Концепция «Переделки» была основана на том условии, что все женщины несчастны из-за своей внешности. Иначе ничего бы не получилось, как ни старайся. Ну кто бы стал тратить деньги и покупать косметику, если бы все были довольны собой и хотели бы остаться такими, какие есть? Если бы она была посмелее, то заявила бы во всеуслышание: весь смысл «Переделки» – в эксплуатации женщин, и выгодно это лишь самим телевизионщикам и производителям косметики.
Но что ее останавливает? У нее теперь достаточно времени, а деньги для нее не проблема. У нее нет никаких обязательств перед «Конквест ТВ», и у нее есть имя – весьма ценный товар, который можно теперь использовать как угодно, как ей самой захочется, как ей будет интересно.
Усевшись за туалетный столик, Кармен зачесала назад волосы, убрав их со лба, и сняла с лица косметику ватным шариком. Теперь она с трудом узнавала Кармен Берд, настоящую Кармен Берд, а не искаженную экраном телезвезду.
Потом она позвонила Кевину. Ей надо было спросить у него кое-что и кое-что сообщить ему.
– Я рад, что ты сама все поняла, моя дорогая, – проговорил Кевин с облегчением, словно у него гора с плеч свалилась. – Действительно, нет смысла идти против общественного мнения. И послушай мой совет. Ты материально выиграешь, если будешь держаться подальше от телевидения несколько лет.
Она положила трубку, и телефон тотчас же зазвонил. Оказалось – Барри.
– Не волнуйся насчет «Дейли дог», – сказал он. – Ни один разумный человек не верит ни единому слову из того, что они там у себя лепят. Все это прекратится через несколько недель.
– Не уверена, Барри, – пробормотала Кармен. Однако она была тронута его заботой.
Барри немного помолчал, потом снова заговорил:
– Тебе сейчас, наверное, не слишком весело. Вот я и подумал, не захочешь ли составить мне компанию сегодня вечером. Может, это немного взбодрило бы тебя?
– Это было бы замечательно. – Кармен улыбнулась. – Но позволь предупредить тебя: я немного изменилась с тех пор, как ты меня видел в последний раз. Ты можешь удивиться, я думаю.
Через несколько дней Кармен подъехала на такси к ресторану «Фоккаччо» в Сохо, чтобы встретиться с Монтегю Ларджем, известным литературным агентом. Возможно, Лардж не согласился бы иметь с ней дело, но Кевин потянул за свои ниточки, устроив ей эту встречу, заверил, что такой агент – самый лучший для нее вариант.
– Рад возможности с вами встретиться, – пробормотал Лардж, протягивая Кармен пухлую, с прекрасным маникюром, руку. – Присоединяйтесь ко мне, – добавил он, указывая на стоявшие перед ним блюда – маслины, анчоусы и что-то сушеное, пропитанное маслом. – Никаких макарон, – улыбнулся он. – Призываю вас сначала поесть. Ничто так не способствует деловому разговору, как хороший стол.
Кармен молча наблюдала за Ларджем – тот с жадностью набросился на еду.
– Это безумно интересно, – заговорил он наконец. – Кевин сказал мне, что вы решили взяться за перо, писать. Автобиографическое что-то, не так ли? Ваша жизнь с убийцей, детали роскошного образа жизни, известные друзья и так далее... – Он взглянул на нее с улыбкой. Его подбородок блестел от масла. – В этом случае мы можем говорить о куче денег. Вполне серьезно.
– Гм... конечно, – кивнула Кармен. – Но это совсем не то, что я имела в виду.
– Как так? – Лардж нахмурился. – Ведь это, наверное, самый очевидный вариант, разве нет? Разве вы так не думаете? Я имею в виду – в сложившейся ситуации? – Он вздохнул. – Ужасный стыд, конечно, – история с той глупой женщиной в «Дейли дог». Если бы она пришла ко мне...
Тут подошел официант и поменял тарелки.
– Я, может быть, не великий литератор, – продолжал Лардж, просматривая меню, – но я знаю, как вам извлечь наибольшую выгоду. Только дайте мне в общих чертах идею того, что хотите. Книги по кулинарии хорошо идут, тайны кухонь звезд и прочее в этом роде. Или, может быть, у вас есть идея новой диеты?
– Не совсем, – сказала Кармен. – Это скорее...
– Салат из авокадо здесь очень хорош, между прочим, – пробормотал Лардж, доедая анчоусы. – Вы готовы заказать? Вы выбрали?
– Возможно, нам стоит начать вот с этого, – сказала Кармен, протягивая агенту лист бумаги. – Здесь краткое резюме, только самое главное.
Пробежав глазами строчки, Лардж закашлялся.
– Но никто не захочет это публиковать. А читать – тем более. Вы считаете, что «Переделка» – обман? Но ведь она вас кормит...
– Кормила, – перебила Кармен. – Теперь это в прошлом.
– В прошлом? – переспросил Лардж. – Значит, теперь вы хотите превратить в капитал ваше новое положение? Как ваш агент, я должен вам посоветовать...
– Пока еще не мой агент, – перебила Кармен. – Я еще не решила. И поймите, я это делаю не ради денег, а потому, что так хочу. И в дальнейшем намерена поступать так, как захочу.
– Но вы не сможете...
– Уверена, что смогу. Вы забыли, у меня есть имя. Имя – лучшая реклама. Как на днях выразился Кевин, я могла бы стать автором бестселлера, если бы просто скопировала первую сотню страниц телефонного справочника. Так что я могу писать все, что пожелаю. Издатель непременно найдется.
– Но вы подумали о ваших зрителях? Что они...
– Именно потому, что я подумала о своих зрителях, я это и делаю, – заявила Кармен. – Так вы хотите присоединиться ко мне? Вы неплохо заработаете, если найдете мне уважаемого издателя. Или хотите, чтобы я отдала это одному из ваших конкурентов?
Монтегю Лардж тяжко вздохнул, он вынужден был признать свое поражение.
– Хорошо, моя дорогая. Я попрошу своего секретаря послать вам наши стандартные контракты. Детали обговорим позже. У вас будет время подумать. – Лардж снова принялся изучать меню. – У них здесь очень хороший ростбиф, – объявил он. – С гарниром из зеленого горошка. Я считаю, что ростбиф надо подавать полусырым, чтобы кровь была еще красная... – Лардж вдруг умолк и с удивлением посмотрел на Кармен. – С вами все в порядке? Вам нехорошо?
Услышав про «красную кровь», Кармен тотчас же вспомнила электрический разделочный нож.
– Простите, – пробормотала она в смущении. – Мне придется оставить вас. Я только сейчас вспомнила, что должна находиться... В общем, я очень тороплюсь.
Кармен Берд вышла на свежий воздух и сразу же почувствовала себя намного лучше. Ничего удивительного, сказала она себе, едва ли можно убить собственного мужа, избежав угрызений совести. Зато теперь у нее появилась возможность жить иначе, жить так, как ей захочется. Только бы воспоминания о прошлом пореже ее беспокоили...
В тот же вечер Кармен отправилась на встречу с Барри. Интересно, мог бы этот мужчина сделать ее счастливой когда-нибудь в будущем? Она не знала, как ответить на этот вопрос, однако чувствовала, что ей комфортно в его компании. Оказалось, что Барри не очень-то держится за свою работу в «Конквест ТВ», потому что у него есть давняя мечта – собственный антикварный магазин.
Впрочем, Кармен не собиралась торопиться. Барри ей, конечно же, нравился, но она решила подождать... Хотя бы до тех пор, пока не закончит свою книгу. А потом она разберется, потом поймет, что ей нужно в ее личной жизни.
Кармен вошла в паб, где они с Барри договорились встретиться. Он поднялся ей навстречу, и она поцеловала его в щеку.
– Это за что же? – Барри улыбнулся.
– Только за то, что ты здесь, – сказала Кармен. Лицо ее осветилось улыбкой. – Если хочешь, можешь считать это намеком: я не хочу, чтобы ты уходил.
Родители Джулии, вопреки ее ожиданиям, были рады, что она возвращается в Вустер.
– Значит, вы не возражаете? – проговорила она в трубку. – Ведь я оставила работу в страховой компании.
– Твое дело, если тебе так лучше, – ответила миссис Дженнингз. – Главное – чтобы ты была счастлива. Вообще-то я всегда удивлялась, что ты увязла в страховом бизнесе. Думаю, там не место для таких людей, как ты.
Джулия с радостью приняла предложение родителей временно пожить у них – особенно после того, как выяснилось, что ее арендатор отказывается оставлять квартиру, пока не истек полный срок его арендного договора. Правда, агенты уверяли ее, что найдут способ ускорить дело, но Джулия сказала, что не торопится, она решила, что дополнительные деньги никак не помешают.
