– Я милую тебя, – с непоследовательной нежностью проворковала старуха, – но у меня есть к тебе две просьбы. Если ты не выполнишь их, разговор у нас будет совсем другой.

«Ну, вот ты и показал свою истинную харю, гюльчатай электронный», – подумал Виктор.

– Во-первых, ты должен уничтожить нелегальный сквозной телепорт, – произнесла бабулька, не изменяя приторно-сладкого выражения лица, – а во-вторых, мне известно, что гридеры охотятся за твоей подругой Элеонорой. Эти синие ублюдки, которые не признают самую милосердную власть в Галактике, никогда и ничего не делают просто так. Выясни, зачем им это нужно.

– И это всё? – удивился Виктор. Ему казалось, что сделка не очень выгодна для Империи. С одной стороны, ограбленные шахты, погибший крейсер, а с другой – такое простое задание. В конце концов, всё это можно было бы просто заставить его сделать и не корчить здесь мать Терезу.

– Да, сущий пустяк, – подтвердил облик Императора, по-видимому, разглядев сомнение на лице Виктора. – Неужели ты мне в нем откажешь? – Старушка посмотрела на него с любовью и теплотой. Сердце Виктора кольнуло, и он чуть не расплакался от умиления. Витя прекрасно знал, что наблюдает всего лишь изображение, сгенерированное очень мощным компьютером, но не смог отделаться от ощущения, что некая могучая сила симпатизирует ему, и от этого чувствовал себя потерянным ребенком, который наконец-то был усыновлен и обласкан новыми родителями.

– Будет сделано, ваше величество, – дрогнувшим голосом пообещал Виктор. «В сущности, это такая мелочь, учитывая мои грехи», – подумал он.

– Удачи тебе, Витя Блинов, – сказала старушка и исчезла.

Экран заморгал и погас. По нему побежали какие-то знаки, и через мгновение мигающий курсор показал, что рация готова к выполнению следующего задания.

«Ведьма! – подумал Виктор о старушечьем воплощении Императора. – Ты оставила меня в живых, потому что тебе нужно знать, какую ценность представляет собой Элька. К тому же от моей смерти тебе никакой пользы».

– Ну как, впечатляет? – гордо поинтересовалась Петержак. Похоже, что она, в отличие от Бло, была более привычна к общению с самой высокопоставленной особой в Империи. Зеленый радист застыл, вытянувшись в струнку и втянув в себя живот. Он благоговейно смотрел на погасший монитор и беззвучно двигал губами.

– Я потрясен! – бодро соврал Виктор.

– Отлично. – Анна удовлетворенно потерла руки. Наверно, она долго прожила среди землян, Виктор заметил, что она автоматически копирует многие чисто земные жесты. – Я дам тебе помощника, – заявила она, наверное, решив, что пришло время брать быка за рога. – Он обладает некоторыми полезными свойствами и является продуктом нашего сотрудничества с землянами. – Анна опять положила руку Виктору на плечо, и по их телам побежали знакомые молнии.

Витя закрыл глаза. Перемещение через гиперпереход всегда вызывало у него приступ тошноты. Через долю секунды они опять были в знакомом земном, а точнее, подземном кабинете Петержак.

– Теперь нам придется выполнить несколько формальностей. – Она опять усадила Виктора за стол. Блинов уже не сопротивлялся. Он решил, что проще выполнить все требования полковника, а потом, оказавшись вне зоны ее досягаемости, можно будет кое-что односторонне подправить в их договорах.

Анна расположилась напротив.

– Общение с вашими чиновниками не проходит бесследно, – улыбнулась она и, отодвинув в сторону посуду, выложила на стол несколько листов бумаги с машинописным текстом. – Прочти и распишись.

– Что здесь? – Виктор недоверчиво посмотрел на бумаги.

– Заявление о приеме на работу, сумма оклада проставлена. С сегодняшнего дня ты работаешь в ФСБ, в отделе по метеорологической безопасности, и я – твой начальник. Здесь подписка о неразглашении, статья, по которой тебя посадят в случае нарушения этого пункта, прописана. Ну и так, мелочи всякие.

Виктор пододвинул к себе бумаги, взял любезно предложенную полковником ручку и аккуратно вывел свою подпись везде, где это было нужно.

– Оклад переведите, пожалуйста, родителям, – сказал он, ставя последнюю точку.

– Как пожелаешь, старший лейтенант Блинов. Кстати, когда ты должен вернуться на яхту?

– Завтра вечером. Мне вернут оружие?

– Оно тебе не понадобится. Я же сказала, что у тебя будет помощник. Он стоит целого взвода телохранителей. – Губы Анны растянулись в лукавой улыбке.

Виктор хотел возмутиться, но, подумав, махнул рукой: главное – выбраться, а уж избавиться от шпиона он сумеет.

– Я хочу домой, – устало сказал новоиспеченный секретный сотрудник.

– Я тебя не задерживаю. Наш шофер подвезет тебя до самого подъезда и будет ждать, чтобы выполнить любое твое поручение. До свидания. Желаю удачи. До твоего возвращения мы не увидимся. А когда ты снова посетишь нашу планету, – Анна улыбнулась, – предлагаю отметить это событие в «Вене» или в «Хали-гали». На твое усмотрение. Можно и в «Сундуке» оттянуться. – Она наглядно разгладила форменную юбку, собравшуюся в складки на бедрах.

«Прощай навек, товарищ имперский полковник», – подумал Виктор, без труда расшифровавший прозрачный намек. Он поднялся из кресла и, щелкнув каблуками, спросил:

– Разрешите идти?

– Ступай. – Анна подошла к нему и чмокнула в щеку. – Удачи тебе, звездный странник.

Виктор, прихрамывая, пошел к двери. Петержак внимательно смотрела на удаляющуюся спину своего нового сотрудника. Из-за плеча полковника с таким же интересом пялился запертый в рамку портрет лысого человека с хитроватым прищуром. И было непонятно, то ли это незабвенный Ильич изучающе вглядывается в потомков, то ли президент контролирует ситуацию.

Бандитский джип мчался по пустой дороге, проскакивая перекрестки на красный свет и уверенно разгоняясь на подъемах. На заднем сиденье, сжавшись в комок, сидела Элька, сдавленная с двух сторон тяжеловесными тушами «быков». Мягко подпрыгивая на ухабах, машина проскочила виадук и, насквозь пронзив часть города с красивым названием «Заречье», свернула на узкую извилистую улочку. Водитель, не снижая скорости, направил джип прямо на забор, ограждающий безвкусное двухэтажное здание с большой крытой верандой. Ограда, казавшаяся сплошной, послушно раскололась на две плавно разъезжающиеся в стороны створки. Поглотив черный автомобиль со всеми пассажирами, ворота бесшумно сомкнули свои железные челюсти.

Элеонора почувствовала себя словно в гробу. Крышкой его уже накрыли, а сейчас будут забивать гвозди. Отец учил ее когда-то, что безвыходных положений не бывает. Всегда можно найти хоть один способ выбраться из безнадежной ситуации. Даже если выходом будет выпущенная в твой лоб пуля. Так он и поступил, когда враги штурмом брали советское консульство в одной африканской стране. Он работал там шифровальщиком. Но сейчас Элеонора была лишена даже этой крайней возможности. Ее смерть никому не могла помочь и автоматически влекла за собой гибель десятков людей и, самое главное, гибель Жака.

Ее транспортировали в подвал бандитской резиденции тем же способом, каким вытащили из квартиры Вовчика. Только рот ей уже не зажимали, давая возможность кричать и ругаться, сколько душе будет угодно. По-видимому, похитители точно знали, что никто из соседей не услышит ее воплей. Или не захочет услышать.

Сорвав с нее махровый халатик, «быки» бросили Эльку на пол. Они ржали, наблюдая, как она извивается на сыром холодном бетоне. Один урод даже не отказал себе в удовольствии пнуть ее тяжелым ботинком по заднице, что вызвало очередной взрыв хохота.

Кит спустился в подвал последним, вслед за своими «шестерками». Посмотрев скучающим взглядом на распростертое перед ним жалкое тело, он неторопливо закурил, задумчиво выпустил струйку дыма в потолок и, неторопливо спрятав изящную зажигалку в специальный кожаный чехольчик, неожиданно ударил девушку в живот. У нее перехватило дыхание. Она, как рыба, жадно начала хватать воздух широко открытым ртом, но легкие не подчинялись командам мозга и отказывались работать.