Сколько прошло времени, Элеонора не знала, да она и не затрудняла себя размышлениями над подобными абстрактными вопросами. Каждый раз, когда реальный мир пропадал за пеленой сонной полудремы, она мечтала больше никогда в него не возвращаться. Уже находясь где-то на границе вечного покоя, сквозь окутавший сознание предсмертный туман она услышала, что по коридору кто-то ходит. Сил позвать на помощь не было, и к тому же она не знала, нужно ли это делать. Неизвестно, кто и зачем пришел сюда, и не лучше ли ей тихо и безболезненно погрузиться в нирвану небытия, чем подвергать себя риску новых пыток.

В какой-то момент она с равнодушием умирающей осознала, что рядом с ней кто-то есть. Чьи-то пальцы дотронулись до вен на ее шее и оттянули веко на почти уже не видящих глазах.

Сивушный запах низкосортного алкоголя ударил в ноздри, и она почувствовала, как к губам прижалось горлышко фляжки. Измученная жаждой Элеонора предпочла бы выпить простую воду, но и этот вонючий напиток приняла с благодарностью. Сделав судорожный глоток, она почувствовала, что огненная жидкость протекла по горлу и, добравшись до желудка, растеклась благодатным теплом по скованному холодом телу.

Девушка закашлялась и открыла глаза. Над ней склонился великан, огромный, как гора. Очень похожий на обычного человека, он был слишком велик для землянина. На его грубом, будто высеченном из камня лице она с удивлением прочитала сочувствие и жалость, а большая лопатообразная ладонь гиганта ласково погладила ее по волосам. Приятный и мошный, как шум водопада, голос пророкотал что-то ободряющее.

Под действием алкоголя ее организм снова почувствовал себя живым и отреагировал на нестерпимый холод судорожным ознобом. Элеонора зажмурилась, и по ее измученному телу пробежала животворящая дрожь. Заметив это, исполин будто очнулся, торопливо снял теплую куртку и накрыл обнаженную девушку. Сильные пальцы ощупали зажимы, сковывающие руки пленницы. Чтобы открыть их, нужно было всего лишь отщелкнуть маленький штырек, но, похоже, тот где-то заклинил, и исполин, напрягшись, разорвал стальное кольцо, стараясь не повредить тонкую кожу на запястье девушки.

Точно так же он хотел расправиться и с металлом, стягивающим талию Элеоноры. Но могучие мышцы напрасно вздувались на руках и груди. Несколько минут длилась битва гиганта с упрямым железом. Наконец Элькин освободитель сдался и, виновато улыбнувшись, достал из-за пояса большой пистолет, чтобы отстрелить опоясывающий девушку обруч.

Элеонора выдавила из себя болезненную улыбку и своей уже освобожденной рукой расстегнула замок на сверхпрочном поясе. Пленявшее ее кольцо распалось, но это усилие окончательно исчерпало запас жизненной энергии, и девушка в изнеможении упала на пластиковую обивку кресла.

Великан хмыкнул и, смущенно почесав ершик волос на затылке, сорвал последние зажимы, сковывавшие ее ноги. Элька с некоторым испугом отметила, что его руки были в два раза толще ее бедер.

Виктор отхлебнул пресную похлебку из помятой алюминиевой миски и угрюмо осмотрел лица опостылевших попутчиков. Пошла вторая неделя, как их со Стасом и пленными сотрудниками космической лаборатории посадили в этот железный ящик. Голые стены с пятнами ржавчины и осунувшиеся физиономии синих гуманоидов – вот всё, что окружало их в эти дни. Время от времени через потолочный люк в камеру спускали бак с едой. Обычно это было густое месиво, похожее на пшенную кашу, но сегодня баланда была совсем жидкой.

– Помои, – злобно пробормотал Стас и выплеснул свою порцию на пол.

– Ты достал уже! Хватит свинячить! – возмутился Виктор. – И так сидим по уши в дерьме.

– Не я нас сюда посадил!

– Да пошел ты!

– Сам пошел!

Витя благоразумно промолчал и не стал развивать конфликт. Он сам был удивлен своей внезапной вспышкой. Наверное, это следствие многодневного нервного напряжения. И хотя ему казалось, что он давно уже безразличен ко всему происходящему, в глубине души сидел противный червячок, который постоянно грыз его вопросом: «Какого черта ты здесь делаешь? Всё это происходит не с тобой». Внешне Виктор впал в глубокую апатию с того момента, как Стас и синий доктор перевели его через кривой тоннель с иллюминаторами и он понял, куда забросила его судьба. Через толстые мутноватые стекла он отчетливо разглядел зеленоватые протуберанцы незнакомого солнца, черную глубину пространства, усыпанную мириадами звезд, и два корабля, соединенных трубой, по которой его вели. С одного – на другой. Над безграничной безвоздушной пропастью, имя которой – космос.

Не нужно было быть гением, чтобы сообразить – они во власти неизвестных существ и помощи ждать неоткуда. Здесь нет посольств и консульств, паспортных столов и виз. Ближайший русский блокпост находится так далеко, что об этом страшно и подумать. Никто и никогда им здесь не поможет. Сюда не доберется наряд милиции, и бравые десантники не прибудут на своем грохочущем БМД, постреливая короткими очередями над головами обидчиков. МИД не предъявит ноту протеста по поводу его похищения, а президент не разразится гневной речью. Рассчитывать не на кого. Беспомощность и одиночество поселились в сердце Виктора. Похоже, что то же самое испытывал и Стас. С тех пор как их бросили в этот космический зиндан, они почти не разговаривали и инстинктивно избегали общения с остальными пленниками.

Единственные земляне среди трех десятков инопланетных монстров, они стойко терпели смрад, исходивший от их немытых тел, и запах испражнений, скапливающихся в специальных баках. Они жались в угол, когда гуманоиды начинали громко разговаривать между собой. Однажды «синие» по непонятной причине устроили жестокую потасовку. Бывшие солдаты избивали всех остальных, несколько гуманоидов было ранено, двое погибли от ран. Они лежали в центре помещения и истекали светящейся, кисло пахнущей кровью, но никто к ним не подошел. Виктор было дернулся в том направлении, но получил такой удар в живот от своего верного друга Стаса, что больше не помышлял ни о каких человеколюбивых поступках.

С каждым днем Виктор всё больше убеждался, что россказни контактеров о добрых и мудрых обитателях Галактики – это не более чем бред сумасшедших. Здесь царили те же жестокость и насилие, что и на Земле, и в этом смысле земляне были не лучше и не хуже своих братьев по разуму. Они так же жадны, невежественны и грубы, как и все остальные гуманоиды.

Из задумчивости Виктора вывел звук открывающегося верхнего люка. Время приема пищи уже прошло, и несвоевременный приход хозяев тюрьмы мог означать только одно – заключение подошло к концу. В камеру спрыгнул солдат, без шлема и без оружия. Если бы не треугольные зубы у него во рту, Виктор мог бы поклясться, что перед ним самый обычный негр. Солдат тщательно пересчитал пленников, брезгливо отпихнул с дороги труп на полу, расстегнул и собрал у пленников наручники. Виктор с удовольствием помассировал запястья, на которых остались красные кровоточащие бороздки. Боль прояснила его мозги, и настроение почему-то улучшилось.

Из люка спустили лестницу, и солдат по очереди начал выталкивать людей и нелюдей наверх. Потом пленники брели по переходам, и никто их не охранял. Только на пересечениях коридоров стояли безоружные надзиратели и показывали путь. Узкие тоннели сменились просторным ангаром, вдоль стен которого стояли какие-то летательные аппараты со сложенными крыльями и несколько гусеничных тракторов. Ангар закончился широким трапом, спущенным на травянистую поляну. Свежий воздух ворвался в легкие, и у Виктора закружилась голова. Он тяжело закашлялся, прочищая грудь от остатков затхлых газов корабельного трюма. Невыразимое ощущение счастья охватило его. На негнущихся ногах он сошел на твердую землю и осмотрелся. На небе светило самое обычное солнышко. Не очень яркое и по-весеннему ласковое. Звездолет, огромная сплющенная с боков черепаха, расположился в центре поляны, покрытой бурыми проплешинами выжженной почвы. По-видимому, это место не первый раз использовалось как посадочная площадка.