюбил, хотя виновников представления так и не обнаружили. Наверное, он почувствовал это на уровне подсознания... Кто их, этих Высших, знает?

***

  - А почему так получилось? - отсмеявшись, спросил Дамиан.

  Закручивая на палец золотистую прядь (волосы изменили цвет), Эль объяснила:

  - Элмер повредил мне левую руку, и Уне пришлось держаться за правую! - Она продемонстрировала названную конечность, опутанную серебряной цепочкой медальона. - Из-за концентратора и моего взбудораженного состояния эффект призыва увеличился примерно в сто раз. Поэтому все птицы, которые находились поблизости, посчитали своим долгом исполнить нашу просьбу...

  После рассказа Эль подростки осмелели, стали более раскованными. Завязалась беседа, в которой каждый из одаренных вспоминал издевательства над своими учителями. По ущелью разносился веселый смех, но со временем разговоры сошли на нет: Дамиан задумчиво гипнотизировал пламя костра, Микаэлла зевала, изредка улыбаясь собственным мыслям, а Дилан наблюдал за спящей девушкой в его руках.

  - Некоторые говорят... - начал Дамиан, подкидывая в костер несколько сухих веток. - ...Эль не такая... Она отличается от других одаренных.

  Дилан медленно кивнул, не желая тревожить девушку. Микаэлла заинтересовано открыла глаза и встряхнула головой, прогоняя сонливость.

  - В Академии ходит много разных слухов и... Так странно! То, что я считал невозможным - оказалось правдой, и наоборот. Столько вопросов - и только она может сказать, как всё было на самом деле!

  Дилан прекрасно понимал парня. Его вообще удивляло, как младшие продержались без вопросов так долго? Это радовало и обескураживало одновременно!

  - Она расскажет, если сама захочет... А сейчас лучше лечь спать - переходы отнимают слишком много сил - сказал он, прекращая дальнейшую дискуссию.

  Утро четверга началось с невозможного грохота - где-то неподалёку произошел обвал, разбудивший четверку не выспавшихся одаренных. "Спасибо, что рядом, а не на нас" - подумала Эль, сражаясь со слипающимися глазами. Дамиан неторопливо поглощал завтрак, рассеяно глядя перед собой. Микаэлла, время от времени заглядывая в свою книгу, брала в руки невзрачные серые камушки величиной со сливу и наполняла их энергией. Только Дилан выглядел как всегда безупречно: свежий, бодрый, просто сияющий! От лицезрения его внешнего вида, Эль стало еще хуже:"Долбаный жаворонок!" Дилан усмехнулся, уловив отголосок мыслей девушки, тем самым заставив её нервно заерзать на месте - снова забыла закрыться! И хотя временами умение слышать мысли и ощущать эмоции друг друга приносило много пользы (когда Эль не могла выразить что-то одними словами), в остальное время девушка старалась блокироваться. Ей не хотелось, чтобы Дил знал о бестолковых мыслях, которые частенько вертелись в голове.

  Закончив с камнями, которые теперь будут около четырех суток выполнять функцию амулетов, Микаэлла раздала их присутствующим. Приглядевшись к своему поближе, Эль заметила слабое фиолетовое свечение, исходившее изнутри, и полюбопытствовала:

  - Отпугивающие?

  Девочка покачала головой:

  - Слишком сложно. Эти похоже на те, о которых ты рассказывала вчера - маскирующие, самые простые.

  Эль хмыкнула:

  - И самые надежные - проверено!

  Дилан повертел камень в руке:

  - При создании такого вида амулета нужна частичка того, от кого прячешься. Подруги Эль использовали волос Директора, а тут нет ничего кроме камня... - и вопросительно посмотрел на Микаэллу.

  - Помнишь, Дамиан говорил, что мы можем опоздать из-за меня? - спросила она у Эль.

  Девушка кивнула.

  - Мы задержались, потому что я не хотела отправляться в путь, пока не изучу легенды, связанные с этим местом. Я искала их почти четыре дня - и всё напрасно! Было много всяких историй и преданий в пределах страны - и абсолютно ничего об этих горах. Я попросила дядю Альвисса проверить в библиотеке Высших...

  - И он нашел - закончил за неё Дилан.

  - Да. Кто-то из Комиссии решил ему досадить, дав нам такое сложное задание, поэтому дядя прислал вас. В той книге я нашла легенду о "Каменных Стражах". Они обитают в горах и никого не подпускают к энергетическим кристаллам, которые когда-то давно при битве с Тенями впитали в себя жизненные силы поверженных.

  - Поначалу я думал, что она преувеличивает - включился в рассказ Дамиан. - Но потом для интереса залез в интернет и наткнулся на несколько объявлений о пропавших туристах. Даты исчезновений находятся в пределах одного и того же месяца - времени той битвы!

  - Чем больше жертв - тем больше кристаллов. Чтобы получить один из них, нужно пройти сквозь стражей - продолжила Микаэлла, когда Дамиан договорил. - Они думали, мы примчимся сюда без подготовки и пополним коллекцию артефактов, но просчитались. Я слишком похожа на дядю и привыкла перепроверять всё по несколько раз!

  - Об амулетах тоже узнала из книги? - спросила Эль.

  - Нет - возразила Микаэлла. - Мне посоветовал дядя. Сказал, что любой камень в этих горах - это часть стражей. Я ждала, пока подберемся поближе.

  - Это сработает - проговорил Дилан. - А если нет - мы будет начеку!

  Глава 4

  Идея...

  Сегодняшний маршрут пролегал через равнину и пологие горные склоны. Свежий воздух пьянил, а открывающиеся виды поражали воображение, как и сочетания разных проявлений природы - к примеру, цветы около снежных сугробов и бабочки, порхающие над ними. После вчерашнего одаренные стали как-то свободнее чувствовать себя в обществе друг друга. Разговаривали почти всё время - и когда останавливались на привал, и когда шли, хотя это сбивало дыхание и затрудняло продвижение. Эль отметила, с каким вниманием младшие одаренные слушают её рассказы. Они походили на малышей, которые с нетерпением и восторгом ожидают новую сказку. На протяжении всего пути полностью сосредоточенные на разговоре подростки ни разу не сцепились друг с другом, и у девушки появилась идея...

  - Я хочу рассказать вам историю, - загадочным тоном проговорила Эль, как только они расселись вокруг костра - о том, как стала одаренной.

  Дамиан с Микаэллой переглянулись.

  - Значит это правда... Ты не всегда была одной из нас?

  - В какой-то степени - да - согласилась Эль. - По-крайней мере, я привыкла так думать...