- Как это одиннадцать? - воскликнула Эль, обратив на себя несколько любопытных взглядов. - Почему тогда небо выглядит как на рассвете?

  Она указала на восток, где сосредоточилось расплывающееся золотистое свечение. Одаренные на крыльце зашептались, а Дилан опустился по другую сторону от Эль и прошипел на ухо:

  - Давай без бурных реакций!

  Девочка испуганно дернулась, сообразив, что сморозила глупость. Правда пока не знала, какую именно?

  - Дилан, ты перегибаешь палку! - сказала Бриар.

  Парень насмешливо улыбнулся, поддавшись к ней через Эль:

  - Да нет, Бри. Это как раз ты слишком много на себя берёшь!

  Ну, вот! Снова завелись! За время, проведенное с ними, девочка чувствовала себя канатом, который тянут в разные стороны.

  - Хватит! - Элинор выставила руки, удерживая оппонентов на расстоянии. - Мне надоели ваши ссоры. Лучше объясните, в чем дело! Почему до сих пор нет солнца?

  Как ни странно, первым сдался Дилан. Он вернулся в нормальное положение, взъерошил волосы на затылке и посмотрел на Эль:

  - Это из-за разницы во времени, о которой я говорил.

  - Хоть на это ума хватило - проворчала Бри.

  Парень её проигнорировал:

  - На самом деле солнце встает в положенное ему время. Просто на острове это время летит намного быстрее. Один час во внешнем мире равен суткам здесь. Когда солнце взойдет - на часах одаренных будет не меньше трех. Когда окажется в зените - ты пробудешь здесь уже почти семь суток и так далее... Ясно?

  - Ээ... Не очень.

  - Не страшно - хихикнула Бри. - Все с чего-то начинают.

  Прошло ещё некоторое время, прежде чем гул на площади перед Академией, начал стихать. Похоже, одаренные наконец-таки вспомнили, зачем вообще сюда явились! Несколько раз, когда становилось тихо, кто-то из толпы выкрикивал какие-то шутки. Только всем уже было не до смеха. Надоело ждать!

  В конце концов, над площадью воцарилась идеальная тишина, нарушаемая лишь дыханием одаренных и шелестом осыпающихся лепестков. Бри поднялась на ноги, увлекая за собой Дилана и Эль, надела на руку девочки свои часы и сбежала по ступенькам, скрываясь в толпе. Вернувшись к колонне, Эль посмотрела на циферблат - обе стрелки указывали на полдень. Где-то с минуту ничего не происходило, а потом массивные двери Академии распахнулись, выпуская на порог долгожданных взрослых, которые расположились под сводом здания. Старейшины заняли место у противоположной крайней колонны. Их лица по-прежнему не выражали никаких эмоций. Безразличные... Эль навсегда запомнит их именно такими. Рядом находилась более оживленная группа взрослых одаренных. Они выглядели торжественно, смотрели на собравшихся внизу со снисходительными улыбками. Высшая комиссия - больше некому. Третья группа без сомнения именуемая наставниками, произвела на Эль двоякое впечатление. С одной стороны она знала, что это не обычные люди, а с другой... Они смотрели на своих будущих учеников так же, как смотрят учителя на школьников. Кто с тайным злорадством, кто с опасением, кто с радостью, кто хмуро и скучающе, кто, опять-таки, снисходительно... Словом, всё было так знакомо! Это открытие немало порадовало девочку, подняв настроение и вселив немного храбрости.

  Последним на крыльцо вышел Верховный. Он окинул присутствующих безмятежным (скорее даже скучающим) взглядом и начал приветственную речь. Сильный торжественный голос звучал над площадью подобно праздничному маршу, отдаваясь в сердце каждого одаренного. В этот момент можно было действительно поверить, что начало нового учебного года - настоящий праздник! Всех присутствующих, словно прочной невидимой нитью, объединяли схожие переживания и эмоции. Эль ощущала себя частью чего-то важного, значительного... По какому-то странному мановению судьбы для неё открылись двери в этот новый мир, и не смотря на страх, растерянность и туманное будущее - она была благодарна! Узнать что-то настолько необыкновенное, хоть раз осознать, что ты находишься в правильном месте и времени, среди тех, с кем суждено быть - это многого стоит!

  Пожелав одаренным успехов в освоении, развитии и применении своих способностей, Мэрдок передал слово директору Лоуренсу. Когда невысокий седовласый мужчина заговорил, наваждение потихоньку рассеялось, но где-то глубоко внутри Эль поселилась уверенность в правильности происходящего. Она там, где должна находиться!

  Закончив поздравления, директор сказал:

  - А сейчас хочу представить вам одаренных, которые совсем недавно стали опекунами. Каждый из них прошел через испытания и произнес клятву ответственности...

  Дилан склонился к девочке:

  - Мы идем первыми... - Она хотела что-то сказать, но он добавил - молча!

  - Наследник Повелителя морской стихии - Дилан Форстер и его подопечная - Наследница пустующего трона - Элинор Миллер! - объявил мужчина.

  Дилан взял Эль за многострадальное запястье и повёл к центру крыльца, под оживленный гомон толпы. Когда они остановились, девочка не знала куда смотреть - повсюду удивленные взгляды одаренных! Для некоторых её появление стало большим сюрпризом. И хотя большинство из них слышали про Наследницу Иллаурит на первом осеннем балу, никто не мог сдержать любопытства - лучше один раз увидеть, нежели сто раз услышать!

  После этого директор Лоуренс назвал остальных одаренных, которые стояли рядом с Диланом и Эль у колонны, и они по очереди выходили на середину крыльца. Когда с представлением пар "опекун-подопечный" было покончено, одаренным (к великому облегчению Эль) позволили вернуться на свои места.

  - Собственно говоря, на этом мы и закончим с торжественной частью - сказал директор. - Одаренные второго курса второй ступени должны переместиться на побережье к северной границе острова. Всех третьекурсников первой и второй ступеней ожидают на тренировочном полигоне. Старших - в большом зале замка Совета. Постарайтесь не задерживаться и поскорее освободить площадь для первокурсников.

  - Что значат эти "ступени"? - спросила Эль, пока одарённые один за другим исчезали в ярких вспышках.

  - За год в школе - здесь проходит два - напомнил Дилан. - Так вот ступень, это первый или второй год.

  - Ясно. А курсы? Сколько их всего?

  - Десять.

  - Десять? - потрясенно повторила девочка. - Учится двадцать лет, да ещё и в школе, а потом в университете!

  - Никто не говорил, что будет легко - хмыкнул парень, но взглянув за спину Эль, посерьёзнел, склоняя голову в приветственном поклоне.

  Обернувшись, она увидела девушку лет двадцати пяти, в лице которой угадывались черты Бри, и тут же вспомнила, что уже видела её на большой картине во сне... то есть, переходе. Гранатово-красные волосы огненной волной спадали на плечи, достигая талии. В величественной осанке, гордо поднятом подбородке, сдержанном взгляде темно-вишневых глаз, в самой манере держать себя чувствовались непередаваемая сила, уверенность и грация. Улыбнувшись, она произнесла:

  - Здравствуй, Элинор.

  - Здравствуйте - пролепетала девочка, слегка склонив голову.

  Девушка продолжила:

  - В прошлый раз нам не удалось познакомиться. Моё имя - Гарнет - и протянула руку Эль, которую та несмело пожала - Бриар - моя правнучка.

  Услышав это, глаза девочки в удивлении расширились. Эта девушка, а назвать её по-другому просто язык не поворачивался, могла быть старшей сестрой Бри, но никак не прабабушкой. Гарнет улыбнулась:

  - Тебе предстоит узнать много удивительного, Элинор, но на всё свое время. - Она взглянула на стремительно пустеющую площадь. - Кстати о времени - тебе пора присоединиться к группе. Я вас оставлю. - Она кивнула Дилану и сказала напоследок - Было приятно с тобой познакомиться, Элинор.

  Отойдя от них с Диланом на пару шагов, девушка растворилась в воздухе. Эль сделала глубокий вдох, про себя отметив, что вряд ли хоть когда-нибудь сможет привыкнуть к этому способу передвижения одаренных. Да и к ним самим!