– Ну… и что? – не выдержала я, когда грифон выжидающе уставился на меня.

– А то, что необученные ведьмачкив одиночку не высовываются. Раз ты у нас такая "неумелая", значит, твой наставник должен это предугадывать и не бросать на произвол судьбы. Вы же родня, – как нечто очевидное пояснил тот.

О, Стихии поберите этот патриархат!

– Коготь, по-моему, ты заигрываешься. Это же легенда, сам говоришь, – со смешком напомнила я, – и, следуя ей, я перенеслась сюда без чьего-либо ведома. И… какой тебе резон идти со мной?

Парень промолчал, занявшись очередным пирожком, и плюхнулся на траву. По всей видимости, вопрос считался решёным.

Я ему ведь ничего о себе не рассказывала. Может быть, решил, что эта выдумка про ведьмачку основана на реальных событиях? По крайней мере, его аргумент по поводу сопровождать меня звучит как-то… не убедительно сам по себе, без привязки к "правде".

Но не важно….

Как бы не хотелось, чтобы он последовал за мной, такой вариант будет не самым лучшим. Коготь, конечно, замечательный спутник, неплохо знающий просторы империи. Но грифон сам сказал: ни за что не потерпит хаат, и оттого не хотелось даже упоминать о них лишний раз. А мне нужны именно стихийники. Сразу надо было объяснить положение дел. Теперь вот попробуй, втолкуй, почему нам лучше мирно разбрестись в разные стороны.

– Ты ведь даже не спросил, куда я пойду, – сказала я, прислоняясь спиной к дереву, под которым он сидел.

– Какая разница? – проворчал парень, обижено покосившись на меня.

– Что, совсем безразлично?! А вдруг там встретиться что-то такое… ну… – что бы пострашнее придумать?.. Хм…. Чего может испугаться грифон, который весь прошлый путь периодически со злорадным видом менял ипостась, вставал на задние лапы и от души точил когти об деревья? Понятное дело, что не просто так – предупреждал местных хищников, чтобы не совались. Они внимали.

Стихии, но от меня-то ему что нужно?

– Если так, то мне тем более надо идти, – возразил Коготь. – Если не справлюсь с "чем-то таким" я, то тебе-то куда?

Подозрительность вновь ненавязчиво шепнула, что доверять такому бескорыстию – себе дороже.

Судя по всему, он так толком и не вспомнил, как нам удалось сбежать из Владычицы – значит, мои способности станут неожиданностью. Я тренировалась обращаться со стихией почти каждый вечер во время нашего совместного путешествия, но ничего "хаатского" не использовала: так, баловство на уровне способностей слабенькой ведьмачки.

И Нут почему-то выветрился из грифоньей памяти. Не понимаю, как это получилось? Впрочем, стоит лишь вспомнить, в каких условиях он там существовал….

Ладно, зайдём с другой стороны.

– Ты упоминал, что раньше жил в столице? – а вдруг ему некуда идти, вот и набивается в попутчики?..

– Почти сорок лет назад, – невесело усмехнулся грифон. Вот Стихии! Зачем только спросила? И, всё-таки, сколько же лет этому созданию? Наверняка не первая сотня…. О, ужас….

Он вдруг встряхнулся и вскочил на ноги.

– Талле, давай начистоту. Ты мне доверяешь?

– Что? Это ты к чему? – мне совсем не нравился его настрой. Чересчур решительный. Вдруг замаячило искушение взвалить на чужие плечи свои проблемы. Никогда на мне не лежало такой ответственности, а тут всё и разом…. Нет, не имею права.

– К тому, что ничего не знаю о спасшем меня человеке. А имя настоящее, всё хотел спросить? – за спиной парня шелестнули крылья. Глаза хищно загорелись. Я попятилась назад, но, к сожалению, проходить сквозь дерево не умела.

Пора всё снова расставлять по местам, иначе от навязанных условий будет некуда деться. Этот грифон кучу времени провёл в каменной клетке, уничтожая хаат и людей. На психике подобное не может не отразиться, к сожалению.

– Настоящее, – я положила руки на плечи Когтя и слегка оттолкнула его назад. Поддался, отступил. – Но при всём моём к тебе уважении, есть множество вопросов, которые касаются только меня. Договорились?

Грифон возмущённо уставился на меня, как будто я и вправду была в чём-то виновата.

– Почему?!

– Прости, не моя тайна, – с прохладцей улыбнулась я.

– А чья? – продолжал допытываться он.

– Чья, чья! Хаат! – не выдержав, рявкнула я и тут же прикусила язык.

Мы замерли друг напротив друга. Коготь переваривал услышанное, а я морально готовилась к самому худшему. Но не искреннему гоготу на весь лес. Истерические всхлипы и смех длились, наверное, с четверть часа. Успокоившись, грифон прочистил горло и поднял на меня глаза, на дне которых ещё сверкали смешинки.

– Умеешь же ты притворяться, ведьмачка, – заметил он. – Неплохо. Но это самая неудачная попытка от меня отделаться, Великая тому свидетельница!

Не верит. Стихии, надо же! Действительно, что ли, заморозить его как следует? Или трагическую кончину предсказать? Будь я на его месте, навряд ли среагировала бы иначе. Но всё равно… обидно даже, когда тебя ни во что ни ставят…. Эх…. Выйдет мне это боком, но видят Стихии, я его пыталась образумить.

– Думай, что хочешь. Но, раз правда для тебя смешна, не жди откровенности, грифон, – ледяным тоном произнесла я и пошла обратно к поселению. А хотелось развернуться и постучать головой Когтя об дерево. Или пожаловаться ему на свою нелёгкую судьбу, поплакавшись в пернатое плечо….

***

Провожала меня едва ли не вся деревенька. Неудивительно, ведь жизнь здесь размеренная до скукоты. А тут – целая почти ведьмачка на голову свалилась.

Мне дали напрокат лошадь с телегой, которую обратно должен был пригнать младший сын кухарки, работающей в замке. Если верить селянам, именно оттуда я могла вернуться обратно, к "наставнику". Каким способом – оставалось только догадываться. О лорде было столько баек рассказано!.. По всему выходило, что он – ведьмак, по крайней мере, не без специфических способностей. Это ситуацию несколько усложняло, но отказываться от затеи не собиралась. Зато от набивающегося в провожатые сына местного кузнеца отнекивалась до победного. Селяне, ничтоже сумняшеся, решили, что "негоже девке одной разъезжать".

Править лошадью, сидя на мешке с сеном, было непривычно. Хорошо, хоть не верхом! Будь моя воля, отправилась бы пешком, но не хотелось терять время. Ничего, потерплю. Благо, ехать всего полдня.

Я задрала голову и посмотрела на огромное белое облако, медленно плывущее по небу. Солнца обещали жаркий день.

– Эх…. И почему такой погоды денька три назад не было? – посетовала я, прищуриваясь от яркого света. Телега неожиданно покачнулась, как будто на неё с размаху бросили что-то тяжёлое. Серая в яблоках кобылка недовольно фыркнула, но продолжила бодро рысить по наезженной дороге.