– Что? – взревел окончательно взбешенный Максей.

Поскольку скрывать было уже нечего, Пайк решил довести дело до конца, поведав высокому начальству всю горькую правду, в надежде, что Максей все же не отменит операцию.

– Если позволите, сэр, я начну с самого начала. Думаю, вам это давно следовало знать.

В тот день, когда провалился третий этап операции «молот»…

В ВОЗДУШНОМ ПРОСТРАНСТВЕ

НАД КОЛУМБИЕЙ

21:44

Посмотрев на датчик топлива, Рабитовски увидел, что в баке осталось меньше одной трети, и перевел взгляд на карту. В этот момент вертолет проносился над небольшим шоссе.

– Ориентир 15, – сообщил старший сержант. – Мы на правильном пути и выдерживаем график.

Каллен молча кивнул. Ему хватало своих забот. Машина шла на предельно низкой высоте, приблизительно в двадцати пяти футах над самой высокой точкой местности. Пилоту приходилось нелегко даже с прибором ночного видения.

– Бери влево, – скомандовал Рабитовски, сверившись с картой. – Нам нужно чуть левее от той высотки впереди.

Каллен слегка изменил направление и взял новый курс. Рабитовски взглянул на часы. До цели оставалось ещё сорок пять минут полета.

ФОРТ-БЕЛЬВУАР,

ШТАТ ВИРГИНИЯ

21:46

Максей осуждающе покачал головой, когда Пайк закончил свой рассказ, и заявил:

– Все это, безусловно, очень интересно, но ты не имел права решать за других и поднимать по тревоге «Дельту», не обладая соответствующими полномочиями и не согласовав этот вопрос со мной. Я отменяю все твои распоряжения. – Махнув рукой в сторону рации спутниковой связи, он коротко спросил: – У тебя есть прямая связь с командиром отряда из группы «Дельта»?

Пайк неохотно кивнул, а когда Максей двинулся к рации, решил использовать последний козырь.

– Известно ли вам, сэр, что пропавший без вести старшина группы «Око-три» жив и находится в плену? Он, между прочим, в том же месте, куда продвигается сейчас «Дельта».

Максей на мгновение замер.

– Но мне же сказали, что он погиб, – растерянно проговорил генерал.

Пайк постарался развить свой успех.

– Я же говорил вам, что его не следует сбрасывать со счетов. Я имею свидетельство очевидца, который своими глазами видел Пауэрса. Он находится в руках наркобарона по кличке Золотое Кольцо.

– Ты уже и без того столько натворил, что головы тебе не сносить, – угрожающе прошипел Максей, глядя Пайку в глаза. – В данный момент врать бесполезно. Скажи мне, Пауэрс действительно жив и находится в плену?

Пайк не отвел глаза.

– Обо мне можно говорить все что угодно, но лжецом я никогда не был. Если хотите, вот вам рация, и решение за вами. Неужели вы откажетесь от единственной имеющейся у нас возможности вызволить солдата из плена?

Максей колебался недолго. Покачав головой, решил:

– Нет, я должен прекратить операцию. Ее же никто не санкционировал…

– Выходит, для вас имеет значение только сохранность собственной задницы? – воскликнул Пайк в ярости. – А, кроме нее, что-нибудь ещё имеет значение?

– Черт бы тебя побрал! Почему ты не пошел по соответствующим инстанциям, когда узнал, что Пауэрс жив?

– Потому что ЦРУ в любом случае не допустило бы проверки и подтверждения. Да и время поджимало.

Максей взялся за микрофон.

– Прости, Пайк, но ты засадил нас всех в глубокую лужу, а теперь мне предстоит оттуда выбираться. Какой пароль для переговоров с командиром отряда из группы «Дельта»?

– "Вожак орлов", – процедил сквозь зубы Пайк.

– Вызываю «вожака орлов». Прием, – сразу взялся за дело генерал Максей.

Ответ пришел практически незамедлительно:

– Говорит «вожак орлов». Пожалуйста, назовите себя. Прием.

– "Вожак орлов", с вами говорит генерал Максей. Приказываю вам прекратить операцию. Всем её участникам надлежит немедленно вернуться на свою территорию. Прием.

После короткой паузы поступил ответ:

– Говорит «вожак орлов». Назовите пароль для отмены операции. Прием.

– Какой пароль для отмены операции? – спросил Максей у Пайка.

Тот промолчал. Максей окинул его грозным взглядом и вновь взялся за микрофон.

– Говорит генерал Максей. Генерал Пайк отдал приказ на начало операции, не обладая для этого соответствующими полномочиями. Сейчас он отказывается сообщить мне пароль. Данной мне властью я приказываю вам отказаться от операции. Прием.

На противоположной стороне последовала продолжительная пауза, которую прервал голос «вожака орлов»:

– Прошу прощения, сэр, но я не имею права отменить операцию, не получив в подтверждение пароля. Прием.

Максея неожиданно осенило, и он быстро сказал:

– Пароль «гром в клетке». Прием.

На этот раз ответ пришел сразу:

– Вас понял. Подтверждаю пароль «гром в клетке». Прием.

В ВОЗДУШНОМ ПРОСТРАНСТВЕ

НАД КОЛУМБИЕЙ

21:52

Худшие опасения Эдберга подтвердились.

Для очистки совести он ещё раз проверил по документам, нет ли ошибки с паролем на отмену операции, но все было верно. Значит, не судьба.

Подполковник окинул взглядом членов своего отряда. Все на месте и готовы к бою, но не знают, что боя не предвидится. Заместитель командира отряда по оперативной части не отрывал удивленного взгляда от Эдберга, стараясь догадаться, почему затянулись переговоры по рации. Повинуясь жесту подполковника, пересел ближе и прокричал в ухо – В чем дело?

– Только что получен приказ об отмене операции от председателя Объединенного комитета начальников штабов.

– Боже правый! Боюсь, слишком поздно.

– Что ты этим хочешь сказать? – удивился Эдберг.

– Ничего не выйдет. Отряд «тигр» перешел грань и вернуться уже не сможет. Теперь у них не хватит горючего на обратную дорогу.

Эдберг вспомнил и невольно скорчил кислую мину. Вертолету едва хватало горючего, чтобы за один раз добраться до цели. Собственно говоря, так и планировалось с самого начала. Тогда подполковник решил оставить это на совести высокого начальства. Естественно, ему не дано знать, какие игры затеяли в Виргинии, но брать на себя в данный момент такую ответственность он не собирался и решил не спешить с отменой операции.

– "Вожак орлов" вызывает «базу молота». Прием.

В наушниках послышался голос председателя:

– Говорит «база молота». Прием.

– В случае отмены операции у нас возникает определенная проблема. Одна из моих групп находится на вертолете, у которого не хватит горючего, чтобы проделать обратный путь из Колумбии. Прием.

В голосе председателя зазвучало нескрываемое раздражение:

– Вы хотите сказать, что у вас нет альтернативного плана эвакуации? Прием.

– Почему же? План есть. Они могут покинуть Колумбию тайными тропами, но мы при разработке альтернативного выхода не учитывали разведчиков Пайка. Прием.

– Ладно. Ждите ответа. Конец связи.

ФОРТ-БЕЛЬВУАР,

ШТАТ ВИРГИНИЯ

21:55

Максей выключил микрофон и посмотрел на Пайка и Линдерса, внимательно следивших за разговором. Затем заметил, обращаясь к Пайку:

– Да-а, вынужден признать, что ты раскрутил дело на всю катушку.

– Сэр, все идет по графику, и в данный момент отменить операцию так же опасно, как и продолжить, – горячо заговорил Пайк, В душе он злился, что не догадался изменить пароль на отмену операции и оставил прежний, который дали для «молота». И, естественно, Максей запомнил пароль.

– А ты что скажешь? – спросил Максей у Линдерса.

Тот тщательно обдумал ответ и потом решился:

– Сэр, я согласен с Пайком. План разрабатывали ради того, чтобы поразить объект, а не вертеться вокруг него. По-моему, в настоящий момент гораздо легче и проще действовать по первоначальному плану, чем перекраивать план эвакуации, отменив операцию.

– Сэр, – вступил Пайк, – не надо забывать, что там находится в плену американский солдат. Тот самый американский солдат, который честно выполнял ваши задания. Неужели вы остановитесь сейчас и не попытаетесь ему помочь? Я не раз слышал ваши выступления на собраниях, посвященных проблемам пленных и пропавших без вести во Вьетнаме. Неужели это всего лишь красивые слова, которые вы не готовы подкрепить конкретными делами?